空蝉

七章

七章 1

　翌日。

　愛莉は滝川圭介に電話をかけた。

「会って、話したいことがあるんです。わたし、大変なことを知ってしまったかもしれません」

「わかりました。では、九時半に駅前の喫茶店でいいですか？」

　店の名前を告げられた。

　電話を切ったあと、愛莉は雅人にも電話をかけてみた。昨日から、またずっと連絡がとれていない。

　はたして通じるだろうか？

（お願い。出て）

　雅人の電話番号、聞いたものの、一度もつながったことがない。これじゃ携帯の意味がないと思いながら、何度かコール音が続くのを聞いた。すると——

「……黒川です」

　雅人の声だ。

「よかった！ 雅人くん。昨日も途中でいなくなるから！」

「愛莉……」

「ねえ、今日、会える？」

「うん。会いたいね」

「あっ、でも、わたし、今から滝川さんに会うんだった」

「ああ」

「雅人、滝川さんに連絡した？」

「いや」

　やっぱり、雅人は圭介をさけているのか。

「今、どこにいるの？」

「蛍のキレイな場所」

　水蓮の咲いていた、あの池。

　雅人はあそこにいるのか。

「圭介さんにも、伝えておいて」

「え？ うん」

　電話は一方的に切れた。

　なんとなく、雅人のようすが変だった。

　でも、いちおう電話がつながることはわかった。あとでまた、かけよう。

　そう考え、愛莉は駅前の喫茶店へむかった。

　捜査で忙しいのだろう。

　愛莉が店に到着したときには、まだ圭介は来ていなかった。約束から十分ほど遅れてやってくる。

「すみません。今朝も明け方まで捜査していたので」

「起こしてしまったんですね。こちらこそ、すいません」

「いえ。どうせ、もう起きる時間でした」

　圭介はコーヒーをたのんだあと、すぐに本題を切りだした。

「それで、お話とはなんですか？」

　愛莉も単刀直入に話す。

「滝川さんは以前、蝉じいさんと呼ばれていたそうですね。昨日、祖父から移し身について、すべて聞きました」

　圭介はチラリとまわりのテーブルを見たが、平日の中途半端な時間だ。抑えた声が聞こえる範囲に、ほかの客はいない。

　圭介はそれでも必要最小限まで声をひそめる。

「そうですか。じゃあ、あなたのおじいさんを殺害したのは、やはり……」

「……ということですね。滝川さんは、わかっていたんですね？ 移し身だということに」

「ええ。ですが、殺人事件は県警の管轄になってしまうので、私ではどうすることもできなくて」

「その移し身なんですが、じつは……」

　愛莉は昨夜の杏の件を説明した。

「——というわけで、杏ちゃんは誰かに体をとられてしまったみたいです。それで考えたんですが、移し身って、悪用することができるんじゃないですか？」

　しばらく、だまりこんだのち、圭介は口をひらいた。

「じゃあ、あなたも、そう思うわけですね？」

「はい。父は自分の余命を知り、寿命を祖父にゆずった。でも、それは父も祖父も空蝉姫の伝説のことを知っていたから、できたわけですよね。もしも、この町で生まれたけど、伝説のことを知らないという人が、人を殺してしまったとします。殺人事件を隠ぺいするために、あの神社のある林のなかに、その死体を埋めたら……あるいは、その人とは別の人が死体を埋めたら、移し身が起こってしまうんじゃないですか？」

　圭介は感慨深そうな顔つきでうなずいた。

「私の以前の名前は、櫻井治（さくらいおさむ）です。私を殺した滝川圭介は、この町の住人だったが、伝説のことは知らなかったんだろう。ある夜、強盗に入ってきて、私を殺し、あの林に死体を埋めた。そして、私が埋められるところを目撃した雅人が、伝説のことは知らなかったが、蝉のぬけがらをその場所に埋めてくれたんだ。だから、私は滝川圭介として、よみがえった。まったくのぐうぜんだった。ぐうぜんのかさなりあいでも、条件さえ満たせば、移し身は起こる」

「やっぱり、そうなんですね」

「そして、もしも、伝説を知っている者が、その条件を満たすことによって、移し身を悪用したとすれば……あの大量の死体と、この町でひんぱつしている行方不明の説明がつくんです」

　愛莉は、ゾッとした。

　昨日から、もしや、そうではないかと考えてはいたが、じっさいにその可能性が高くなると、冒涜的な行為に薄ら寒くなった。

「でも、なんのために、そんなことを……」

　たとえば犯罪者が別人になれれば、新しい姓名と戸籍を手に入れられる。しかし、それだけでは、あの死体の数は納得できるものではない。

　すると、圭介は言った。

「若返り——でしょうね」

「若返り……」

「私は自分がそうだから、よくわかる。殺されたとき、私は八十に手が届く老人だった。それが、たまたま殺されて、移し身が起こったおかげで、もう一度、二十代から人生をやりなおすことができた。ほんとの私が生まれたのは、戦中戦後の苦しい時代だった。もちろん大学なんて行けないし、いい職業につくことは、誰にでもできるわけじゃなかった。私にとっては、まさしく奇跡だ。境遇を変えられたことに対してもだが、一度、老いた体を経験しているのでね。若いって、こんなに素晴らしいのかと思いましたよ」