孑孑(ぼうふら)男の股旅道中 ～助けたのは美少女でなくオッサンでした～

Ⅳ

　朝飯を堪能すると、三日分の食料を背嚢に、水筒に井戸の綺麗な水を満たして出発だ。

　一つ目が残した血の跡は、乾いてどす黒くはなっているが、どちらに進んだかはっきりと見分けがつく。

　森までは徒歩で二日。命を懸けて、全力で戦うができることに心がおどる。

　膂力（りょりょく）が違いすぎるので、相手の攻撃を受けようなどとすれば酷い目に会うだろう。かわしては突き、突いてはかわす。目が弱点であることは誰にでもわかるから、たったひとつの目を守るための技術があるはずだ。だが、礫（つぶて）はどうだ。機敏には見えなかったので、礫で目を攻撃するのは効果的なはず。あれだけの筋肉をまとっていれば、走る速度はあまり早くないだろう。相手が多すぎれば、走って逃げるというのもありだ。

　血液の量は徐々に減少していったが、その間隔には変化がなかった。よほど頑健な肉体なのだろう。日が暮れるまで歩き続けると野営の準備に取りかかる。火はなし。外套に包（くる）まり、干した野菜を噛み、水を飲む。夏に地面で眠ると、外套の中に虫が入ってくることは珍しくない。虫は嫌いだ。冬の野営の方が虫が出ない分マシだ。そんなことを考えているうちに、いつしか眠りについていた。

　夢を見ていた。

　父親がいるのだから、夢に違いない。

「父ちゃん！」

　俺はまだ子どもだ。大声で叫ぶと、ニッコリ笑ってこちらに近づいてくる。なぜだかわからないが、両目からボロボロと大粒の涙があふれだす。

　父ちゃんに伝えたいことが、沢山あるんだ。

　俺は強くなったよ。滅多なことでは負けない槍の達人になった。俺が父ちゃんを守ってみせる。

　嬉しそうに俺の両脇に手を入れると、父ちゃんは俺を高く持ち上げる。子どもの体は軽く、まるで大男になったようだ。

　そして、目が合った。一つ目の巨人に。

　不思議と一つ目の存在は恐怖の対象ではなく、こちらへの害意も感じなかった。

　そこで、はたと目が覚める。

　なんだろう今の夢は。なにかの啓示か。それとも、どこかで一つ目と出会ったことがあるのか。結局、夜が明けるまで、まんじりともできなかった。

　家に入れてもらえなかったから、当てつけに殺さなかった。棍棒を振り回す一つ目の化け物を殺さなかった理由としては、あまりにも弱い。殺したくない別の理由が心のどこかにあって、それに気がついていないだけではないのか。まあいい。すべては一つ目たちの集落にいけばわかるだろう。

　乾いて茶色になった血痕は、ついに俺を森まで導いた。ここから先は一つ目たちの領域だ。

　ひとつの閃（ひらめ）きが、頭の中で形となる。

　腕くらいの太さで真っ直ぐに伸びた若木を探すと、大身（おおみ）槍を一振りして切り倒す。枝を払い落とすと短剣で表面を削り、一本の背丈ほどの棒とする。若い生木だ。よく撓（しな）るが、武器としての堅さが足りない。だが、これで十分だろう。

　森の中に入ると、血痕を追うことは困難となる。太陽の方角と、短剣で木々に刻みつけた印で退路を確保しておくつもりだったが、すぐに杣道（そまみち）を見つけた。道の左右には切り開かれた痕跡がある。どうやら一つ目たちが使っている杣道のようだ。左肩に大身槍、右手には自作の棒を握りながら、ズンズンと森の中に入っていく。時々、間違いなく誰かに監視されているような気配を感じる。それでも、攻撃をしてこないならと無視することに決めた。

　日が暮れそうになったころ、杣道が途切れ、急に大きな広場に出くわす。茅葺（かやぶ）きの屋根、木の板でつくられた家々。そこには、十数人の一つ目たちが棍棒や石斧（せきふ）らしきものを手に、俺を待ち構えている。いきなり襲いかかってはこないんだな。

　俺は大身槍の石突きを地面に突き立てると、手作りの棒を水平に持って一礼する。

　一つ目たちに困惑の表情が浮かんだ。強力な得物を捨て、細い枯れ枝のような棒に持ちかえたのだ。困惑は、一つ目たちが決して低くない知能を持っていることの証拠だ。

　すぐに、特に体格のいい一つ目が一歩前に出た。他の連中よりも、さらに頭ひとつ大きい。盛り上がる筋肉は、両肩にそれぞれ頭があるのではないかと思えるほどだ。手には丸太のような棒。表面の樹皮は剥ぎ取られ、使い込まれて全体に鈍くテカっていた。

　一つ目は丸太を水平に持つと、俺と同じように一礼してから右半身に構える。

　背筋に戦慄が走った。やはり誰かが棒術を教えたのだ。未開の部族が竜尾などという技を使うはずがない。自然を相手にする場合、より速く、より強くあることだけが重要になる。棍棒の軌道に変化をつけて誤魔化すなどというのは、人間を相手にした時以外で役に立たない。

　戦慄は痺れるような喜びにかわった。少し嬉しくなった俺は、あえて得意な右半身ではなく左半身に構えてみせる。武を尽くしての戦いなら、負けるわけにはいかない。棒を構えた瞬間から、駆け引きが始まっている。いや、撓る若木を棒にした時から、すでに戦いは始まっていたのだ。

　一つ目は、丸太を軽々と振り回した。

　さあ、どれくらいの腕前なのか。お手前拝見といこうか。