あやしよにふる 天雨の巻

五ノ章 雨障み 十

　雨が、降り始めていた。完全に命を絶たれ、動かなくなった神喰のすぐ下に、青葉と浅葱の姿はあった。天から降り落ちる冷たい雫は、浅葱の頬を打ち流れ、地面へと吸い込まれていく。

「青葉、ごめん…」

　仰向けのまま、浅く小さく僅かに息をする青葉の身体を、背中から抱きかかえ。浅葱は掠れた声で呟いた。青葉の顔に片手を添えて、顔に飛び散った血を指で擦り取る。

　固く閉ざされた瞳は、恐らく二度と光を映すことはない。神喰に最後に抵抗された時。奴の前歯の一本が、彼の腹部を貫いた。風穴を開けられた腹部からは止めどなく血が溢れ、残る力で止血を試みるも、その力はほとんど及ぶことがなかった。

　青葉の倒れた辺り一面は血の海で、彼は身体中の血を流しきってしまったように、血の気をとうに失っていた。

「苦しかったよな…辛かったよな…」

　生まれた時から、自由に外に出ることさえ許されず、布団に身を伏せ日ごとに異なる病に苦しめられていた主。

　神力を持つ身故に、一族からは過度な期待と羨望を受け、病弱な身体を押して不本意な仕事すら請け負って、心すら苦しめてきたというのに。

　狐の君と出会い、ようやく心の拠り所を見つけられた一方で、己が負ってきてしまった穢れのために、彼女に近付くたびに傷つき、その痛みに黙って一人耐えていたというのに。

　そんな彼に神が与えた罰は、あまりにも冷酷だった。

　青葉が何をしたという。

　掟を破ったとて、命を以て償うほどのものだったのか。

　どうして彼だけこんな目に合わなければならなかった。

　神をも勝る力と、儚い器で生まれたばかりに、不自由で窮屈な世界を生きていた彼にとって、彼女が唯一の安らぎであったのに。

　彼の苦しみをすぐ傍で見てきた自分達だからこそ。

　彼の痛みを誰よりも知っていた自分達だからこそ。

　彼には彼女と、幸せになってほしかった。幸せにしてやりたかった。

　それが、式神として生み出された自分達の、果たすべき唯一無二の役割であったというのに。

「守ってやれなくて、ほんとに、ごめん…」

　陰陽師の血と霊力によって生み出された式神は、主が死ぬまで死ぬことはない。

　ゆえに主の血と霊力が失われたその時、式神は否応なく消滅する。

　それを悲しいと思う。悔しいと思う。思えば思うほど、涙が溢れて止まらない。

　齢十九の青年の人生は、あまりにも幸薄く、儚い。

「…」

　青葉の凄絶な終わりに、浅葱は祈る。そして願わくば、生まれ変わってももう一度、君の式神になれたらと。

　その時は、今度こそ、きっと――。

　青葉を腕に包んだまま、浅葱は目を伏せる。

　二度と目覚めぬ深い眠りに誘われ、常闇の世界に身を横たえると、浅葱の身体は雨水に溶け、消えた。