もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた

第289話 甘えたいとき

「ちょっと君たち何をしたのよぉ～？！大好評よ？！ギルドの評判まで上がっちゃったわよ？！もうっ、最高なのは見た目だけにしてちょうだい～！？」

無事にハイカリクに到着、報告は必要だろうとギルドに入った途端に聞こえた低い声。スッとシロの後ろにまわったオレと、いつの間にか距離をとってにこにこしていたラキ。必然的に……

「おぐぅっ……？！」

「うぅ～んもう！羽化したばかりの蝶々！！しなやかな若木！！なんて無垢でかわいいのぉ！」

美しい金髪が左右に振られてキラキラしている。腕の中の蝶々（タクト）は哀れにも蜘蛛に捕まったかのような様相を示しているけれど……。

「連絡来てるんだね～それじゃあ、報告はもういいの～？これで帰っていい～？」

「あっ！そうね、書類を持ってくるわ！」

緩んだ腕から、サッとシロがタクトをくわえて攫ってきた。

哀れなタクトは随分と萎れて、ぐにゃりとシロの口元から垂れ下がっている。タクトはジョージさん苦手なんだよね～その割に一番よく捕まるんだけど。

「ふう、帰ってきた！って感じがするね！すっかりここも『帰る場所』になった気がするよ」

「そうだね～。ホッとするよ～！僕、冒険者になってもこの街に住もうかな～」

ギルドで依頼完了の手続きをすませてきたのだけど、タクトが思いの外ダメージを負ってしまったので、今日はここで解散、オレたちは寮の部屋へ戻ってきた。

旅に生きるってカッコイイと思っていたけど、帰る場所が欲しいと思うのは、やっぱり地に根を張って生きる民族故なのかな。オレには結局、畑を耕して日々を静かに暮らす生活が合っているのかも知れない。

「……でも、楽しかった！」

「ん？そうだね～楽しかったよ、色々と勉強にもなったし実力も上がったしね～……依頼とは関係ないとこで～」

そっか！そうだね、ラキもタクトもぐっと実力が上がっているし、オレは料理のレパートリーが増えたし！１回の遠征で随分といい経験を積むことが出来た。

ラキは見た目だけ大きいかばんを下ろしてうーんと伸びをした。わあ…ラキ、本当に背が伸びた。そうやって腕を伸ばすと見上げるほどに背が高い……。

「なに～？」

「……ううん。ねえラキ……」

首を傾げて振り向いたラキに、言い淀む。こんなこと、優しいラキたちに聞くのはずるいことじゃないだろうか。

なんでもないよ！とにっこりしたオレに、背の高い影が苦笑して近づくと、両脇に手を入れふわっと持ち上げられた。同じ視線の高さで見つめたその顔は、どこか真剣味を帯びていて首を傾げる。

「ラキ……？」

「置いていかないし、パーティを外したりもしない」

ラキの芯の強い瞳が、真っ直ぐとオレを見据えてゆっくり言った。

ぽかんとしたオレに、ラキはくすりと笑って表情を崩し、肩をすくめた。途端に柔らかくなる表情は、子どものラキの顔だ。

「……ユータはね、先に随分中身が大きくなってるから、成長していない気がするだけだよ～ちゃんと大きくなってるよ。僕たちだけ大人になっていくわけじゃないんだよ～？……なに？違った～？」

違わないでしょ？と言いたげにくすくすしながら手を伸ばし、上のベッドへオレを乗せてぽんぽん、と肩を叩いた。

「……じゃ、僕は疲れたから少し寝ようかな～？そうだね、夕飯前まで寝ることにするよ～」

随分と水気の多い瞳で、ふくれっ面を作って睨んでみても、それもきっとお見通しなんだろうと思うと、無性に悔しい。そしてラキの強い瞳に安堵してしまう自分が腹立たしい。守る側にいたいのに、守られて安心してしまう心に、どうしてもオレは幼児だと思い知らされる。

なんとなくざわつく心で、誰かと一緒にいたいと思ったのに、ラキはと言えばまだ明るいのに寝ちゃっている。誰かの固い腕と温かな体温に包まれて安心したい、そして低い声が身体に響いて………そう、カロルス様……オレ、カロルス様に会いたい。エリーシャ様に、セデス兄さんに会いたい。そう思うとたまらなくなってきて、そっと布団に潜り込んだ。ラキは夕飯前までは寝るって言ってたもの、それまでは大丈夫だよね。

ざわざわする心で大好きな顔を思い浮かべ、オレは布団に隠れて光に溶ける。

『あなたは本当に……思惑通りね』

モモの呆れた呟きもふわりと消えた。

館に着いた途端に走り出すと、一直線にカロルス様の所へ。

「お、ユータ帰ってきたか！おかえ……おうっ？！あぶねえ……」

階下にカロルス様を見つけ、オレはその満面の笑みに向かってジャンプする。なんなく受け止めた強い腕に、固い身体に、ぎゅっと口を結んでしがみついた。

「……どうした？嫌な目に遭ったか？辛いことがあったか？」

心配そうな声音と共に、ピリリ、と感じた空気に慌てて顔を上げて首を振れば、いつの間にか周囲にマリーさんと執事さんがいた。一瞬怖いオーラが漂いそうになったのは阻止できたみたい。

「……ううん、大丈……夫」

答えた途端にぐっと喉から何かせり出してしまいそうで、慌てて固い胸板に顔を埋めた。

「ふふ、寂しかったかい？」

クスクス笑う声がからかうように、オレのほっぺをぷにっとつついた。

「ユータちゃんは甘えたくなっちゃったのね～」

優しい指がオレの髪をさらさらと撫でて、ますますカロルス様に顔を押しつける。オレ、もう冒険者だもの……魔物だって倒せるし、依頼もこなせるようになった。なのに、ここへ来るとどうしてこう赤ちゃんみたいになってしまうのか。

「おいで、ユータちゃん」

そっとカロルス様の腕から、どこもかしこも柔らかなエリーシャ様の腕へ移される。そっとソファーに座ったエリーシャ様の膝で、温かな腕に包まれ、ふんわりと香る優しい香りに、思わずゆるみそうになった涙の栓を慌てて閉め直し、きゅっと唇を結んでごしごしと顔をこすった。

「ユータちゃん、いいのよ、ここはおうちなんだから、甘えたらいいの。頑張ってきたんでしょう？こんな小さな身体で頑張ったのよ？ちゃんと気を緩める時も作らないといけないわ」

まるで、それが必要なことであるようなエリーシャ様の言葉に、オレの身体から力が抜ける。

「いいの……？でも、でもね、タクトとラキは泣かないと思って……二人とも、大きいし、固いし、オレよりずっと早く大きくなるの。オレの方が大人だと思ってたのに……なのに……」

とことんオレを甘やかす優しい指に撫でられて、つい不安が口をついて溢れてきた。

本当にオレも成長してるのだろうか。むしろ薄れていく前世の記憶と共に、どんどん後退しているようで怖くなってくる。ぎゅっと胸を締め付ける苦しさに、熱い涙がほろほろと声もなく溢れては流れた。

「そう、置いて行かれるみたいで怖くなっちゃったのね。ユータちゃんは随分大人びていたから、そう思っちゃうのね。でも、大丈夫よ、置いて行かれたりしないから」

きっぱりと断言したエリーシャ様に、オレは思わず顔を上げてエメラルドの瞳を見つめた。

「二人が随分早く大人になっていくのはね、ユータちゃんがいるからよ。あなたを守りたくて頑張ってるのよ。あなたに守られたくないってね。」

きょとんと瞬いた瞳から、大粒の涙がころりと流れてオレの手の甲に落ちた。

「ユータだって、アンヌちゃんと一緒にいて、アンヌちゃんの方がしっかりしてたら、もっと頑張ろうって思わない？」

こくりと頷いたオレは、今度はセデス兄さんの腕に支えられてその膝に座った。冒険していてアンヌちゃんにいつも引っ張られていたら……それは悔しい。

「二人だってそうだよ、いくらユータがしっかりしていて強くたって、頼られたいし守りたいと思うよ？守らせてあげてよ、ちゃんと頼っていいんだよ。友達だって、頼って、頼られていくもんだよ？」

頼って、頼られて。そっか、オレが得意な所はラキたちは頼ってくれる。オレがダメな時、ダメな所は同じように頼ったらいいんだ。

「それによ、お前みたいな優秀ぽんこつ誰も手放さねえよ！勿体ねえ」

わはは、と笑ったカロルス様が片手でオレを掴んで肩へ乗せた。天井のランプシェードに頭をぶつけそうになって、思わずきゃっきゃと笑うと、エリーシャ様たちもふわっと微笑んだ。

カロルス様の頭をしっかりと抱えて頬を寄せると、硬い眉毛がチクチク頬に当たるのがなんだかおかしくて、オレは何度も頬ずりしては笑った。