永久凍結レベル一冒険者──魔王の討伐向かいます!

第31話

"スレーブ村"に着いて、一晩が経った。昨日はあのまま熟睡してしまい、結局風呂も飯もなしの状態だった。

朝になって目が覚め、風呂に入って飯を食い、現在はレイラと二人で村を探索中。街と言っても過言ではないくらい広い。

「にしても、流石は私服産業が盛んなだけはあるな。私服店ばっかだ」

「ばっかじゃないでしょ。他にもあるじゃん」

と、レイラは言っているのだが、現状半分近くは私服店だ。他は食料店か、宝石店だ。細かく言えばもっとあるが、基本的にその三種類ばっかだ。

その時だった。俺は、第六感で感じてはいけない気配を感じ取った。

「……レイラ。しばらくエルを頼む」

「え、は? 急に何?」

俺は、頭の上で寛いでいるエルを、レイラに手渡す。レイラがエルを両腕で抱え込んだのを見送り、俺は全速力で駆け出した。感じた気配は──殺意だった。それも、魔物ではなく人の。殺意のそばには、一人だけ人の気配があった。

レイラが「どうしたのっ!?」と叫んでいるが、今は気にすることが出来ない。もしかしたら、その殺意ではない気配を持つ人物が、殺されてしまうかもしれないからだ。

♢

「おいっ、なんとか言ったらどうなんだっ!?」

腰に曲刀を剣帯で吊るした、髪で右眼の隠れた男が大声をあげる。男の目の前にいるのは、フードを目深く被り、光の失われた青色の瞳で、フードの下から男を見上げる一人の少女だった。

「ごめ……ぁぃ……」

聞き取るのも困難な声で、少女が謝る。しかし、

「ああ? なんだって? もっとデカイ声で言えよっ!」

男が地団駄を踏み、ダンッという音が響く。

「め……ぃ……」

さっきよりも消え入る声で謝る。男の左眼に、殺意の光が増していく。それと反比例して、少女は目に涙を浮かべる。

「あぁもーいい……ムカつく。死ね、奴隷のガキ（、、、、、）が」

男が腰の曲刀を抜き去る。そして曲刀を振り上げ、振り下ろ──

「させるかっ!」

♢

俺は全速力で走り続けた。殺意の気配は、少しずつ濃くなっていく。もう一つの気配から感じるのは、まだ細かくは分からないが──恐らく恐怖だろうか? そっちも少しずつ濃くなっていく。

「こっちか……間に合ってくれ……っ!」

足を止めずに、気配のある場所へ向かう。レイラとエルの居場所は、俺が最初駆けて行った方に向かっているらしく、今も移動している。

気配にどんどん近付く。

そして、残り数メートルになった。ここは、どうやら住宅街の密集地らしい。その少し外れに、その二つの気配が存在する。

次の瞬間──ジャリィィン!

「──っ!」

今のは間違いなく、剣を鞘から勢いよく抜く音だ。残りは目の前の角を曲がって、路地裏的なところに入るだけ。

そして、勢いを少し落として、角を曲がる。視界に入ったのは──曲刀を振り上げる男と、その奥にいる焦げ茶色の全身を覆える、フード付きマントを着た、恐らく少女だ。男は曲刀を、今にも振り下ろそうとしている。

俺は地面を蹴って飛び上がり、横の壁を蹴って方向を変える。そして、そこでレイラにレンも使えた方がいいよと勧められて覚えた、"体術スキル"の武技、"オーバーヘッド"を繰り出す。"オーバーヘッド"は、転生者が名付けたらしく、上から蹴り落とすような攻撃だ。

「させるかっ!」

そして、男の右手を蹴り落とす。

「ぐあっ」

男の持つ曲刀が地面に突き刺さる。俺は右足から着地して、少女を守るように構える。

「なんだてめぇ……その奴隷のガキの仲間か?」

「奴隷? ……いや、俺はただの通りすがりだ。この子とは初対面だ」

「なら邪魔すんなよ……そいつは俺に喧嘩売ってんだからよ。殺しても問題はねぇだろ?」

問題しかねーよ!

「悪いけど、俺は誰かが死ぬのが嫌いなんだ。それが、人や魔物の手によるものなら、尚更だ」

「けっ、そんな綺麗事通用するかよ。この世の人間は死んでなんぼだ。生きるなんてどっちみち価値ねえんだよ」

「そんなことあるか! 冒険者なら、苦しむ人を助けるのが役目だろ。生きる価値は、その人のやることに関係する! この世界は全ての人がそれぞれ役割を持ってるんだ。だから、生きる価値のない人なんかいない!」

俺は声を荒らげて男に言い放つ。綺麗事、結構だ。なんとでも言えばいい。だが、これは俺の本心なのだ。誰になんと言われようと、俺は誰にも死んでほしくないし、生きる価値は全ての人にあると信じる。

「けっ、綺麗事並べやがって……それこそ、俺らは魔物から守ってやってんだ。それなら、奉仕をしてもらっても、それが生きる価値なんじゃねーのか? ああん?」

男は俺の言葉を肯定した上で、更に自分の意見を押し通そうとする。

「村の人達は税金を払っている。作物を作っている。俺たちを支えてくれているんだ。そこに奉仕なんか、必要ない。それだけ尽くしてくれているのに、それ以上を望むのは本末転倒だ」

「はぁ? 税金? そんなの、これっぽっちじゃねえか。報酬金の一部でしかねえんだぞ? それで貢献とか、笑わせてくれるぜ。作物も、俺らがいなきゃろくに作れねーくせによ」

男はくっくっと笑いながら言う。流石に頭にくる。しかし、なんとか怒りを抑える。

「お前には、冒険者の誇りがないのか? そんなんで、冒険者をやっているのか?」

「ああん? さっきから綺麗事並べまくりやがってよぉ……ガキのくせに、大人を馬鹿にしてんじゃねえぞオラ!」

男が地面に刺さった曲刀を抜こうとした。しかし、男が力を入れた瞬間、──パキンッ

「──っ!」

曲刀が半ばから折れた。しかし、原因は既にわかっている。

「その刀には、欠けがあった。自分の身を守る武器の手入れも出来ない奴に、人なんか守れない……それこそ、奉仕を求める資格なんかない。わかったら、とっとと失せ……」

男が曲刀を投げ付けた。俺に向けて、逆手で。

運悪く、俺の右頬を刃が掠めていった。頬に切り傷がつく。

「面白くねえ……覚えてろよ、ガキどもが」

男はそのまま、悪態を吐きながら路地から出て行った。

俺は深い溜め息を吐き、後ろにいる少女に視線を向ける。

「大丈夫?」

しゃがんで視線を合わせて聞くと、

「──っ!?」

「え……?」

すごい拒絶されたような気がした。目を見開いて、俺から距離をとろうとしている。どうやら、怯えているらしい。

「レン〜……やっと見つけたぁ〜……」

その時だった。レイラが姿を見せたのは。エルが羽ばたいて俺の頭の上に乗る。ホント、こいつ俺の頭の上好きだよな。

「悪い」

急に走り出したことを苦笑しながら謝る。

「それで、何がどうなったの?」

レイラが息を切らしたまま聞いてくる。俺は起こったことを大まかに話した。

「──なるほどねぇ。この子?」

「そう」

フードのせいで、顔はよく見えないが、可愛らしい顔をしていると思う。ただ、人を恐れている節があるが。

「首輪、だね……」

「ん?」

レイラが俺と同じようにしゃがんで──何故か拒絶されない──、少女を覗き込む。そして、そう呟いた。

「奴隷紋、ある?」

少女がピクっと反応を見せるが、すぐに右腕を持ち上げて、裾をめくる。そこには、青色（、、）の魔法陣が描かれてあり、それがおそらく奴隷紋というものだろう。

「青いね……まだ売られてる身ってことか。なんで外にいるの? 逃げ出した?」

少女が小さく首を横に振る。

「違うか。じゃあ、なんで?」

レイラが今度は、正解を求める質問をする。少女は迷っているようだが、やがて決心したのか、小さな声で

「……ぃ、だぃ……」

そう言った。俺にはなんと言ったか全く分からなかったが、レイラには通じたのか、

「買い出しかぁ……奴隷商さんも、奴隷使い荒いねぇ。何か手伝えることってある?」

俺らもどのみち、今日明日には奴隷売り場は寄る予定だった。なので、この子づてに寄るのも、なんら問題はない。

少女は再び迷っていたようだが、おもむろに立ち上がり、

「……ぃて、きぇ……」

そう言った。

「分かった」

相変わらず俺には何を言っているか、特定に時間がかかるが、今回は二人の感じから、「着いてきて」と言ったことを悟った。