空蝉

五章 3

　＊

　雅人を探したが、見つからないので、祖母の家に帰った。家のなかが静かだ。

「ただいま。おばあちゃん？ いないの？」

　玄関で声をかけるが返事がない。見れば、祖母のつっかけがなかった。近所に出かけているようだ。あるいは、奥の離れか？

　急いで離れに行ってみるが、カギがかかっていた。

（おばあちゃん、出てるんだ。もしかして、今なら、このなかをたしかめられるんじゃないの？）

　ドキドキしながら、祖母の部屋に侵入し、押入れをあける。以前、見つけていた隠し場所から、怪しいカギをとりだした。そのまま、離れに走っていき、愛莉はカギをあけた。

　父は死んでいるのに。

　このなかにいるのは、じゃあ、誰なの？

　父と祖父を殺した人？

　でも、それは滝川刑事じゃないの？

　もう、わけがわからない。

　確実なのは、このなかを見ること。

　それ以上、明確な答えはない。

　カギ穴にカギをさしこんだ。

　カチャリと小さな音をたてて、カギはまわった。

　心臓の鼓動がうるさいほど速くなる。

　愛莉は思いきって、ドアをあけた。

「誰か、いるの？」

　返事はない。

　しかし、何者かが息を飲むような気配があった。

　愛莉は急いで、ドアよこの電球のスイッチを押した。黄色っぽい、くすんだ照明が乱雑な物置の内部をてらした。

　その人は、真正面に立っていた。

　身をかくす場所を探していたようだが、明かりがついた瞬間に、ため息をついた。

　愛莉は、めまいをおぼえた。

　そこにいるのが誰なのか、わかりさえすれば、何もかも合点がいくと思っていた。事件の真相が、ひとめでわかるだろうと。

　でも、これは、いったい、ナニ？

　真相が、さらに遠くなる。真相どころか、常識が、どこかつかみどころのない、あやふやな世界に溶けていく。

「なん……で？ なんなの？ コレ？ なんで、ここに……」

　愛莉は泣きたいような笑いたいような、変な気持ちにおそわれながら、その人に問いかけた。

「なんで、おじいちゃんが、ここにいるの？」

　そんなバカなことがあるはずはない。だって、愛莉は祖父の葬式に出たし、ちゃんと棺おけのなかの遺体も見た。胸を刺されて死んでいたわりに、祖父はとても安らかな顔で亡くなっていた。

　それなのに、なぜ今、目の前に生きた祖父が立っているのか？

　しかも、そこにいるのは晩年の祖父じゃない。愛莉が、まだ幼かったころの祖父だ。年齢的に言えば、五十代の祖父。祖父であることだけは、まちがいない。でも、祖父はもう八十になっていたはず……。

「何コレ？ わけわかんないよ。なんで、おじいちゃんが若くなってるの？ 死んだんじゃなかったの？ お父さんは？ 死んだのは、お父さんだったの？」

　すると、玄関の方で音がした。

「愛莉、帰ってるの？」

　祖母の声が近づいてくる。

　しばらくして、祖母は離れにやってきた。

「愛莉。おまえ、見てしまったんだね」

「おばあちゃんが、ここに誰かをかくまってるのは知ってたよ。でも、わたしには言っといてくれても、よかったんじゃない？ わたし、もう子どもじゃないよ」

　祖母がすまなさそうな顔で言った言葉を聞いて、愛莉はさらに混乱する。

「ごめんよ。でも、お父さんは警察に追われてるから、なるべく秘密にしておきたかったんだよ」

「えっ……？」

　祖母は何を言っているのだろうか？

　ここにいるのは祖父だ。父ではない。

　まさか、祖母は、祖父のことを父だと思って、人目から隠していたのか？

　だまりこんだ愛莉を見て、祖父がいたわるように声をかけてきた。

「すまなかったね。愛莉。もう、おまえにも、ほんとのことを話していい年だ。おまえなら、わかってくれるだろう」

　そう言って、祖父は語りだした。