孑孑(ぼうふら)男の股旅道中 ～助けたのは美少女でなくオッサンでした～

膾炙

Ⅰ

　女と子どもしかいない村だ。このまま放って置くわけにはいかぬ。

　生き残りの山賊が舞い戻らないとも限らない。

　フゲンのオッサンと、よくわからない女をアンダイエの町に向かわせて、コブハ村まで迎えに来てもらおうということになった。オッサンにそれだけの権限があるのかどうかは知らないが、俺は留守番。

　死体から剥ぎ取った武器と金は村の女たちにくれてやる。もともと自分たちのものだろうからな。

　行って戻るのに六日。一人で、この村を守るのか。まあ、あの程度の相手なら構わん。

「お兄さん、これ食べて」

　物思いにふけっていると、木の椀が目の前に突き出された。年の頃なら二十五、六。疲れた顔をした女が立っている。

「あいつら、あたしの旦那と息子を殺したんだ。仇を取ってくれてありがとう」

　正義のためにやったわけではないが、わざわざそれを伝える必要はない。

「ありがとう。あんたたち、これからどうするんだ」

「ラリーサ様がなんとかしてくれるとは思うけど、ここには住めないかもね」

　ラリーサというのは、オッサンの恋人なのだろうか。それとも家族か。

「フゲンのオッサンと一緒に行ったのが、ラリーサというのか。何者なんだ」

　女は首を横に振った。

「三年くらい前に、村長が連れてきたんだ。村はずれに一人で住んでた。あたし達みたいな田舎の出じゃないことはわかったけど、何者かはよくわからなかった。お兄さんの方が知ってるんじゃないの」

　熱々の麦粥をすする。匙（さじ）くらいないのかとも思ったが、水のような粥には必要なかった。

「すまんが、俺は知らん。どこでもいいから、眠ってもいい家はないか」

　女が顎（あご）で促（うなが）したので、椀を置いてついて行く。

　一軒の家に連れていかれると、女は奥の部屋にある寝台を指さす。

　槍を置き、剣を帯から外すと、そのまま倒れ込んだ。敷布は汚れており、男と酒の臭いがしたがどうでも良かった。女が背中に覆い被さってくるのがわかるが、押しのける力は残っていない。嗚咽の声をききながら、夢の国へ旅立った。

　リアナというのが女の名前だった。昼は飯の支度。夜は褥（しとね）を共にする。感謝のつもりなのかもしれないし、それを断るほどの木石漢（ぼくせきかん）ではない。

　飯を食っては槍を振る。だが、あの体が勝手に動く感覚が生まれることはなかった。なにかを掴んだような気がしたが、スルリと手のひらから逃げていってしまったようだ。

　切り結ぶことだけが、己を高めることができるといったレッテ師匠は正しかった。ただ戦うだけではダメだ。命を賭（と）した、ギリギリの状態でなければ。しかし、そんな場所があるのだろうか。戦場はどうだろう。傭兵となり戦場で暴れる。

　いや、それは違う。戦争がしたいのではない。こう見えても、弱い者イジメは許せない質（たち）だ。戦地で弱い者から略奪する戦友がいれば殺しかねない。やはり、各地を旅しながら用心棒でもするのが性（しょう）にあっている。だが、用心棒の仕事で、一度に十人も殺すことはない。

　心のどこかで、山賊たちが再び襲ってこないかと期待していたが、それは杞憂に終わる。

　きっかり六日で、フゲンのオッサンとラリーサという女が戻ってきたからだ。

「おい、孑孑（ぼうふら）のウェイリン。戻ってきたぞ」

　槍に革鎧（かわよろい）、兵隊っぽいが弱そうな二人を連れてフゲンは約束通り戻ってきた。

「大声でその名を口に出すな！」

　任侠の世界において通り名は通行手形のようなものだ。孑孑（ぼうふら）というのは、間抜けな通り名ではあるが、気に入ってもいる。しかし、山賊を追い払ったというような名声は必要ない。英雄好漢になりたいわけではないのだ。

「なぜだ。アンダイエの町でお前の武勇を広めてやってきたぞ。孑孑（ぼうふら）のウェイリンは、十一人切りだとな。今頃は、サンディアの町でも人口（じんこう）に膾炙（かいしゃ）しているだろうよ」

　むかっ腹。ぶん殴ってやりたかったが、人の目もある。

「それはいい。これからどうするんだ」

　フゲンが口を開こうとしたが、横の女がそれを遮った。

「あたしたちが、神殿に頼んできた。全員でアンダイエに向かう。山賊を追い払えるくらいの移民が集まれば、またこの村に戻ってくるかもしれないけど、いつになるかはわからない。持てる限りの家財道具を持っていけばいい。明日の朝には出発する」

　ラリーサという女は、俺に答えたのではなく、集まってきた村人に伝えたかったようだ。

　失望する顔、仕方ないと納得する顔、あきらめた顔。

　まさか、こんな僻地の村をわざわざ守るために、兵隊か送られてくるとは思っていなかっただろう。それでも、生まれ育った故郷を捨てるのは辛いはず。俺には故郷なんてなかったが。

　まあいい。興味を失った俺は寝床にしている家に戻る。旅といっても特別に用意するものはない。

　後ろから駆け寄る足音。暖かい抱擁。

「あんたも行くの。この村から」

　リアナは頼るものが欲しいのだろうが、俺は根無し草。体を預けられても支えてやれない。

　返事はしない。それほどの木石漢ではないのだ。