　どれだけ彼の名前を呼んだだろう。喉は潰れ、声が掠れてもなお、ひたすらに呼び続けた。

「あおば」

　初めて彼と出会った時のことが、ついこの間のように思い出される。

　神になって初めて、会話を交わした時のこと。寒さと緊張で震える私を、彼は優しい笑顔で迎えてくれた。あの時の、壊れそうなほどの胸の高鳴りも、身体中が湧き立つような高揚も、泣き出しそうなくらいの感動も、きっと一生忘れない。永遠に忘れることなどできない。

「青葉」

　彼と過ごした日々の記憶が、ぽろぽろと流れ出した涙と共に溢れ出す。

　夏の夜。こっそりと二人で出掛け見た祭りの賑わい。喧騒の中に紛れるように、手を繋ぎ寄り添い歩いたこと。

　秋の山。色鮮やかに染まった山の寂しさと美しさ。命が静かに眠ろうとする音を、耳を澄まして聞いたこと。

　冬の道。雪の積もった道に足跡を残していく楽しさ。真っ赤に染まる冷たい頬を、触れあい温めあったこと。

　春の庭。多くの生命が芽吹き、生まれていく瑞々（みずみず）しさ。桜が咲き散りゆく様を、飽くことなく眺めていたこと。

「青葉」

　彼と共に過ごした時間。

　時間と共に重ねた想い。

　これまで生きてきた中で、これ以上愛おしく、かけがえのないものはないというのに。

　全ての思い出も、彼への想いも、彼自身も、わたしの宝物だというのに。

　お願いだから、奪わないで。

　彼を、わたしから奪わないで。

「…狙いは、わたしなんでしょう？わたしを、喰べれば済むことでしょう？」

　遠くで雷鳴が響く。大地が激しく揺れ、風が吹き荒れているのがわかる。しかし霧は厚く張り巡らされたまま、びくともしない。永遠にこのままこの世界に取り残され、彼と二度と会えないままになる気がした。そう思うほど、心は深く冷たく暗い場所へ沈んでいく。

　このまま二度と上がっては来れないほどの闇の中に、いっそ身を横たえてしまおうか。そんな投げやりな感情さえ芽生えかけていたその時。

ザ…ア…

　あれほど濃く張りつめていたのがまるで嘘のように、不意に霧が晴れた。晴れると同時に、冷たい水飛沫が全身を濡らしていく。霧雨のような細かく小さな雫が、地面を瞬く間に湿らせていく。

「あおば…？」

　雨に流されたのか、周囲に死と穢れを纏（まと）った異臭は感じられない。いつの間にか日は沈み、辺りに光はなく、薄暗い闇が一面に広がっていた。

　先程まで続いていた戦いが嘘のように、雨が地面を叩く音以外何も聞こえず、皐月の終わり頃にしてはいやに空気が冷えていた。

　足元は天変地異の後のように激しく隆起、或は陥没し、まともに歩けたものではない。目を凝らしながら周囲を見渡し、小山になっていた瓦礫の天辺まで走って登り、そこで足は止まった。小山を越え、眼下に広がっていたのは、隕石でも落ちたかのような、落ち窪んだ大地だった。

　その中心に、巨大な人型の骨がそびえ立っていた。上半身だけが地面から這い出てきたような形で、巨木三本分はありそうな太い背骨に、肋骨、それらを支える腕や手の骨もそのままに。首の骨から繋がっていたのは、牛とも馬ともつかない獣の頭蓋骨。下顎が外れており、残った上顎にはずらりと鋭い歯が残っていた。まるで地面から這い上がって来たところを炎に焼かれ、そのまま時が止まったかのように、骨は髄まで焼き尽くされ、真っ黒に焦げていた。

「これは…神喰…？」

　これがもし、あの神喰の成れの果てだと言うのなら。

（青葉はどこへ…？）

　目線を周囲へ泳がせて、はた、とある一点で止まる。神喰の上半身―それを支える背骨の傍に、瓦礫とも木とも違う何かが落ちていた。

　ぱしゃん

　無意識にぬかるんだ地面に飛び降り、その何かにそろそろと近付いていく。一歩一歩近付くたびに、心臓は荒れ狂ったように鼓動を早めていく。早く駆けていきたい気持ちは高まる一方で、動かす足はみるみる内に重くなっていく。徐々にそのものとの距離は縮まっていき、やがて輪郭もぼんやりとだが捉えられる所まで辿り着いた。

　そして、降りしきる雨の隙間から、懐かしい藤色の色彩を垣間見た。それは赤黒く染まった土に横たわり、壊れた人形のようにぴくりとも動かない。雨の匂いに混じって、微かに血の臭いが鼻腔を突いた。

　此の世で最も嫌いなあの臭いと共に。

「・・・・ぁ・・・・ぉ・・・・・」

　冷たい雨に打たれ、静かに眠る彼の姿がそこにはあった。

「―――っいやああああああああああ！！」

　心の中でじっと耐えていた何かが、ピシリと大きな音を立てて崩れ落ちた。感情を抑える

　ことができず、恥も外聞も忘れて泣き叫ぶ。

　声を出さなければ、体中が悲鳴を上げて砕けてしまうような気がした。

　涙を流さなければ、あらゆる感情が狂い壊れてしまうような気がした。

　悲しみも怒りも憎しみも苦しみも絶望も、全てを混ぜ込んだ感情の荒波が狂ったように押し寄せる。

「あおば！おねがいっへんじをして！あおばアアア！！」

　彼のもとへ駆けて行こうとするも、雨で大地はぬかるみ、足がもつれ、全身泥にまみれた。どれだけ足掻いても、泥は足に絡みつき、前へ進むことさえできない。

「あおばっあおば――」

「己を保て灯華！」

　頭上から落ちてきた鋭い声が、青葉を呼ぶ声を断ち切った。ふっと頭上に影が差し、横たわる青葉の姿が遮られる。

　灯華と青葉の間に降り立ったのは鳴霆だった。眉間にくっきりと深い皺を寄せ、眉は吊り上げられ、萌黄色の瞳は怒りの炎で燃えていた。

「これ以上踏み込めば、二度と戻れなくなるぞ！」

「―――っ」

　雷の落ちたような怒鳴り声と、全身を震わせるような覇気に、灯華は思わず身を竦ませた。全身の力が一瞬にして消え、地に倒れそうになる身体が、鳴霆によって抱き留められる。

「…ぁ」

　我に返り、ようやく気が付いた。自分の手が人の形を取っていないことに。それは、神の名を賜るよりもずっと昔、まだ野山を自由に駆け回っていた頃の、狐の前足だった。

　ただただ人間のことが好きで、人間と生きていきたいと強く願っていた頃の、自分の姿。

「心を、鎮めろ。これ以上その姿でいたら、神力を失うぞ」

「…もう、いいんです」

　投げやりに、降りしきる雨の音にかき消されそうなほど小さな声で呟いて、ふるふると首を横に振る。

「このまま、戻れなくなったって…っ」

　己のせいで、彼を失った。

　己が神であったせいで、彼は死んだ。

　彼のいない世界で、どうやって生きていけばいい。

　彼を失った世界で、どうして神として生きていられよう。

「…あの男が命懸けで守ろうとしたのは、ただの一匹の獣の命か？」

　項垂れたまま動かない灯華に、鳴霆は「違うだろう？」と問う。

「あの男が守ろうとしたのは、神たるお前だったはずだ。命懸けで守られてなお、お前はそれを自ら絶つのか？ならば何のために、あいつは命を懸けたんだ！」

　鳴霆の怒鳴り声は灯華の頭上から降り注ぎ、荒れ狂う心に雷のような一撃を落とした。荒波を立てていた心が一瞬にして凪ぐや、みるみるうちに獣の姿は人のものへと戻っていく。　　　　

　露わになった肌に、冷たい雨が容赦なく突き刺さる。雫一つ一つが小さな針になって、身体中を刺していく。それらは全て流れ去ることなく、身体の中にまで食い込み、身体中を蝕んでいく。

　この痛みを灯華は既に知っている。潔斎場で浴びたものと同じ、穢れた者に対する罰たる痛みそのものだ。潔斎を受けてもなお、穢れはまだ身体に染み着いて離れない。

　犯した罪が、どれだけ重いものだったのか。その罪を彼にまで背負わせ、命をも奪ってしまった自分は、どれだけ愚かだったのか。

　最初は、子供同士の無邪気な秘密の約束だった。互いに掟を破るという意識もなく、罪悪感もなく、後に降りかかる代償のことなど考えもしていなかった。

　あの頃の自分が忌々しい。過去の己を呪い殺してしまいたいくらい、憎らしい。

「―――っ」

　胸は荒縄に締め付けられたようにぎりぎりと痛み、息をすることさえままならない。喉の奥から嗚咽がこみ上げる。涙は枯れることはなく、降りゆく雨と共に頬を伝っていく。鳴霆は無言で己の羽織っていた上着を脱ぐと、灯華の身体へ掛けた。項垂れたまま啜り泣く彼女の肩に、上着越しに手を置くと、鳴霆はちらりと背後を見た。霧雨の先に、倒れ伏した青葉の姿が映る。

「･･･あの男は、死して罰を負い、罪を償った」

　怒りか、哀れみか、鳴霆がどんな表情で以て彼を見つめていたのか、見た者は誰もいない。　　

　振り返って、未だ顔を上げぬ女神に視線を移す。彼女の肩に置いた手に、力が籠る。

「お前は生きて罰を負い、罪を償え」

　それは、これから数十年、数百年と続いていく、天つ罪を負った者への冷酷な宣告。

　灯華が力なく頷くと、二柱の姿は霧雨の中に隠れ、やがて消えた。