もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた

第485話 不安定なら、支えればいい

「戻って！　早く！」

言いながら飛び出し、しんがりを務めて両の短剣を抜く。

ざわざわと足下から立ち上るような嫌な気配に、ぐっと両手に力が入った。

「どうしたんだ？！　他のアリゲールが――？！」

無事陸へ上がったテンチョーさんが、オレの視線を追って目を剥いた。静かだった湖からは波が押し寄せ、みるみる湖面に影が広がっていく。

「ユータ！　お前も来い！」

ぐっと影を睨んで構えたところで、強い力で襟首を引っぱられた。駆け戻ってきたタクトに、引っつかまれて退避する。手近な藪に飛び込んだ途端、ざばりと一際大きく波が押し寄せ、湖面に大きな影が立ち上がった。

「なんだ、あれは……」

身を潜め、テンチョーさんが思わず声を零した。

なんだろう、あれ……。

それは、大きな頭でぐるりと周囲を見回すと、アリゲールの亡骸に目を留めた。

ゆら、と水面がＳ字に揺れて、その身体の末端が思ったよりも後ろにあることが分かる。川の方へ近づくにつれ、徐々にその姿が水上へと現われた。

横たわった赤いアリゲールが、まるで小さなトカゲのように見える。それは、躊躇なくその亡骸を咥えると、天を仰ぐように一息に呑み込んだ。

ガコ、ガコンと顎を鳴らす重い音が聞こえる。

これだ。これのせいで色んな異変が起こったんだ。

こんなものがいれば、バラナスだろうとアリゲールだろうと、ひとたまりもない。

戦闘好きのタクトでさえ、じっと息を潜めて睨み付けている。

これは、何だろう。

アリゲールに似ている、とは思う。ワニのような頭、身体から真下に出る四つ足。

だけど――圧倒的に、大きい。

この湖でさえ狭かったのではと思える。それはもう、完全に恐竜のサイズ感だ。地球でのおぼろげな記憶で、こんな恐竜を図鑑で見たような気がする。

アリゲールの辺縁なら図鑑に載っているはずだけれど、こんなものはいなかった。

黒々とした表皮は鱗で覆われ、背中には大きな背びれが張り出している。ずっしりと太く筋肉の盛り上がる脚に、水かき。そして、頭には１対の重々しい角が生えていた。

恐竜みたいと言ったけれど、誤解を恐れずに言うなら、これは……

「ドラゴン、じゃ……ないよね～？」

震えるラキの小さな声に、誰も答えられなかった。

早く、湖に戻って。そんなオレたちの願いは中々届かない。

無感動な瞳がどこか不満げに、しきりと周囲をうかがう。その頑丈な脚は、とてもじゃないけれど水中特化だとは思えなかった。むしろ、陸上で踏ん張るための脚、爪だ。

見つかったら、逃げられない。

そして、オレたちは薄々気付いていた。

周囲に魔物はいない。川にいた魔物すら下流へ行ってしまった。

つまり――アレは今、とても空腹であるということを。

しばらくうろうろと周囲をうろついたその魔物は、ふと姿勢を低くして大きな背びれを震わせた。

「――？！」

その瞬間、言いようのない感覚がオレを貫いた。魔力？　何か、魔力が広がったような……。

魔物が、ガコン、と顎を鳴らした。そして、迷いなくぴたりとオレたちの潜む藪を見据えた。

「！！　しまった！　みんな、逃げて！」

どん、とテンチョーさんの身体を押した。まさか、魔物が索敵できるなんて！　

『「シールド！！」』

激しい衝突音、目の前の景色は一瞬で様変わりした。モモとオレのシールドで受け止めたのは、巨大な口腔。

食べようと、している。

何の迷いもなく、そこにある食べ物を口へ入れようとしている。

人との戦闘とは違う、捕食者への恐怖に歯を食いしばった。

ここは、オレが。

オレじゃなきゃ、きっと無理だ。

「ユータ、何してる！　早く！！」

焦ったテンチョーさんの声を背中に聞きながら、じりじりと後ずさる。

逃げるよ、オレも逃げる。だけど、先に行ってくれなきゃ逃げられない。

「テンチョ、行くよ！　俺たちが邪魔だ！！」

「っくそ……！！　くそ！！」

テンチョーさんの歯がみする顔が目に浮かぶようだ。

「大丈夫！　オレはシールドが使えるから！　シロもいるから！　ちゃんと、追いかける！」

だから、早く。

オレたちを追って完全に湖から這い出た魔物は、どん、とシールドに体当たりした。ビリビリと震えるほどの衝撃が伝わる。速いし、重い。シールドで受けるより、避けた方がいい。だけど、避けたらテンチョーさんたちが……。

『ゆーた、チュー助が言ってたよ。守るなら、打って出ろ――って！！』

そっか、そうか。オレが戦えばコレは他を追いかけられない。隣に立つシロがにこりと笑って、オレは頷いた。

――負けないの。ラピスの方が強いの。

「うん……！！　みんな、行くよ――！」

オレはキッと巨大な魔物を見据えた。チャ、と両の短剣を握り直し、姿勢をいっぱいに低くする。

もう一度突っ込んでくる魔物を前に、モモと視線を交わす。そして、蘇芳が額の紅玉を煌めかせた。

『今！！』

「分かった！」

蘇芳の声で、衝突を受け止めた瞬間、シールドを解除する。

飛び上がったオレの足下で、支えを失った魔物が地面をえぐった。

「頼むよ、チュー助！！」

『わ、分かったぜ主！　見てろ俺様の切れ味！！』

無防備になった首元、思い切り突き立てた短剣は、右手だけざくりと鱗を割った。

のたうつ巨体から飛び退いた所を、シロが攫うように背中へすくい上げて離脱する。

固い……！！　チュー助でやっと、普通の短剣では傷も付かなかった。もっと、もっとしっかり魔力を通さないと……！

バリバリバリ！！

オレたちが離れた隙をぬって、ラピスの雷撃が魔物を直撃した。

――……効きが悪いの！　あの鱗、邪魔なの！

じゅうじゅうと煙を上げる魔物は、確かに苦しんではいたけれど、普通なら炭化を通り越すような雷撃を受けてなお、立ち上がっていた。

さらに濃くなる嫌な気配を、ぐっと堪える。この気配、確かにこの魔物から……。

だけど、これは覚えがある。魔寄せ、魔晶石の気配のはず。浸食するような強い呪いの気配と、ティアが懸命に戦っているのを感じる。

だけど、呪いなら、もしかして浄化できるんだろうか。

「ものは試し！　浄――」

ふぉん、と空気を裂くような音に、ハッと首を巡らせた。

『ゆうた！』

咄嗟に張られたモモのシールドが、パキン、と軽い音と共に砕けるのが見えた。そして、それを破壊した長大な尾が迫るのも。

「っらあぁああ！！」

ぱしゃ、とオレの頬に水しぶきが散る。

裂帛の気合いと共に振り抜かれた剣が、眼前のそれを弾き、逸らした。

同時に、覚えのある連続音を聞いた気がした。

呆然とするオレの前で、片目を潰された魔物が巨体をうねらせ、のたうっていた。

「どうする～？！」

「俺は、勝てねえぞ！　お前は？」

オレは、ぐっと熱くなる喉を誤魔化し、二人の目を見た。

「テンチョーさんたちが逃げ切るまで。……それまで頑張る。危ないよ……？」

「見りゃ分かるっての！！　心配しなくても前には出ねえよ！　オレたちなら、シロに乗っていっぺんに逃げられるだろ？」

うっすらと水をまとったタクトが、一筋汗を垂らして笑った。

「ごめんね～。でも、これでユータは頑張らなきゃいけないでしょ～」

頭を振って起き上がる魔物を見つめ、ラキがそう言った。

「だってユータに何かあったら、僕たち死んじゃうからね～」

こんな時でもくすっと笑ったラキに、オレの内に火が灯った気がした。

「……大丈夫。　オレに任せて」

支えてもらわなければ不安定な心は、支えてもらうだけで、揺るがない。凪いでなお燃える心に、ふんわりと笑った。

オレは、一人で揺るぎなく立つことはできないみたいだ。

だけど、支える手を信じて、こんなにも微動だにしない心を持てるなら。

それなら、それでいいんじゃないかな。

ここは、オレが。

オレがやる。だから、支えていて。

オレはふっと息を吐いて、警戒する魔物と向き合った。