もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた

第328話 ユータのガッカリ

「ユータ、持ってみるっす」

戻って来た先生は、ドゴンとたくさんの重りを置いた。さすが先生、この重り全部いっぺんに持ってきたの？

横合いから手を出したタクトが、いくつかの重りのうち、一番大きな物をひょいと持ち上げた。

「軽い軽い！」

「うわ～すごい！」

「ふむ、さすがっすね。適性は十分だったっすからね」

オレもわくわくしながら大きな重りに手を伸ばした。

「………何やってんの？」

……持ち上げようとしてるの！！

いくら顔を真っ赤にしても、大きな重りは残念ながらピクリとも動かなかった。

「ま、まあユータは元々適正ないっすからね～仮に身体強化できていたとしても、そこまで変化はないかもしれないっすよ」

そんな慰め、ちっとも嬉しくない！

少しむくれつつ、次々重りを小さくしてみても、結局ただの１つも持ち上がらない。シュンとして一番小さな重りに手を伸ばした。

「うーーん……ほ、ほら、持ち上がったよ！」

よっこらよっこら、小さな重りはどうにかこうにか持ち上げることに成功し、満面の笑みを向ける。

「……いやーユータ、言っちゃ悪いけどそれフツーだと思うぞ」

「そうっすねー全然強化されてないっすねー」

ズバッと言い切られて、がぁんと目の前が暗くなった。ええ……じゃあこれ、何の意味もないの……？

「ねえ、さっきからユータはどうしたの～？」

「いじけてんじゃねえ？身体強化できなかったからさ」

部屋に帰るなり布団の中で丸くなるオレに、ラキが訝しそうな声をあげた。だって、すごく楽しみにしていたのに……。できたと思ったんだけど。

「あ、そうだ、ユータさっきの身体強化？アレ見せてくれよ」

遠慮なしに布団をまくって、タクトが覗き込んだ。

「身体強化できなかったんでしょ～？」

「いや、できなかったんだけどさ、なんつうか、その……まあ見てくれよ！」

そんなにできないできない言わないでよ……オレ、一応傷心中なんですけど。

そんなことはお構いなしの二人が見せろ見せろと言うので、もしかしてもう一度やってみたらできるかも……と淡い期待を抱いた。だって魔力が体に行き渡っているのに、何の変化もないってむしろ変じゃない？

ふう、と息をついてさっきの感覚を呼び起こす。一度感覚として覚えてしまえば、再現はそう難しくない。

心地よさが全身に広がって、身体強化モドキが完成した。ふわりと目を開けると、ラキたちがじっと見つめていた。

「……な？違うだろ？」

「え～何が違うの？これ、身体強化じゃなかったら何なの？」

ほら、ほら言ってやれよとタクトがラキをせっついた。

「うん、他人が変化を感じる時点で身体強化じゃないだろうね～。なんかユータ、きれいだよ」

「……きれい？」

さらりと口にするラキが男前！きれいってどういうことだろう。ただ言えることは、そんな効果はいらないってこと。

「うん、どうなってるのか知らないけど、うーん……中から光ってるような～そんな感じがするよ～？」

ふうん？でもオレの体を見ても、実際に光っているわけではない。

「でも、先生は何も言わなかったよ？」

「だって先生はユータ毎日見てねえもん。ユータはそういうもんって思ってんだよ」

「そうだね～あからさまに分かるような感じじゃないよ。あれ？今日きれいだね、髪型変えた～？みたいな感じだよ～」

またもやさらりと言ったラキに、オレとタクトがひええ、と肩を寄せ合った。ラキ、もしかして……モテるタイプ？オレ、表情変えずにそんな台詞言えそうにない……。

「そのっ、髪型、かっ、変えたんじゃねえ？き、き、き……」

悔しそうな顔をしたタクトが、ぼそぼそと練習しているようだけど……まるでだめだね。やれやれと肩をすくめたオレに気付いて、タクトが食ってかかった。

「お前だって無理だろ！ほら、言って見ろよ」

ちょっと恥ずかしいけど、タクトほどじゃないよ！

「えっと、きょ、今日………」

どうしたことだろう、意識すると余計に恥ずかしくてたまらない。ぶわっと顔が熱くなったのが自分でもよく分かった。

「アウト～！鏡見て見ろよ。俺の方がまだマシだっつうの！」

張り合うオレたちを見るラキの目は、とても冷たかった。

「とってもきれいだね。手触りも最高、本当に素敵だよ！」

ほら言える。意識しちゃうからダメなんだ。ふかふかの被毛を撫でさすりながら口にすると、金の瞳が何言ってんだコイツ、と言わんばかりに細められた。

オレはいつものごとく、この傷心をルーの極上毛並みで癒やしてもらおうとブラシを滑らせている。持ち上がった尻尾の先が、機嫌良さそうにぴこぴこと動いていた。

「あのね、今日身体強化の授業だったんだけどね、できたと思ったのにできてなかったんだ……」

「お前はできねー」

ズバリと言い切られて、思わずルーの上に突っ伏した。

「……ど、どうして？！」

「どうしてもこうしてもねー。てめーの魔力は、生命の魔力が強すぎるから無理だ」

ええ……生命魔法って身体強化と相性良さそうなのに……別物なんだ。確かに回復術師の人は最も体術なんかと縁遠いイメージだ。神官さんなんて法衣だもの、ものすごく動きづらそう。

「じゃあ、これはどうなってるの？」

ガックリしつつ、オレなりの身体強化をやってみせると、ルーはスッと目を細めた。

「……それは言うなれば『回復強化』だ」

「回復強化？じゃあ、ケガしてもすぐ治るってこと？」

うーん、便利だけど……あんまりカッコよくない。ケガする前提で治りが早いより、傷ひとつつかない方が断然カッコイイと思うんだ。

「ほっほっほ……回復強化の方が、よほど得がたき力よ。ぬしは何がそのように不満じゃ」

いつの間に現われたのか、柔らかな下草静かに踏み分け、長いヒゲのお爺さんが歩み寄ってきた。心なしか、ルーの瞳が不満気だ。

「サイア爺さん！」

「サイア爺でよいとも、ユータや」

わあっと飛びつくと、細いお爺さんは軽々とオレを持ち上げた。サイア爺は大きな大きな、とても大きなお魚だから、人の姿であっても案外力持ちなのかもしれない。

「どうしたの？今日はマーガレットさんは？」

「あやつは修行中じゃ。連れてくるとうるさいのでな」

――ラピス、見に行ってくるの！

そわそわして飛んでいったラピスにくすっと笑った。時々会いに行ってるみたいだし、二人はすっかり仲良しだね。

「てめー、なんで来た」

「別に構わぬじゃろう、ユータが来ていると思うたのでな」

ぶすっとむくれたルーのご機嫌を直そうと、肩に跨がって丁寧に耳後ろをブラッシングしてあげる。

「おうおう、トンガリ小僧も随分丸くなりおって」

「うるせー！！だから来るなっつうんだ！！」

もう、せっかく心地よさそうにしてたのに。サイア爺に視線で「メッ！」とすると、再び手を動かした。

「それで、回復強化って珍しいの？」

「おうとも、それはそれは珍しいとも。ワシが見たのは、ぬしで………多分二人目じゃ」

サイア爺はちょっと視線を外しながら言った。怪しい、それ多分思い出せないだけじゃない？でも、そのくらい珍しいことには変わりない。

「珍しくなくてもいいから、身体強化したかったよ……」

「それは残念じゃのう、時に、ワシの加護に入れば体は丈夫になるんじゃがのう……今はそやつの加護が強いでな、ワシの加護が十分に効力を発揮できんのぅ……」

ギン！

ルーが、燃え上がりそうな金の瞳でサイア爺を睨み付けた。そうなんだ、加護ってひたすらに重ねられるわけじゃないんだ。

「オレにも加護をくれたの？ありがとう」

「真名を教えたじゃろう？これで繋がりができておるからの。ワシの加護も、もちろん渡しておる。身体強化には及ばぬが、『鱗』の加護がついておるよ」

そうなんだ！知らなかった……。どうやら軽いシールド効果のようなものらしく、あとは水との相性も良くなっているそうな。

「じゃあ、またね！サイア爺のとこにも今度遊びに行くね！ケンカしないでよ！」

手を振ったユータに見向きもせずにむくれたルーと、にこにこと微笑んで手を振ったサイア爺。

「良い子じゃ……随分と成長が早いの。さて、ワシも帰るか。マーガレットの成長は……早いとは言えんかのう」

早く帰れ。無言で尻尾を振ったルーに苦笑して、サイア爺はフッとかき消えた。

ルーは誰もいなくなった湖のほとりで、四肢を伸ばして横たわると、ユータの消えた空間をじっと見つめた。

「…………ゆっくりでいい」

小さく呟いた黒い獣は、随分と長くそのまま動かなかった。

まるで遺体のようにだらりとしたその体を、冷たい風が撫でていった。