孑孑(ぼうふら)男の股旅道中 ～助けたのは美少女でなくオッサンでした～

Ⅱ

　フゲンというオッサンによると、アンダイエよりさらに山奥、街道から離れること三日ほどの場所に、コブハという村があるという。オッサンはコブハ村に知り合いがいるのだが、手紙を送っても返事がない。ラジドル逓送便のカルテイアへ問い合わせたが、手紙は届けたとの返事。仕方ないので、わざわざサンディアまで出張（でば）ってきたオッサンは、カルテイアに頼んで使いの者を送ってもらうが、使いの者も帰らなかった。

　ただ事ではない。

　山奥の小さな村と連絡がつかないとなれば、流行病（はやりやまい）か魔物の襲撃、ひょっとすると神隠し。とにかく、碌（ろく）でもないことが起こっているに違いない。

　カルテイアも渋っていたようだが、オッサンは伝（つて）を頼ってラジドルからの命令書を持参していた。そこは雇われ人の辛いところ。子分を二人連れ、コブハ村へ向かうところで俺に襲われたという寸法だ。

　御山（おやま）では、武を極めるために日夜修行に明け暮れたが、それはそれ、これはこれ。どれほど強くなっても、流行病には勝てぬ。磨いた技も、巨大な魔物には意味がなかったりするもんだ。膂力（りょりょく）の強い樵夫（きこり）の方が、よほど役に立つかもしれない。

　乗りかかった船。渡世人は名を失っては生きていけない。それに、自（・）分（・）で（・）殺さなければ、依命扶翼牌（いめいふよくはい）も発動しまいよ。

　馬は逃がしたので、馬車を動かすことはできない。死体を動かしても、あたりは血の海だ。山賊に襲われたという体（てい）にしておけばいいだろう。アンダイエに立ち寄るわけにはいかないので、ここからは森の中を進むしかない。二人で三日。食料は少し足りぬが、なんとかなる。

　物盗りの仕業に見せるため、金目のものと武器をすべて奪うことにする。河原で殺した小男の、良く切れる短剣を死体に突き立てる。目端の利く奴がいれば勘違いしてくれるかもしれない。いや、これほどの逸品を死体に刺しておくはずがない。思い直して、短剣を抜き、道の外れに捨て置いた。落としたということならば、あり得る状況だ。御者の一人は弩（いしゆみ）を持っていた。あとで狩りに使おう。フゲンというオッサンを連れて、俺たちは森へ入る。

　ギャアギャア文句を垂（た）れるかと思ったが、存外にフゲンは旅慣れていた。木の上に眠る俺とは違い、外套を二枚合わせ、その間に滑りこむと早々と眠る。煎り麦と干し肉の食事も、うまそうに平らげて、馬のように水を飲むこともない。

　地面に眠るオッサンを見ながら考える。身のこなしは軽いが、武術の心得があるようには思えない。金持ちではあるようだが、野宿も平気。依命扶翼牌を持つのだから、どこかの王族か貴族、はたまた大商人。ゴドリエルなどという名は知らぬから偽名か。しかし、姓を持つということは平民ではない。フゲンの低い鼾（いびき）が子守歌。いつしか俺も眠りについていた。

　アンダイエを迂回し、二日目の夜はコブハ村へ向かう杣道（そまみち）へ。今日の夜は火を使う。弩で射た栗鼠（りす）は、その威力で半分にちぎれているが、汁にするのだから構わない。

　できるだけ煙の出ない乾燥した薪（たきぎ）を探し、石を集めた竈（かまど）で汁をつくる。鍋は馬車から、フゲンのオッサンに持ってきてもらっていた。革袋の水筒から水を満たすと栗鼠の肉を入れ、煮立ったところで煎り麦を加える。岩塩を砕いて味付けすれば、栗鼠粥（がゆ）だ。

「オ――いやフゲンさん。明日のことなんだが、いいか」

　フゲンは汁をすすりながらうなずいた。

「まず、あんたは武器を使えるか。人並みでも、以上でも、以下でもいい。本当のことを教えてくれ」

　二人しかいないのだ。自分の身を守れるかどうかくらいは知る必要がある。

「栗鼠くらいなら狩れるが、子どもを相手にしても殺されるだろうよ。役に立たない男だと覚えておけばいい」

　本当のことか。名人達人ではないだろうが、心得がない者にも思えない。自分は手を貸さないという意味か。

「わかった、もう一つ。なぜ依命扶翼牌を持っている。あんたは何者だ」

「それは無理だ。その問いには答えてはならぬという決まりがある。ワシがそれを持ち、お前は命を受けるんだ。それだけのことだ」

　そうだろうよ。ペラペラ人にきかせることではないことはわかっていた。

「ワシからも一ついいか。御山の出なら、なぜ破落戸（ごろつき）に頼まれて人を殺すようなことをしとるんだ。町の道場にでもいけば、下にも置かない扱いで左うちわ。貴族でも殺して凶状持ちにでもなったのか」

　御山の威光は、あまねく知れ渡っている。武術道場にでもいけば、先生先生とおもてなし。自分で道場を開き、流派を興す者もいるらしい。

「二つ槍のレッテを知っているか」

「知らいでか。よく槍を使う豪傑じゃないか」

「御山を下りて、そう日もたたない時分にレッテ師匠に出会った。まだまだ血気盛んだった俺は、音にきこえた豪傑がどれほどのものかと一手指南を頼んだわけだ」

　汁を飲み干したフゲンは、椀を置いてこちらを面白そうな顔で見つめた。

「強かった！　御山の師範も、レッテ師匠の相手にならないだろうよ。その場で弟子入りすることになった。弟子といっても、ただの荷物持ちだったが、いろいろと大切なことを学んだ」

「任侠の道も、レッテ譲りかよ」

　俺はオッサンに笑顔を返す。

「あるとき、リッテ師匠にこう尋ねた。強くなるためにはどうすればいいでしょうかってね」

「豪傑の答えは？」

「斬り結べ、というのが答えだったよ。いくら技を磨こうと、所詮は紙上に兵を談ずるに過ぎない。命を的に戦ってこそ、腕前も上がるというもんだ」

　町の武術道場で命のやりとりをするわけにはいかないが、渡世の道にはそれがある。

「それで人殺しか。外道だな」

　フゲンの顔に俺を責めるような表情は、これっぽちもなかった。

　このオッサンも、俺と同じくらい外道なんだろうよ。