孑孑(ぼうふら)男の股旅道中 ～助けたのは美少女でなくオッサンでした～

Ⅲ

　目が覚める。

　眼球だけを動かして、あたりを見回す。

　異音に目を覚ましたのではない。人の気配もしない。問題なし。

　体が強張っていることで、昨日は木の上で眠ったことを思い出す。軽く肩を回してから、縄を外して猫のように地面に降り立つ。

　虫、獣、蛇。樹上で眠ると多くの危険を避けることができるが、不自然な姿勢で眠ることは体への負担となる。常在戦場、いついかなる時と場所でも戦えるのが理想だが、毒虫に刺されることの方が恐ろしい。

　煎り麦、干し肉、水。朝に町を出たとしても、このあたりを通過するのは昼過ぎだろう。時間はある。腹がくちくなるまで詰め込んだ。

　腹ごなしに、槍の感触を確かめるようにふるう。撓（しな）る穂先は、気を抜くと明後日の方向へ。感触を思い出すようにいろいろな角度で一通り試すと、今度は背嚢の中から管（くだ）を取り出した。

　管の中に槍の柄（え）を通し、滑らすように連続で突いてみる。戦場で槍を振るうわけではない。速く急所を突ければいいのだ。

　サンディアの町で、大身（おおみ）槍を持っている姿は何度も見られている。死体に大見槍の傷があれば、犯人だと白状するようなものだ。管槍（くだやり）なら、突剣（レイピア）で殺されたように見えなくはない。ひとしきり体を動かすと、待ち伏せ場所に向かった。

　アンダイエのような寒村に向かう人影は少ない。昼までに道を通ったのはたったの一人。アンダイエからどこかへ野菜でも売りに向かう農夫なのか、背中の背負子（しょいこ）には野菜や袋に入った荷物が山のように積まれていた。この農夫の帰りが、カルテイアたちの馬車と重ならないことを願う。無関係な人を巻き込むのは本意ではない。

　正午を少し過ぎた頃、遠くから音がきこえる。馬の嘶（いなな）き、車輪の音。

　この道を通る馬車は、ほとんどいないはず。ラジドル逓送便の馬車には赤に十字の印がある。

　素早く顔に布を巻き付ける。頭には赤い頭巾。

　カルテイアと護衛の二人は、こ（・）ち（・）ら（・）の側の人間だ。命を奪われても仕方ない。だが、カルテイア夫人と子どもは別。顔を見られなければ殺さなくても済むかもしれぬ。

　木立の中から、チラリと見えた馬車には赤に十字。管を通さぬ槍を左手、石を右手に、曲がり角で待つ。

　馬蹄の音が近づき、角を曲がった瞬間、馬車と二人の御者の姿が目に飛び込む。

　手前が手綱、奥が無手。

　右手を短く振り抜くと、手前の男の頭へ平らな石が吸い込まれる。

　痛打に眩惑（げんわく）し、手綱から手を離したのが運の尽き。馬に鞭を入れていれば、こちらは置いてけぼりになっただろうに。

　数歩併走し、槍で御者の喉を突く。

　そのまま御者台の手すりに左手をかけ、喉を押さえる御者の向こうへ槍を伸ばす。

　もう一人の御者が、どれほどの腕前であったかはわからない。

　手前の御者が影にならなければ、武器を取ったり、かわしたりしたのだろう。だが、横から肝臓を貫かれたのだ。少なくとも痛みで動けまい。

　短剣を抜くと車と馬をつなぐ輓具（ばんぐ）を切り、尻を叩いて馬を逃がす。川原で殺した小男の短剣は驚くほどの切れ味だ。

　細い道の真ん中には、馬を失った馬車が鎮座。御者の一人は地面に倒れ、一人は御者台で死んでいる。馬車の中にはカルテイア一家がいるはずだ。

　できるだけ声色を変え、馬車の中に呼びかける。

「中にいるのはわかってる、カルテイアさん。一対一の戦いを所望だ。用があるのは、あんただけだ。中の家族には手を出さない。出てこないなら、馬車を焼くぞ」

　条件としては悪くないはずだ。差しの戦いなら勝ち目もある。槍の柄に管を通し、右手には石を握る。カルテイアが飛び道具を持っていないとも限らない。

「本当に約束を守るのか」

　馬車の中からきこえる声は、思ったより冷静だ。

「ああ、家族には馬車から顔を出すなといっておけ。姿を見られれば殺さなければならん」

　ヒソヒソと馬車の中でことばが交わされ、扉が開いた。

　肩幅は広いが背丈は十人並。右手には剣を握った男が、馬車から姿を現す。

　顔は見たことがある。間違いなくカルテイアだ。周囲をキョロキョロと見回す。

「仲間はいないのか」

　馬車の扉が、中から閉じられた。

「俺一人だ。心配するな」

　飛び道具はない。手のひらの石を隠し（ポケット）に落し、右手で槍の柄を握る。長さを生かすために、柄の一番後ろだ。左手で管を握りこむ。

「見たことのない男だな。ジョブロの身内か」　頭には赤い頭巾、顔は隠れている。表情は見えないはずだ。

　油断なく剣を構えるカルテイアは、確かに戦い慣れしている戦士だ。

　切っ先は肩の高さ、左手は軽く拳を握って胸の前に置く。

　心臓を守る構え。これは兵士が学ぶ剣術の基本だ。左手を失っても心臓を守ることで、少しは生き延びる確率があがる。

「軍隊流の剣術だな」

　どっしりと腰を落とした力強い構えは、鎧を着ての戦いのため。一撃の威力は高いが、動きは遅い。

　数歩間合いが近づくと、管槍から稲妻のような突きが繰り出される。

　右膝を軽く穂先がかすめると、バネが弾けたようにカルテイアの剣先が動くが、すでに槍は引き戻されていた。

　剣士の表情が曇る。

　槍使いに対する基本は、突き出された穂先を剣先で押さえ、手元に槍を引き戻すとき相手の懐（ふところ）に飛び込むことだ。しかし、カルテイアには突くのも引くのもわからない。光のような速さに、目で追うこともできなかったのだ。