孑孑(ぼうふら)男の股旅道中 ～助けたのは美少女でなくオッサンでした～

Ⅵ

　大身（おおみ）槍を手にすると、そのまま石突きを右に繰り出す。ためらいもなく、そうすることが当たり前であるという動きだった。

　腹を突かれた男が苦痛で体をくの字にしたところを、返す穂先で首筋を切り裂くと、そのまま男の頭越しに突き出した。後ろにいた男の首に突き刺さった槍を軽く左に振ると、反動でポロリと首が右に傾（かし）ぐ。

　二人の男の横を通り過ぎると、右手一本で家と家の間の路地へ槍を伸ばす。穂先が、吸い込まれるように走ってきた男の胸を貫くと、大身槍から手を離し、腰の剣を抜き様に男の首を刎（は）ねた。

　そうするのが当然のように頭を下げると、乾いた弓鳴りがして、矢が上を通り過ぎる。隠し《ポケット》から石を取り出すと、暗闇の中に飛ばす。ギャッと声がしたときには、弓を持つ男を斬り捨てていた。

「親分がやられた！　逃げろ！　逃げ――」

　逃げようとした男の背に投擲された剣が突き刺さる。

　寸鉄帯びない丸腰になったが、なんの恐れもない。大身槍の突き刺さった男のところへ行き、死体を仰向けにすると、胸を足で踏みつけて槍を抜く。

　背中に剣が刺さった男に大身槍でとどめを刺し、剣を引き抜いて鞘に戻した。

　扉の開く音、走る音。旗色が悪いとなれば、一目散に山へ逃げるのだろう。それが山賊というものだ。追いかけていくのも一興だが、皆殺しにしたいわけではない。

　東の空が白白明（しらじらあけ）るころには、村に賊は一人もいなくなっていた。

　なぜ敵がいないことがわかるのか。五感は研ぎ澄まされ、今ならなんでもできる気がした。

　家々から、女たちがゾロゾロと表に姿をあらわす。救われたと笑顔を見せる者もいれば、これからどうすればよいのかと絶望の表情を見せるものもいる。男が殺されたのであれば、半農半猟生活を営んでいた村人たちの生活は破綻（はたん）することになるだろう。

「賊は皆追い出した。仲間を連れてくるから、死体の始末をする場所を決めておいてくれ」

　この殺しには道理がある。逃げる必要がないのであれば、尻を拭いてやるつもりだ。鐘一つほどの時間も過ぎていないはずだが、まるで何年も経（た）ったような気分だ。

　ほんの僅かな時間ではあったが、間違いなく俺は次の域に達した。レッテ師匠のことばが思い出される。

「こう斬りつけられれば、こう受ける。こう斬ればこうなる。そんなことを考えている限り、お前は強くなれないぞ。まず、受けるなんていうことを実戦で考えるな。受けると剣は折れ、槍は曲がる。相手より先に槍を突けば、間違いなく勝てるんだ」

　考えるなということばの意味が、初めてわかった気がした。なにも考えずとも体が自然に反応する。まるで、相手がどう動くかわかっているかのように。これが達人の域なのか。いつでも、あのような状態になることができれば、格段に強くなれるだろうよ。

　杣道（そまみち）に倒れる、見張りの死体を通り過ぎると大声でオッサンに呼びかける。

「フゲンさん、全部片付きましたよ。出てきてください」

　十一人の命の上に、俺は少しだけ前に進むことができた。この機会を与えてくれたオッサンに対して、自然と敬語がでてしまった。

「おう、無事に戻ってきたか。賊は何人くらいいたんだ」

　ガサガサと木陰からオッサンが姿をあらわす。

「二十人以上はいたらしいが、細かいことはわからんな。十一人までは斬ったが、あとは逃げ出した。残念だが、男は全員殺されたらしい。あんたの訪ね人も、生きていないかもしれない」

　辛いことだが、事実なのだから仕方ない。オッサンはなぜか平然としている。

「死体を片付ける必要がある。俺一人ではとてもじゃないが無理だから、あんたも手伝ってくれ」

　依命扶翼牌（いめいふよくはい）の持ち主であっても、手伝いくらいはしてくれるだろう。いや、手伝わないといっても、無理にでも手伝わせてやる。

「まあ、細かい話はコブハ村でしよう。本当に賊はいないんだろうな」

　命知らずが舞い戻っていなければ、いないはずだ。一軒一軒見回ったわけではないが、なぜか確信があった。

「ああ、行けばわかるよ」

　道ばたに置いた弩（いしゆみ）を拾い上げると、オッサンに放り投げる。矢は込めていない。気が変わって、後ろから射られてもかなわない。

　すぐにコブハ村が見えてくるが、暗闇の中で走り回っただけの場所だ。初めて見る村と変わらなかった。一番手前の家に押し入ったのは、ほんの少し前のことだとは信じられない。

　すでに、女たちが死体を表に運んでおり、横たわる遺体は二、四、六、八、十人。

　一人足りない。死んでいなかった奴がいるのか。まあいい。

「お前は、首を斬るのが好きなのか。どこもかしこも血まみれじゃな――」

　油断した。

　前方から走り寄る影。真っ直ぐに向かってくるのに、なぜ気がつかなかった。影はそのまま真っ直ぐオッサンに飛びついた。

　抱きついた女を見て理解した。ああ、なるほど。殺気がないから気がつかなかったのか。

　ちっこいが娘ではない。可愛らしいが、年齢はそこそこ重ねている女だ。オッサンには似合いの相手に見える。

「あんた！　助けに来てくれたのかい。手紙の返事がないだけで、こんな田舎まで――」

　感動の対面に水を刺すつもりはない。

　とりあえず、どこに埋めるのかを手近な女に教えてもらい、鋤（すき）を手にそちらへ向かうことにした。