王子の愛しい魔女殿へ

Épisode 03「美味しくない！」

「リュカ、できたんだけど……」

「うん、良い匂い。持っていくよ」

「ありがとう」

　ほっと息をつく。リュカとはもう長く一緒に住んでいるからか、彼はユーフェの言いたいことを言葉以外でも察してくれる。

　今は、人見知りのユーフェを気遣って、リュカがそう言ってくれたのだ。

　ユーフェは首から下げている丸いペンダントを掴むと、小さく呪文を口にした。すると、彼女から少しの風が起こり、瞬く間にその姿が猫のものになる。

　黒い毛並みが艶やかな、翡翠の瞳の猫だ。その首には、ユーフェが下げていたものと同じペンダントが、首輪のようについている。

「その姿で行くの？」

「みゃー」

　猫が頷いた。

　そう、この黒猫は、ユーフェが魔法で化けている姿だ。人と関わるのが怖い彼女が、ある意味、普通に人と接することのできる姿。それが猫だった。

　リュカが杖を使って魔法を行使するように、ユーフェはペンダントがその役割を担っている。

「わかった。じゃあ行こうか」

　てっきりユーフェはついて来ないと思っていたリュカなので、内心では意外に思いながら。でも、やはりその表情は変わらないが。

　ユーフェの部屋に辿り着く。リュカはそこに男を寝かせていた。というのも、リュカのベッドでは、長身の男を満足に寝かせられないからだ。

　シチューを持ったままリュカが扉を開けると、すでに男は起きていた。

「やあ。君はここの家の子かな？　色々と聞きたいことはあるが、それよりも……それ、俺に持ってきてくれたのかい？」

　リュカがこくりと頷く。

「あったかいうちに食べて」

「それはありがたい！　腹が減って死にそうだったんだ。遠慮なく頂こう」

　そう言うと、男は飢えている者とは思えないほど上品にシチューを食べ始めた。スプーンで一口流し込む。その瞬間、男の目がかっ開く。

　そのまま石像のように固まる男に、ユーフェはリュカの足元でドキドキしていた。もしかして、口に合わなかったのだろうか。

「……これ、作ったのは君かな？」

　男が問う。

　リュカは一瞬だけ足元のユーフェを見たけれど、すぐに視線を男に戻した。

「そうだけど、それがなに？」

　言葉がなくともユーフェの気持ちを察せられるリュカは、このときもユーフェの言いたいことを察した。

　――私だって言わないで。

　言ってしまったら、味の良し悪しはどうあれ、関わりができてしまう。ユーフェはそれが嫌だったのだ。

「ふーん。なるほどねぇ」

「？　なにか」

「いや、別に。それよりもこれ、全然ダメだね！　美味しくない！　こんなに美味しくない料理は初めて食べたな！」

　その言葉に、ユーフェは頭を殴られるような衝撃を受けた。

　味はいつもどおりだったはずだ。いつも――リュカが美味しいと言ってくれる味。ユーフェ自身も美味しいと思っていた味。

　それを、全力で否定された。

「これはシチューだろう？　小麦粉はダマになっているし、野菜はまだ固い。こんなものをよく客人に出せたな」

「……」

　さらなる追撃に、ユーフェの顔から血の気が引いていく。ここまで人に謗られたのは、子供の頃以来だ。

　もちろん、リュカはショックを受けているユーフェに気づいていた。

　が、もう一度男に視線を戻したリュカは、内心で首を捻る。

「ああ固い。まるで石ころじゃないか、このにんじん。とろみも足りない。ほんと、作った人間の真心が足りないな」

　とか言いながら、男は上品に見えるギリギリのラインで、シチューを貪り食っていたからだ。

　それはどう見ても、不味いものを食べる人間の姿ではない。

　だからリュカは不思議だった。

　ユーフェの作る料理がどれほど美味しいかは、リュカもよく知っている。目の前の男も、おそらく美味しいと思っているはずだ。

　なのに、男は不味いと口にする。

　そしてユーフェは、男の矛盾に気づいていない。リュカはそれすらも把握していた。

　けれど、この状況をどうにかできるほど、彼も対人能力が高いわけではなかった。

「よし、決めた」

　器の中にあったシチューを綺麗に平らげた男が、ニヤリと口角を上げる。

「俺の舌が満足するまで、ここで世話になってやろう」

「……え？」

　これにはさすがのリュカも目を瞠った。

「なんだ、自信がないのか？　こう言ってはなんだが、俺は今まで色々なものを食してきた。舌には自信がある。その俺を唸らせるものを作れるようになるまで、面倒を見てやると言っているんだ」

「いや、別に……」

　その必要はないけど、とリュカが口を開きかけたとき。トラウザーズの裾が引っ張られる感覚がした。

　足元を見ると、ふるふると震えている猫がいる。

「ユーフェ？」

　最初は泣いているのかと思った。出会ったばかりの頃、彼女はよく泣いていたから。

　けどそれは違うと、彼女の瞳を見て思う。

　その瞳の奥で揺れているのは、明らかな怒りだったからだ。

「それは君の猫かい？」

「え？　えっと、まあ」

「ほう。猫を飼っているのか。名前はユーフェ？」

　尋ねられて、こくりと頷く。

「他に住人は？」

　首を横に振った。

「なるほど。ではここには、君とその猫だけかな？」

　首を縦に振る。

　いやに質問が多いなと思いながら、リュカは怒りに震えるユーフェをどうしたものかと戸惑っていた。

　なぜなら、彼女が怒るところをほとんど見たことがないからだ。一度だけ見たそれも、魔法の研究に没頭して倒れたリュカに、心配させないでと泣きながら怒っていたときだけである。

「そうか。ならここは、君の部屋ということかな？」

　その質問に、リュカはハッとした。同時にしまった、とも思う。

　別のことを考えていた意識は、すでに目の前の男に戻っている。にこりと綺麗な笑顔を浮かべる男を、リュカはようやく警戒した。侮れない。どうやら、ただの貴族のぼんくらというわけではなさそうである。

　男は自分を警戒し始めたリュカを見て、さらに笑みを深めた。

　そして、ベッドの縁に座っていた状態から身を屈めると、ユーフェをさっと抱き上げる。

「みゃ⁉︎」

「まあ、別にここが君の部屋だろうと、そうでなかろうと、俺はどちらでもいいんだがな」

「……」

　おそらく、男は気づいているのだろう。ここが、リュカの部屋ではないことに。だってそれにしては、この部屋にはユーフェの匂いが染みついている。甘やかで、どこか魅惑的なジャスミンの香りが。

　少年とはいえ、性別が男である者からは、あまり香らない匂いである。

「ちょうどいいから、俺はここで寝泊まりさせてもらうぞ」

「それはだめ」

「なぜ？」

　ここがリュカの部屋だから、とは微塵も男は思っていない。その瞳が面白そうに細められている。リュカの反応を楽しんでいるようだ。

　内心でため息をついたリュカは、彼を追い出すのは至難の技だと諦めた。

「いいから、僕の部屋を使って」

「じゃあ君はどこで寝る？」

「ここ」

「ここは誰の部屋だい？」

「僕のお師匠様。でももういない」

　嘘ではなかった。ユーフェが来る前、ここは確かに彼の師の部屋だった。

「俺は空き部屋（ここ）で構わないが？」

「でも今は、その猫（こ）が使ってるから」

「なら、この猫と一緒に使わせてもらおう」

「みゃっ。みゃー！」

　絶対嫌だ、とユーフェが全力で拒絶する。

「嫌だって」

「はは。つれないことを言うな、ユーフェ。毎晩抱きしめて温めてやるぞ？」

「みゃーっ‼︎」

　変態！　と咄嗟に前脚が出た。いわゆる猫パンチが男を襲う。

　しかしそれすら楽しむように、男はからからと笑った。

「俺はヴィクトル。君が俺の舌を満足させられたら、ここを出て行こう」

　そう言って、彼は助けてもらった礼でもするように、猫の額に口づけた。