卒業の花

約束は今も

　体育館に、校長先生の声が響く。綺麗に並べられた椅子の１つに座ったまま少し目線を横へ向けると、窓からは風に煽られて舞う桜が見えた。

　――こんな風に桜を見上げるのも、もう最後なんだろうなぁ。

　そんな風に思いながら、また少し視線を落とした。自分の胸元に付けられた造花をそっとなぞり、気持ちを整えるように、そっと息を吐く。

　今日、私は高校を卒業する。それは嬉しいことで、況してや悲しいことではない……その筈なのに。

　どうして私は今、こんなにも胸が苦しいんだろう。

　◇

　――この後打ち上げ行かない？

　――いいねー

　――写真撮るよー

　卒業式が終わると、教室で卒業証書が全員に配られてから晴れて解散となった。

　周りの人はこの後何をしようかと話しているようで、ワイワイと賑やかな雰囲気だ。

　 私は僅かに感じる心の苦しみをギュッと押し込めて、周りと同じような雰囲気で、中学から一緒だったユラちゃんと話していた。

「ミホは内部進学だっけ？」

「うん。ユラちゃんは東京の方、だったよね。寂しくなるなぁ」

　なるべく明るいトーンで私はそう言う。こうしていないと、押し込めた悲しみがまた溢れてしまいそうだから。

「でも、私たちはずっと友達、でしょ？」

「……うん！」

　友達。言われた言葉を心の中で反芻して、少しだけ胸の苦しみが強くなる。でも、表情には出さない。

「あっ、そうだ！　せっかくだし一緒に写真撮らない？　どうせなら屋上で！」

「うん、もちろん。撮りに行こ」

　屋上には私たちだけだった。屋上一面に敷かれた人工芝が、春の少し強めな風に吹かれて、揺れている。

　屋上の周りを囲う柵の隙間から下を見ると、卒業生たちが校門のところで写真を撮ったり、親御さん達が楽しそうに話したりしているのが見えた。

「んー！　やっぱりこの高校の屋上っていいねー」

　ユラはそう言いながら、いくつか置かれているベンチの一つに腰を下ろした。

　ここは私たちにとって思い出の詰まった場所だ。

　一緒にお弁当を食べたり、部の宣伝用の懸垂幕を2人で下ろしたり、あと2人で授業をサボってここでお昼寝していたこともあった。

　その全てが大切な思い出で、……そして私がユラちゃんに恋慕を募らせた日々だ。

　……私は中学生の頃から、ユラちゃんが大好きだった。はじめは友達として、だったのだけど。高校に上がって、毎日一緒に笑い合ってるうちに、気が付いたときには、恋をしてしまっていた。

　でも、言ったら変わってしまうだろう。いままで同性の、親友だった人に、実は好きだったと言われたらどう思うか。……きっと、引かれてしまう。ユラちゃんは優しいから、表には出さないかもしれないけれど、気持ち悪いと思われても、きっと仕方ないことだ。

　……もちろん、分かってる。十分に分かっているけれど、それでも。

「ねえ、ユラちゃん」

　私は声を出した。胸の内に従って。……きっと、このまま居ても自然消滅してしまうだけだから。

「ん、なあに？」

　ユラちゃんはいつもの調子で返事をする。

　だぶん予想もしていないのだろう。

「えっと、前からユラちゃんに言いたいことがあって。……聞いてくれる？」

　話す声が自然と震える。もし嫌われたら、もし拒絶されたら、もし気持ち悪いと思われたら。

　私はどうなってしまうのだろう？

「えー、なに？」

　その声を聴きながら、心の奥底に不安を押しとどめる。後のことなんて、きっと考えてはいけないから。どんなに遠回しに言っても、事実は変わらない。私は言う。すべてを投げ打ってでも、言わなければ————。

「私、ずっと前からユラちゃんのことが——————!!」

　——ふいに、風が吹いた気がした。

　目を開けると、ユラちゃんが目元を赤くして、驚きの表情で口を覆っていた。

　何も、言葉はない。……私は、ちゃんと伝えられた。そしてきっと今、反応に困らせてしまっている。

　それは、そうだろう。現実は、こんなものだ。

「……ごめん。突然変なこと言って」

「……」

　何も話さない。……そろそろ、我慢してた涙がこみ上げてきそうだ。

「っ……忘れてくれて、いいから。じゃあ、ね」

　そう言って私は、後ろを振り向いて屋上の扉へと駆け出す。

　震えた声も、声に混じった嗚咽も、荒くなる鼓動も、いまはどうでもいい。逃げ出したかった。この嫌な空気から、この思い出の場所から、……そして何より、ユラちゃんから。

　溢れ出る涙をぬぐうことも無く、勢いそのままに扉を開けようとしたとき————。

「————待って!!」

　その声に一瞬ビクッと反応し止まると、背中へドンと衝撃が伝わって、————ギュッと、抱きしめられた。

　それを頭が理解する前に、背中からは嗚咽の混じった声が聞こえた。

「待ってよ……私も、ミホのこと、好きだった、よ？」

　途切れ途切れのその声に、ピクッと身体が反応する。私のお腹の前に回された手に触れて、私は恐る恐る、出ない声を振り絞る。

「……本当？」

「……当たり前、だよ」

　ゆっくりと後ろを振り返ると、ユラちゃんは私の両手をしっかりと包み込む。

　私は、溢れ出る涙で前が見えないけれど、ユラちゃんが優しく微笑んでることだけは、なんでか、自然と理解できた。

　それからユラちゃんはハンカチで私の目元を拭って、もう一度微笑む。まだ目元は赤いけれど、気持ちはきっと、一緒なんだ。

　そしてまた、今度は静かに、落ち着いて言い直す。

「……私、ユラちゃんのことが好き」

「……うん。私も、ミホのことが好き」

「私と、一緒？」

「一緒だよ」

　――ユラちゃん、ありがとう。

　気付くと私は、そう小さく、呟いていた。

　◇

　ベンチに戻った私たちは二人で横に並んだ。

「じゃあ撮るよー!!」

「うん！」

「「ハイ、チーズ！」」

　――――そのときの写真は、今も大切な宝物だ。隅の方に色ペンで書かれた、あの時の約束も、ちゃんと消えずに残ってる。

「みほー、シャンプーどこだっけ？」

「あー、ちょっと待っててー」

　ふと見ていた懐かしい写真を目覚まし時計の隣へと置きながら、私はそう返事をしてリビングへと向かう。

　先ほど見た、懐かしい言葉を反芻しながら――――。

『約束！　私たちは、いつまでも一緒だよ』