空蝉

五章 2

「愛莉。ひさしぶりだね」

「お父さん！」

「元気そうだ。よかった」

　愛莉はかけより、思わず、父にすがりついていた。こんなふうに抱きついていくなんて、何年ぶりだろうか？ 小学生のとき以来だろうか。

「お父さん。どこに行ってたの？ なんで急にいなくなったの？」

「お父さんは自分の意思で、こうしたんだよ。長くないことを知っていたからね」

「……やっぱり、そうなの？ お父さんは、死んだの？」

　父はだまって、うなずく。だが、そのおもてには、ほほえみが浮かんでいる。

「おまえやお母さんには何も言わずに、すまなかったね。でも、言っても信じてもらえないだろうと思ったんだ」

「何を？」

「ずっと昔からの言い伝えがあってね」

「どんな言い伝え？」

　愛莉は父の言葉を待った。

　しかし、なんだろうか。

　木々が妙にざわついてくる。

　風が強い。

「……いけない。おまえのことに、やつらが気づいた」

　父は愛莉の肩をつかんで、ひきはなした。

「帰りなさい。愛莉。ずっと、おまえを見守ってるからな」

「お父さん！」

　父の気配が遠くなる。

　入れ違いに、周囲に何かが集まりだした。見まわすと、あの霊たちだ。林のなかに群れている亡者が、より集まってきていた。声にならないような、かすれた声で、しきりに何かを訴えている。

「助けてくれ」

「解放して……」

「わたしの……返して……」

　返せェ、返せェという声がかさなりあい、やがて津波のように襲いくる。

　そして、そのむこうのどこか深遠に赤い色が見えた。

　ゆっくりと近づいてくる。

　赤い着物を着た、長い黒髪の……。

「姫！ 姫！ あなたさまを手にかけること、なにとぞ、ご容赦を！」

　男の叫び声とともに、胸が焼けるように熱くなった。

　目の前に血しぶきが舞った。

　暗転。

　暗闇のなかで身動きがとれない。

　暗く、じめじめとした冷たいところ。

　音も光もない世界。

　これが死者の国か？

　いや、違う。経文が聞こえる。

　あの声は、四郎だ。わたしの愛した人。わたしを殺した人。

　そうか。ここは墓場のなかか。

　四郎がわたしの菩提を弔っているのだ。読経が終わると、すすり泣く声がした。

「姫。来世にて必ずや巡りあいましょうぞ」

　来世？ でも、わたしは、ここにいる。四郎。わたしをここから出して。今すぐ、あなたに会いたい。今すぐ……。

　もう一度、ふれあいたい。

　そのためには……が欲しい。新しい……が。

「愛莉！」

　とつぜん、誰かの声で我に返った。

　雅人だ。

　雅人が心配そうな顔で、愛莉をのぞきこんでいる。

「愛莉。行こう。ここから離れよう」

「えっ？ そ、そうね……」

　ついさっきまでの記憶がない。数分間だけ、心かここになかったかのようだ。

　愛莉は雅人に手をひかれるまま、石段をおりていった。神社が遠ざかると、急激に立ちくらみがした。疲労感が、どっと押しよせてくる。石段をおりたところで、呼吸をととのえた。

　少しのあいだ、ぼんやりしていると、林のなかから近づいてくる者がある。まさか、この林に巣食う霊だろうか？

　警戒するものの、生きた人間だった。圭介だ。よく会う。この付近を捜査しているのだから、当然といえば当然か。

「また、会いましたね。雅人は？」

　聞かれて、愛莉はうしろをふりかえった。が、雅人がいない。ついさっきまで、いっしょにいたのに……。

（もしかして、雅人くん、滝川さんをさけてるの？）

　そう考えれば、いつもすぐいなくなることの説明がつく。そして、雅人が圭介をさけているのだとすれば、その理由は、おそらく、圭介が刑事だから——

（二年前に行方不明になったとき、何かあったの？ 警察には言えないようなことが？）

　あるいは、そのことが、あの大量の死体に関連しているのだろうか？

　そんなはずはない。

　雅人は人を殺すような人物ではない。そのことについて疑いは持たないが、でも、深い事情がありそうな気はした。

「雅人くんは、さっき帰りました」と、ウソをついた。

「そうですか。ところで、ここで何をしていたんですか？」

　不審そうな顔をされたので、愛莉は打ちあけた。

「じつは、わたし、ここで遺体が見つかった、平野勇蔵の孫です。祖父の事件のことについて調べているんです」

「そうでしたか」

　つかのま、圭介は思案した。

「その事件、私は担当じゃありませんが、話は聞いています。では、行方不明の平野俊一さんは、あなたのお父さんですね？」

　愛莉はうなずいた。

　すると、圭介は妙なことをつぶやいた。

「……あの事件は、未解決になるかもしれませんね」

「えっ？ なぜですか？」

「あっ、いえ……刑事の勘です」

　いや、違う。

　圭介は知っているのだと、愛莉は直感した。愛莉の父、俊一が、すでに、この世の人でないことを。

　なぜ、それを知っているのか？

　まさか、祖父を殺し、その罪を父がかぶるように工作したのは、滝川圭介なのだろうか？

　愛莉は誰も信じられない気分におちいった。