前のエピソード――【７４話】儀式開始

　気づいたらよく分からない空間に、よく分からない金髪の美青年が居た。

いや、よく分からないが良く知っている。

　そう、こいつは確か俺をこの世界に転生させた──。

「おや、起きたかな。やぁ、元気してる？　調子はどう？」

「相変わらずの軽口だなぁ。とりあえずさっきまでは元気だったよ」

「それは良かった！　それにしても久しぶりだね、君。だいたい十三年ぶりくらいかな？」

　やはりそうだ、あの時の神様みたいな感じの何かだ。

いや、みたいな感じではないな。

　こいつはもう正真正銘の神様なのだろう。

「ああ、十三年ぶりで間違いないよ。魔神アレスリード・アマイモン」

「……へぇ、僕の名を知るのかい。それはまた、向こうで大層な冒険をしてきたんだね」

　そう語る魔神ではあるが、俺には彼が演技をしているように思えてならない。

なにせ人間一人の魂をその手で転生させるような奴だ。

　俺がここに居る理由もなにもかも、お見通しだと言われても不思議じゃない。

　何故、魔神ともあろう者の魔石があの原初の間にあったのか。

何故、その姓がアマイモンなのか。

　他にも疑問は尽きる事がないが、まず聞きたい事は一つだ。

「俺、もしかしてまた死んだ？」

「……プッ、ハハハハハッ！　散々核心的な事を想像しておきながら、最初にする質問がそれかい！？　いやぁ、相変わらず面白いね君は。この世界からも見ていて飽きないよ」

　何が面白いのか爆笑する魔神だが、もう自分で見ていて飽きないって言ってるあたり、やはりこちらの事を観察していたのは事実だったようだ。

　先ほど思わせぶりに自分の名を知るのかいとか言ってたけど、演技で間違いないな。

「万が一の為の確認ってやつだよ、死んでたら核心を突いても意味がないからね」

「そうかいそうかい。まあ、確かに君は死んでないよ。今は原初の間で僕の魔石、その抜け殻を吸収するために眠っている所だね。それはもうぐっすりと」

「抜け殻だって……？」

　確かに発見した時、それほど強い反応を示さなかったことに疑問を感じたが、それでも原種魔族と言えるレベルの反応ではあったはずだ。

　それなのに、あれ程の魔力を持つ魔石が抜け殻だとでも言うのだろうか。

だとしたら、元々のこいつの力はどれだけの物だったんだ……。

　さすがに魔神という名を冠するだけはある。

「でも困ったねぇ。君はあの勇者と対等に渡り合うために、原初の力を手に入れにここまで来たんだろう？　だとしたらその期待には答えられないかもね。確かにあの魔石は抜け殻だけど、それでも一度はこの魔神アレスリードの依り代であった事には変わりがないんだ」

「つまり？」

　やばい、嫌な予感がする。

もしかして抜け殻だから力は手に入らないけど、容量はめちゃくちゃ食うとかじゃないだろうな！？

　ふざけるんじゃないぞ。

それだけはどうしても避けたい。

「ははは。いやぁ、勘がいいね君。まさにその通りだよ」

「まじかぁぁぁあああ！！」

「ははははっ！！」

　いや笑いごとじゃないよ魔神さん。

心を読むのはいいけど、これじゃ全てが徒労に終わる。

　せめて、どうにかして魔石の中の記憶を頼りに、戦闘訓練だけでも……、ん？

　待て、記憶だと？

そういえば、現魔王ドラウグルは魔石に触れたら記憶が蘇り戦闘になるとか、そんな事を言っていたはず。

　だがこの魔神アレスリードには俺を転生させた時の記憶もあり、さらに十三年ぶりの再会だと言っていた。

どういう事だ？

「……まさか、ここは記憶の中の世界じゃないのかな？」

「おや、ようやく気づいたかい」

　やっぱりか、そうじゃないと辻褄が合わないからね。

でもだとしたら、ここは何処なんだろうか。

　一応死んではいないみたいな事を言われてはいるけど、どうにも腑に落ちない。

「なんだ試していたのか。転生前にもひっかけみたいな説明が行われていたし、いい性格してるね魔神殿」

「そう言わないでくれよ。どれもこれも君に期待しているからこその、ちょっとしたお遊びという奴じゃないか。だけど確かに、それもそろそろ潮時って奴だね。僕の正体にも自分の現状にも色々気づいてしまっているようだし、期待通りに──いや、期待以上の成果を上げて、この場所まで辿り着いてくれた君にご褒美の時間だ」

　そこで魔神は一息入れ、少しニヤついた表情で俺に告げる。

「という訳でね、君には最強の魔族になってもらうよ。ルーケイド」

「……なるほど」

　いや、なるほどじゃない。どういう事だ。

最強の魔族になるって言ってるけど、それはもう断念せざるを得なかったはずだ。

「いやいや、そんな訳ないさ。なんの為に君をここに呼んだと思っているんだい。僕が依り代にしていたあの抜け殻、魔神の魔石が完全に君に吸収されるまでの間、我が子孫を魔改造してあげるって言っているんだよ。喜び給え、原種魔族なんていうチャチな力には頼らない、最強の魔族にまで鍛え上げてみせるからね。……それじゃ、改めて自己紹介をさせてもらおうか」

　──可能性と自由、そして魂を司るその一柱、魔神アレスリード・アマイモンの世界へようこそ。我が最愛なる子孫ルーケイド・アマイモンよ──

　そう言って奴はニヤリと笑い、こちらを面白そうな目で見つめてくるのであった。