僕の夏休み！自由研究「米第七艦隊に単独で挑む方法！」

第14話 アルゴスの目

「コーヘー、見てみろ。お前が試験導入した曳航式の新型アクティブソナーに感がある」

　壁一面に配置された大型ディスプレイ。

　その内の一つに、微妙な色のグラデーションで表現された図（・）形（・）がが浮かび上がっていた。

　ここは、空母内の一室。

　部屋、と言うには余りにも広い。

　そう、テニスコート一面分ぐらいは優にあるだろうか。

　このＴＦＣＣ（打撃群司令部指揮所）には、空母打撃群の全ての情報、いや、本国の国家軍事指揮センターや統合軍司令部、更には偵察衛星までをも含む、この国が保有する全ての軍事情報が集積された場所であり、巨大空母（スーパーキャリア）を中核とした空母打撃群への指揮命令は、全てこの部屋で立案決定されるのである。

「確かに……。岩陰に入り込んでいてわかりにくいですが、間違いなく人工物ですね」

「お前はこれをどう見る」

　指令所の中央に陣取り、鋭い眼光でディスプレイを指さすこの男性。

　カーク中将。

　この空母打撃群を統括する第七艦隊司令官であり、最高責任者である。

「はっ。現時点では破損した難破船等の船体の一部であると考えます」

　ディスプレイに表示されているのは、自分が開発した新型の三次元ソナーによる解析結果だ。

　通常、光の届かない海底の情報を探るには、音波の力を活用する事になる。

　構造的には漁船に付いている魚群探知機と同じ原理で、陸上におけるレーダーの役割を担っているのだ。

　ただ、音と言うのは、反射する物体の大きさや形状、表面の材質などによって大きく変化する。その上、海底内の岩礁など入り組んだ地形の場合は、反射音が共鳴、拡散してしまい、正しい形状を把握する事が非常に難しい。

　しかも船体と言うのは推進力を得る為、スクリュー等の駆動系回転体を内包している事から、どうしても微妙な雑音（ノイズ）を消し去る事が出来ないのである。

　そこで、通常船体の下部に取りつけられているセンサー群を、全て曳航式の外部センサーとして船体から切り離し、かつこれらのセンサーで集めた情報を、リアルタイムで本国の統合スーパーコンピュータ上のＡＩに転送して解析。

　これまで確認する事の出来なかった深深度の海底地形情報まで、驚く程精細な三次元画像として見る事が出来る様になったのである。

　これさえあれば、潜水艦がどの様な岩陰に隠れ潜もうとも、その姿を白日の下にあぶり出し、先制の鉄槌を下す事が出来ると言う訳だ。

　全世界の七割を灰にするだけの攻撃力を有する巨大空母（スーパーキャリア）。

　現代における神の力を持つ巨人に対し、俺は更に神の目（アルゴスの目）を与えたのだ。

　まぁ、神は神でも、破壊神の方だけどね。

「難破船の一部か……他の可能性は？」

「はっ、円筒菅の形状が見受けられる事から、海中投棄されたドラム缶の可能性も……ただ……」

「ただ……なんだ、言ってみろ」

「はっ、申し上げます。三次元（３Ｄ）モデリング解析の結果を見ると、円筒菅が不自然な程に規則正しく整列している様子が見受けられます。場合によっては、海底に埋設された機雷、もしくは、迷彩中の潜水艦の可能性も捨てきれません」

「うぅぅむ」

「中将閣下に申し上げます。このまま進みますと、当該人工物の直上を空母が通過する事になります。そこで、先行駆逐艦による調査の継続、及び空母打撃群の進行コース変更を具申致します」

　俺は直立不動のまま中将の言葉を待った。

「ふむ。近くの潜水艦、特に原子力潜水艦の位置は？」

「はっ、近くの原子力潜水艦は全部で四隻。全て打撃群の外側で、本空母と並走しており、本艦の進行方向には存在しておりません」

　オペレータの一人が即答する。

　既に中将からの指示を予測し、情報を確認済だったのだろう。

　この部屋（ＴＦＣＣ）にいるメンバーは、この程度の事が出来て当たり前。

　言われてから動くような者など、一人もいない。

「だろうな。わざわざ好（す）き好（この）んで、虎の檻（おり）に入るバカはおるまい」

「大佐（キャプテン）、空母コースはこのまま。ただし、先行する駆逐艦に連絡。当該人工物の調査を継続させよ。出所不明のドラム缶にビビって、コースを変えたと言われるのも癪（しゃく）だからな」

「はっ」

　命令を受けた大佐（キャプテン）は、即座にオペレータへと詳細な指示を出して行く。

「念のためだ。哨戒配備をレベル３に変更。緊急発艦（スクランブル）の準備も整えておけ」

　レベル３の指示を受け、急に慌しくなる艦内。

　あぁ……ジェニファー少尉も、折角の休憩時間が吹き飛んだんだろうなぁ。

　先程はまんまと俺を嵌めようとした彼女だったけど、自分の新型ソナーの所為で折角の休みをフイにしてしまうのは、少々気が引ける。

　先程は可能性の範囲として上申はしたものの、危険性があるとはとても思えない。

　この海域は、過去に何度も同胞の巡洋艦や駆逐艦が往来している場所であり、その安全性は折り紙付き。

　確かに新型ソナーは高性能であるが故に、見えなくても良いものまで見えてしまうと言う、軍人からみると少々面倒なものと言えなくもない。

　レベル３が宣言されたと言う事は、空母は準戦闘配備の状態であり、乗員は二交代制に移行する。

　自身も観測班の専任士官として、ＴＦＣＣに詰めなければいけないだろう。

　一旦自室に戻るべきか、それともこのまま居座るべきか？

　暫くもの想いに耽ったその時であった。

「パッシブソナーに反応！　海底より未確認物体（アンノウン）が射出されました！」

　観測担当のオペレータが叫ぶ！

　担当士官は一斉に持ち場へと着き、情報収集を開始。

「大きさ、速度は？」

「速度およそ三十ノット以上、更に加速しています。水平距離、約二千フィート。深度一千二百フィート。本艦への衝突コースではありません。直上へと浮上しております」

　大佐（キャプテン）からの問い掛けに対し、食い気味に反応するオペレータ。

「海上まで二十秒、カウントダウンします、十八、十七、十六……」

「衝突コースに艦影なし。甲板上の観測員は前方を確認！」

「未確認物体（アンノウン）の全長およそ二メートル。細いっ、槍の様な形状です。あっ！　分裂しました。三方向に分裂しました！」

「なにっ！」

　予想外の言葉に、思わず聞き返す大佐（キャプテン）。

「九、八、七……、外部モニター、望遠に切り替えます」

「形状があまりにも小さい、ミサイルでも魚雷でも無いだろう。スクランブル準備急げっ！　もっとも近い駆逐艦からヘリを飛ばせ。未確認物体（アンノウン）を確認させろっ」

「はっ！」　

「三、二、一、海面に到達っ！」

　――バシュッ！

　その形状のせいなのだろう。

　その未確認物体（アンノウン）は、大した水しぶきを上げる事も無く、海面から数メートル上空まで飛び上がると、そのままもう一度着水してしまう。

「観測班、観測班っ！　目視確認結果を報告せよっ！」

「こちら、アルファーチーム観測班。目標未確認物体（アンノウン）を視認。何度か浮き沈みを繰り返した後、現在は洋上で安定中」

「こちら、ブラボーチーム観測班。未確認物体（アンノウン）は黄色い棒状の物体で、頭頂部にガラス状の部分が視認されます。何らかの観測機器か、ソノブイの様なものに酷似していると思われます」

「駆逐艦から爆弾処理班を出せ、スクランブル発艦許可。上空で待機っ！　イージスは近隣諸国からの飽和ミサイル攻撃に備えよ！　原潜の位置、見失うなっ！　近くから撃って来る可能性もある。　ミサイル発射深度まで上昇して来たら、即時報告せよっ！」

「「はっ！」」

　日頃の訓練の賜物と言う所か。

　慌（あわただ）しくはあるが、それぞれの行動が全てルール化され、滞りなく自身のやるべき事を遂行して行く。

　人類の持つ最強兵器システムのなんとおぞましくも、美しい事か。

　しかし、この騒ぎはこれだけでは終わらなかった。

「未確認物体（アンノウン）がピンを打ち始めました！」

　オペレータの一人が、更に叫ぶ。

「三体ともにピンを打っています。間隔はランダム。海中音声、スピーカーに切り替えます」

　――カン、カカカカカンッ、カン、カン！

　――カン、カン、カカカカンッ、カン、カン、カン！

　――カン、カカカンッ、カン！

　三体の未確認物体（アンノウン）が打ち鳴らす金属音は海底の中に反響し、思わず耳を塞がずにはいられない。

「大佐（キャプテン）、これはピンと言うよりは音響効果を利用した通信打電であると考えられます。急ぎ妨害音波（ジャミング）の許可をっ！」

　俺は振り返りざまに大佐（キャプテン）へと上申。

「許可するっ！　対潜水艦用ミサイル（アスロック）準備」

「アスロック準備っ、二番、四番、六番。オールグリーン」

　そんな中、カーク司令官がその口を開いた。

「統合軍司令部へ連絡。我々は本艦への攻撃予備動作を確認した。只今より我が艦隊は戦闘配備（レベル１）へと移行する。各艦は攻撃に備え個別回避運動を取れ、外部警戒を怠るな」

　――ブィィィィーー！　ブィィィィーー！　ブィィィィーー！

　全艦に響き渡る緊急警報。

「行け行け行けぇぇ、Ｇｏ！、Ｇｏ！、Ｇｏ！　上げろ、上げろぉぉ！」

　最新の電磁式カタパルトからは、艦載機が次々と発進して行く。

　もちろん、外部からの攻撃に備えての事ではあるのだが、それ以外にも理由が。

　それは、万が一空母が沈められた場合を想定し、艦載機とそのパイロットを温存する為なのた。同盟国に近いこの海域であれば、同国の空港へと緊急着陸する事も出来るはず。

　まずは虎の子のパイロットをこの様な所で損耗させる訳には行かないのである。

「大佐（キャプテン）！　海底の人工物に吸水音っ！　魚雷の可能性あり！」

　海中では各艦が発するアクティブソナーに加え、未確認物体（アンノウン）が打ち鳴らす金属音、更には妨害音波（ジャミング）の入り乱れる大混乱の状態である。

　にも関わらず、いかに深深度とはいえ、人工物の吸水音を確認したと言うのは、オペレータの恐るべき技能の高さもさることながら、奇跡（神の御加護）と言っても良いレベルの幸運が味方したと言わざるを得ない。

「くっ、やはり来たかっ！　魚雷回避運動を継続しつつ、全速前進！　アスロック！　発信源を特定、データ入力次第発射せよ。合わせて、デコイ射出っ！」

　――バシュッ、バシュッ……バシュッ！

　およそ一海里離れた場所へ、一直線に飛翔する対潜水艦ミサイル。

　規定の場所に到着すると、飛翔エンジン部分を切り離し、パラシュートにより海面に着水。今度はスクリューによる自走にて目的の対象物目掛けて突き進んで行く。

「人工物、新たに三体の未確認物体（アンノウン）を射出しましたっ！　全長およそ十フィート、直径およそ二十インチ、小型魚雷と思われます！　早いっ、およそ３３ノットで当艦へ直進中！　接触までおよそ二十八秒！」

「デコイ、発射急げ！　敵魚雷の音紋データを照合！　データ入力次第、アスロックで迎撃せよ！」

　オペレータの額に浮かび上がる脂汗。

「大佐（キャプテン）！　敵機関ノイズなし、敵魚雷はスクリューを含む駆動機関を持ち合わせておりません。無音です！」

「何っ！　どう言う事だ。どうやって進んでいる！」

「推進方法不明、しかも方向制御用のピンも発しておりません。完全に……完全に無音です」

「本艦下部到達まであと二十秒！」

　別のオペレータが叫ぶ！

「デコイは！　デコイに食らい付かないのか？」

「駄目です。全弾無視されました。まっすぐ本艦をめざして突進して来ます！」

「なぜ本艦が見えるっ！　くそっ！　駆逐艦だっ！　駆逐艦を盾にしろっ！　射線を防ぐんだ！」

「駄目です。深深度からほぼ直線で本艦に到達します。海上艦による防御壁は無効です！」

「ちっ！　深度設定で、迎撃用アスロック発射準備！」

「大佐（キャプテン）！　直下で機雷を爆発させれば、本艦（キャリア）が沈みます！」

「本艦下部到達まであと十秒！」

「うぅぬぬぬっ！　全艦対雷ショック防御、バブルパルスに備えよっ！　水密気密ドアロック確認！　全員衝撃に備えよっ！」

「三、二、一、接触っ！」

　一斉に防御姿勢を取る士官たち。

「……」

　そして……静まり返るＴＦＣＣ（打撃群司令部指揮所）には、ただ未確認物体（アンノウン）の到達を知らせる電子音だけが、小さく鳴り響いていた。