孑孑(ぼうふら)男の股旅道中 ～助けたのは美少女でなくオッサンでした～

Ⅲ

　こんなところまで悪名が広がっているのか。いや、広がっているなら悪名ではあるまい。コブハ村の件か。

「これこれこういう風体をした豪傑が、きっとこの町を通るから、化け物を退治してもらえと手紙が届いている。大きな穂先の槍、柄（つか）が長い剣。手紙に書かれた孑孑（ぼうふら）のウェイリンと同じだ」

　手紙。誰がこんな辺鄙（へんぴ）な町に手紙を送るんだ。いや、こんなことをするのはフゲンのオッサンだけだろう。

　なぜこの町へ来るのがわかったんだ。よく考えると不思議でもない。鉱山での汚れ仕事が終われば、西へ戻ってオッサンに報告するか、東へ逃げ出すか。

　道は二つに一つ。ならば、俺の通りそうな東の町へ悪戯（いたずら）な文（ふみ）を送るなんていうのは、如何（いか）にもあいつのやりそうな事だ。

「あんたが、いや、あなたが孑孑（ぼうふら）のウェイリンさんですか」

　町長の口調が変わる。化け物退治を頼みたいなら当然か。

「ああ、そうだ。俺が孑孑（ぼうふら）のウェイリン。どうせ手紙はフゲン・ゴドリエルという男からだろうが、なんと書いてあった」

　町長の表情が明るくなった。

「孑孑（ぼうふら）のウェイリンは仁愛あふれる侠客（きょうかく）で、困っている人を見捨てるような男ではない。化け物に困っているなら縋（すが）ればよい。お前たちを見捨てるようなことはないだろう」

　褒（ほ）め殺しか。渡世人にとって名を失うことは死を意味する。逃げるということは名を失うことに等しい。つまり、俺はこの町から逃げられないということだ。

「詳しい話をきかせてくれるか。とりあえず、中に入れて欲しいんだが、町長さん――」

「ブリエリです。お入りください。ウェイリンさん」

　一つ目の化け物は、ずっと昔からテーラの町の近くにある森に暮らしていた。人が森に入り込むと殺されることもあったが、森から出てくることはほとんどなかった。

　ところが半年ほど前から、突然町を襲うようになったらしい。はじめは豚や牛を狙っていたが、町の人間が抵抗すると人間も殺された。ひと月に一回ほど町は襲撃を受けたが、戦争の心得のない自警団では町を守れない。国王に兵を出してもらおうとするが、被害が少なすぎると相手にされなかった。八方塞がりのところへ、フゲンのオッサンからの手紙というわけだ。

　やはりフゲンのオッサンは、国王と関係があるのだろうか。依命扶翼牌（よめいふよくはい）を持つような重要人物が、俺のような小物になにをさせるつもりだ。まあどうでもいい。

「ところで、ウェイリンさん」

　機嫌良く食事を取っていると、町長のブリエリが前の席に座った。せっかく、久しぶりの卵を味わっているのに、気が利かない男だ。

「昨日の一つ目を、なぜ殺さなかったんですか。あいつらは何人も人間を殺しています。窓の隙間から見ていましたが、殺そうと思えば殺せましたよね」

　確かに殺せた。あとひと突きで終わりだった。お前への当てつけで殺さなかったんだよ、といってやりたかったが、本当にそれだけか。

「無駄な殺生には飽きたんだ」

　自然に口から出た。本当の理由はこれだろう。鉱山ではフゲンのオッサンにはめられて、武術の心得もない雑魚を何人も殺すことになった。本当に胸くそが悪い。あの一つ目の化け物は強かったが、はじめの竜尾に驚かされただけで、あとは力の強い子どもと同じだった。きっと、師匠も俺と立ち会ったときに、こんな気持ちになったんだろうよ。

「あいつらは邪悪な化け物です。皆殺しにしてもらわなければ――」

　大声を出すブリエリを手で制する。

「この町が襲われないように最善を尽くす。だが、殺すか殺さないかは俺が決める。それが嫌なら、なにもせずに町から出て行く」

　一宿一飯の義理はあるが、困った俺を家に入れてくれなかったことでチャラだ。

　こうなった以上は、やりたいようにやらせてもらう。

　武術の達人は変わり者。そう結論をつけたのか、町長ははなしを変える。

「それで、お礼は如何ほどお支払いすれば――」

　別に金が欲しくて戦うわけではない。だが、今後の路銀のこともある。

「好きなようにやるんだ、気持ちだけでいい。それより、なにか日持ちする食料を準備してくれ。そうだな、三日分くらい頼む」

　ブリエリは心配そうな顔で、なにかを考えているようだった。

「心配するな、後で吹っ掛けたりはしないよ。だったら成功報酬でいい、銀貨十枚だ。それくらいなら払えるだろう」

　銀貨十枚は決して安くはない。だが、この町の規模なら余裕で払える金額だ。それをケチるなら、こちらにも考えがある。ホッとした顔の町長を見れば、安すぎたかと少し後悔した。

「すぐに準備します。出発はいつですか」

　あれだけの出血だ。生きていれば、一つ目たちの里まで血の跡が続いているだろう。

「血をたどれば、相手の集落までたどり着けるはずだ。時がすぎると追跡が難しくなる。すぐにでも出かけるつもりだ」

　ブリエリ町長は奥の部屋に消えた。食料を揃えにいったのだろう。一つ目が数人でかかってくれば、さすがに勝てないのではないか。まあ、その時は逃げればいいだろう。