もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた

第476話 いない時間に想いを寄せて

「帰ってきたねぇ」

狭いベッドで久々の天井を見上げ、ほぅ、と息を吐いた。

フスーフスーと頭の上で大きな寝息、そして小さな寝息があちこちから聞こえる。

ころりと寝返りをうってサラサラの毛並みに顔を突っ込むと、下りてきた鼻先がスンスンと首元に触れた。いつもひやりと冷たい鼻が、あたたかく乾いてくすぐったい。

狭いベッドは、どこに寝返りを打っても誰かに触れる。最初は潰してしまわないかと不安だったけど、ティアは割と安全な場所を確保するし、チュー助は下敷きになったら大騒ぎするから大丈夫だ。ラピスたちに至っては、そんなことで潰れるはずもない。

『……もう起きるの？』

オレの首筋に鼻を突っ込んだまま、眠っているとばかり思っていたシロが囁いた。

「うん、行く所があるからね」

ゆっくり寝ていたいけど、いいんだ。だって向こうでゆっくり眠ればいいんだから。

『じゃあぼくはユータの中で眠ってようかなあ』

ぺろ、と大きな舌で舐められ、ひゃっと首をすくめた。慌てて体をずらし、大きな頭を抱え込むと、今度は手のひらをぺろりとされる。

「シロ、くすぐったいしベタベタになっちゃうよ」

『そう？　でもぼく、ユータを舐めたいよ』

言ってるそばから頬を舐められ、くすくす笑って固い鼻面を押しやった。代わりにその顎の下へ潜り込むと、たっぷりした胸元の毛並みを堪能する。普段ひんやりしがちな表面の被毛まで、ほんのりと温かい。これはシロの体温だろうか、それともオレの体温だろうか。心地良い温度のサラサラ毛並みは、頬ずりしているとまた眠くなってきそうだ。

『起きるんでしょう？』

せっかく起きたんだから、と言わんばかりに頭の上でモモが弾む。ぽふ、ぽふと軽い衝撃に、独特の柔軟な体が気持ちいい。受け止めた両手から零れるような、フラッフィースライムにしかないこの手触り。

「起きるよ……。モモは柔らかいね」

『そうでしょう！　私はとっても柔らかいの』

なぜか得意げなモモを抱え、よいしょと体を起こした。早く行かないと、きっと待ってるから。

「今日はどこで寝てるかな……あれ？」

そっと転移して、周囲を見回した。大体その日の特等席でごろごろしているんだもの、今日だって寝ているだろう。

そう思ったのに、ルーはこちらへ背を向けて座り、湖を見つめていた。お座りしている姿が珍しい。

相変わらずこちらを見もしないけれど、持ち上がったしっぽの先端は落ち着きなくぴこぴこと動いていた。

「……ただいま」

そうっと前にまわると、真正面で金の瞳を見据え、にっこりとそう笑った。

「………」

いつも通り不機嫌そうな獣は、むすっと口をつぐんでいる。だけど、金の瞳の奥はゆらゆらと揺らめき、何と答えたものかと迷っているのが分かる。

「おかえり、って言えばいいんだよ」

そんなことを言うルーは想像できないとくすくす笑いつつ、そう言ってみせる。

「うるせー！　ここはてめーの帰る場所じゃねー！」

「ここに帰ってきてもいいの？」

ルーと一緒にここで住むのも楽しそうだ。

「……良いわけねー！」

ふて腐れてしまった。だけど、待っててくれたんでしょう？

座ると随分背の高い獣にぱふっとしがみつくと、日差しを浴びたぬくぬくの被毛に顔を埋めた。

「……ただいま。この場所に帰ってきたんじゃないよ、ルーのところに帰ってきたんだよ」

だから、ただいまで合ってるんだよ。

光を吸い込む漆黒の毛並みは、指を通すと溢れた光がきらきらと七色に輝いた。何度も何度も滑っていく自分の指を目で追って、うっとりと目を細めた。

このまま、ルーの上でうとうとしたい。横になってくれないかな。

見上げた顎は、りりしく引き締まって彫像のようだ。何を見てるんだろうと、オレもルーに背中を預けて座った。

風のない日は、本当に静かだ。

光の加減で、湖面は鏡になったり、水中を完全に透過したりする。水面に散った葉っぱが、まるで空に浮いているようで、なんだか水と空の境が曖昧だ。

オレが空中に居るような、水中に居るような、反転する不思議な感覚を楽しみながら力を抜いた。

「……きれいだね」

ふと、視界の端に鮮やかな色彩が映った。視線を彷徨わせると、青や緑の世界の中で、小さな紅い実が目に留まった。湖の中から突き出た枝に、さくらんぼほどの小さな実がなっている。

「ねえルー、あれはなに？」

目を凝らすと、たわわに実った粒はザクロのようにほんのりと透け、きらきらと輝いているようだ。

「ほら、あれ！　きれいだね！　食べられるのかな？」

ぴょんと飛んでルーの首にぶら下がると、フンと気のない返事でごろりと横になった。

「女神の聖珠。食える」

「そっか！　神々しい名前だね……貴重なものなの？　食べてみたいねえ」

「そこにある」

勝手に食えと言われたようで、目を瞬いた。大事な実じゃないの？

「放っておけば鳥が食うか腐って落ちるだけだ」

「えっ？！　じゃあ採ってもいい？」

「なんで俺に聞く。勝手に採ればいいだろうが」

そうなの？　じゃあ遠慮なく頂こうかな？

『気持ちいいね！　お水が綺麗で、とってもサラサラするよ』

すいすいと泳ぐシロの背中に乗って、透明な水を滑るように移動する。膝までまくった足が水に浸かって、シロと一緒に波紋を広げていった。

水底の石や倒木までくっきり見え、光の網がかかる湖底には、オレとシロの影が浮かぶ。まるで空を行くみたいだ。

『これだね、いい香りがするよ』

「わあ、本当だ！　これ、食べられるんだよね？　すごくきれい！」

まるで宝石みたいで、口に入れていいものかと戸惑ってしまう。

『食べてみる？』

「うん、だけどみんなで食べるよ！」

小さな指でひとつひとつ、丁寧に摘んで収穫する。プチリともぐと、微かに跳ね上がった枝から水滴が七色に散った。

『スオー、手伝う』

『俺様も！』

小さな手指で優しくもいだ聖珠は、ころりと手のひらで輝いてルビーのようだ。大切に収納にしまって引き返すと、濡れた服もそのままに、ルーの鼻先に一粒つまんでみせた。

「見て！　すっごく綺麗！　これ、すごい名前だから貴重なんじゃない？」

「……ヒトにとっては貴重だな。普通は聖域に成るものだからな」

そう言いながら、オレの指ごと舐め取って小さな実を口へ運んだ。

「美味しい？」

「まあな、そういうものだ」

割と素直な返答に、オレの料理の時も素直に言ってくれたらいいのにと思う。

とすっとルーにもたれて座ると、オレたちも一粒ずつ実を配った。

『う、美味い！！　俺様こんな美味い実はじめて！』

――甘いの！　とろけるの！！　聖域にあるなら今度探してくるの！！

さっそくぱくりとやったちびっこ組から、歓喜の声があがった。ころころ転げ回る様を見るに、よほど美味しいんだろう。

鼻孔をくすぐるのは、甘酸っぱい香り。りんごのような、洋梨のような……。こんな小さな粒なのに、嘘のように芳醇に香っている。

『本当に美味しいわ！　女神と言うだけあるわね』

口々に聞こえる感想に、オレも我慢できなくて大事に口へ運んだ。

光に透ける果実は、口腔でプツリと弾けたものの、意外にも果肉感がある。とろりと柔らかくとろけるマンゴーのような濃厚な甘みが溢れ出し、自然とほっぺが持ち上がった。

「お、美味しい〜！」

ルーの体にしがみついて足をバタバタさせると、どこか得意げにフンと鼻で笑われた。

「でも、どうして聖域の植物が生えてるの？」

「ここは生命の魔素が濃い。ーー今まで実はならなかったがな」

ーーじゃあユータのおかげなの！　ユータがいるから実がなるの！

そう言えば、ラピスはオレを聖域みたいだって言うもんね。だけどここの魔素が濃いのは、きっと神獣が居座ってるせいもあるんじゃないだろうか。

「そっか！　オレとルーの魔力の結晶みたいなものだね！」

にっこり笑うと、ルーの耳がピピッと動いた。

「てめーは……それはこういう時に使う言葉じゃねー」

じっとりした金の瞳が、じろりとオレを眺める。

「え？　どうして？　いつ使うの？」

慌てて見上げたけれど、それ以上説明はしてくれないようだ。

全く、アドバイスするなら最後まで言って欲しいものだ。

仕方なく返答を諦め、ルーの上に乗り上げて伏せた。

ああ、これこれ。

やっと望みのものに辿り着けて、オレはほう、と満足の吐息を漏らした。

柔らかな被毛を撫でさすりながら、さっそく瞳を閉じる。でも、そう言えばルーはどうして座っていたんだろう。

（もしかして……あの実を？）

ふと浮かんだ考えに、ぎゅうっと大きな体を抱きしめた。

「ルー、ありがとうね！　きれいで、とっても美味しかったよ！」

違うかもしれないけど、そうだって思う方が嬉しいもの。

「なんで俺に礼を言う」

だって、あんなに美味しい実だもの、熟れた状態で残ってるはずがない。

オレに見せようと、そう思ってくれたんでしょう？

「とっても、嬉しかったからだよ」

オレは満面の笑みで頷いて、再び顔を伏せた。

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ちょっと体調崩してましたがなんとか更新！