空蝉

六章 3

　＊

　杏が死んだ？

　いったい、どうして？

　今朝、会ったときは元気そうだった。病気ではないはずだ。だとしたら、事故か、事件。

「おばあちゃん。ちょっと、わたし、笹野さんの家まで行ってくるよ」

「え？ どうしたの？ 急に」

「うん。ちょっと、杏ちゃんに会いたくて」

「そう？ 気をつけてね」

　祖母に見送られ、愛莉は外へかけだした。

　杏が事故に会ったのなら、すでに家族には連絡がいっているはずだ。

　ただし、事件だとしたら、まだ誰も、その死に気づいていないかもしれない。

　きっと、杏は自分が死んだことを、愛莉に知らせに来たのだ。

　そう考え、子どものころに遊びに行ったことのある、杏の家まで走っていった。

　笹野家は外から見た感じ、異変はない。ごくふつうに明かりもついているし、親戚などが集まっている気配もない。

　杏が事故でたったいま息をひきとったのだとしたら、家族は病院に行っているだろう。つまり、少なくとも事故死ではなさそうだ。

　愛莉は思いきって、笹野家の呼び鈴をならした。すぐにインターフォンがつながった。

「はーい。どなたですか？」

　杏の妹だろうか？

　若い女の声がたずねてきた。

「わたし、平野愛莉です。今朝、杏ちゃんと会ったので、なつかしくて、話がしたいんですけど」

「ちょっと待ってね」

　インターフォンが切れた。しばらくして、玄関ドアがひらき、女が一人、現れた。

　門のところまでやってくると、街灯の光で顔が判別できる。愛莉の知らない女。杏には二つ下の妹がいた。あまり記憶に残っていないが、その妹だろうと思った。

「こんばんは」

　愛莉が声をかけると、相手も笑顔で応えてくる。

「こんばんは。お話って、何？」

「えっ？」

　愛莉はとまどった。

　もしかして、やはり、杏は事故で病院に運びこまれたのだろうか。家族は病院へかけつけ、妹が一人で留守番をしているのか？ でも、それなら、この笑顔は妙だ。

「ごめんなさい。たいしたことじゃないんだけど、杏さんと話したくて」

「今、夕食中だから、また明日でもいいかな？」

「えっ？ 杏さん、おうちにいるの？」

　女の表情が不審そうになった。

「わたしが杏ですけど？ あなた、どなたですか？」

　愛莉は女の顔をまじまじと凝視した。

　違う。どう見ても、杏じゃない。

　なのに、自分を杏だという、この女は？

「——杏？ どうしたの？ お友達じゃなかったの？」

　家のなかから、愛莉も見おぼえのある杏の母が顔をだし、声をかけてくる。愛莉が子どものころに見た顔より、だいぶ老けているが、杏の母だということはわかった。人間はけっこう、何年たっても面影を見きわめられるものだ。

　だから、まちがえるはずがない。

　これは、杏じゃない。

「さあ。人違いみたい」

　そう言って、杏ではない杏は家のなかへ入っていった。

　＊

　祖母の家に帰ったあと、愛莉は二階へあがり考えこんだ。

　愛莉を知らない杏。

　杏ではない顔をした杏。

　その杏を、実の母親が杏だと認めているようだ。

（なぜ……？）

　答えは一つだ。

　移し身——

　杏は何者かによって肉体をうばわれた。そのことを、杏は訴えに来たのだ。

　愛莉と会ったときには、もとのままの杏だった。つまり、あのあとすぐに、杏の身に変化が起こった。

　あのとき、杏はこのあとデートだと言っていなかったか？ だとしたら、怪しいのは、あのリムジンの彼だ。

（すうくんって言ってなかった？ すうくん……）

　愛莉は思いだした。

　どこかで聞きおぼえがあると思った、そのニックネーム。

　あのお祭りだ。神社のお祭りで、みんなと遊んだ夏の夜。ほとんどが小学生だったなかで、一人だけ中学生の男の子がいた。みんなのめんどうを見ていた、あの男の子が、すうくんと呼ばれていた。

　地元の子だった。

　つまり、空蝉姫の伝説を知っている。

　若いのに風態にふさわしくない高級車を乗りまわしていた男。事業で大成功したんだと、杏が話していた。

　彼に会った直後に、移し身が起こった杏。

　考えるうちに、愛莉は動悸が激しくなり、息苦しくなった。

　これは考えすぎだろうか？

　でも、きっと、そういうことなのだ。