永久凍結レベル一冒険者──魔王の討伐向かいます!

第24話

　そして数秒後、殻の一部が剥がれ落ちた。そこから、白銀の毛が見える。しかし、それはどちらかというと短めだ。

　更に殻が落ちる。ひびはどんどん大きくなり、遂に上半分が砕けた。

「これは……」

　姿を見せたのは、まるでトカゲのように尖った鼻先で、蝙蝠のような翼を持ち、白銀に輝く羽毛を持った、いわゆる——

「ドラゴン、だよな……」

「これは……クリスタルドラゴンだね」

　レイラがその手に持つ、大きな本を見ながら言った。

「……何その本。そんなの持ってたの?」

「うん。家から持ってきた。これは魔物編で、あと植物もあるよ。図鑑みたいな感じかな」

「そういうのはもっと初めに出してくれ……」

　なんでよりにもよって、旅が始まって一か月以上経った今頃出してくるのかな……

「えーと、クリスタルドラゴンは、めったに目にかからないドラゴンで、その鱗は一枚で十白金貨に至る……だって」

「十白金貨!?」

　十白金貨ってことは、十億コンだ。

「こいつの鱗一枚売るだけで、一生生きれるぞ……いや、おつりが付くかもしれん……」

「やめてよ、大事な仲間なんだから」

　でも、確かにそうだ。ドラゴンなら、馬車くらいは引けるだろう。

「……成長したら、どんくらいになるんだ?」

「えーと、中型だから、高さが二メートル、全長が三、四メートルくらいだと思うよ」

　これなら、馬車くらいは引けるだろう。これはどう考えても、当たりのほか何ものでもない。

「どうしたんじゃ、朝から騒々しい……おお、生まれたか。それで、何じゃったんじゃ?」

　厩での作業を終えて戻ってきたのか、ホウロウさんが部屋に入ってきた。地味に臭いが、言わないでおく。

「聞いて驚いてください。クリスタルドラゴンですよ!　こいつなら、馬車も引けますし、更に言えば空も飛べるんですよっ!」

　ついつい熱気がこもってしまった。

「クルルル」

　クリスタルドラゴンが小さく鳴く。そして、その琥珀色の瞳が俺を見つめる。結構可愛く鳴くものだ。ドラゴンとか、成獣状態しか知らないし、その鳴き声も太く、地鳴りのようなものだと父さんが言っていた。

　そして、クリスタルドラゴンは、殻から出てきて、俺の膝に乗りあがってきた。そして、小さな翼を広げて、飛び立とうとする——が、空中に浮くことはなかった。

「お主のことを親と思っておるようじゃの。よかったではないか。刷り込み相手で」

「ははっ。こいつ、必死に飛ぼうとして、なんか可愛いな」

「レンの頭の上に行ことしてるのかな。上げていい?」

　レイラがクリスタルドラゴンを両手で掴み上げて、俺の頭の上に、頭が俺の前方に来るように乗せる。俺の頭に、ズッと重みが加わるが、想像していたよりは軽い。

「三キロくらいかな」

「うん。そのくらいだと思うよ」

「ふむ、クリスタルドラゴンか……お主ら、それでそうするんじゃ?　賭けの件は」

「俺らが連れていきたいです。こいつなら、馬車も引けると思いますし。それに、空も飛べるので」

　最初に言ったことを、もう一度、今度は落ち着いた様子で言う。ホウロウさんは、少し思案して、

「しょうがない。賭けは賭けじゃ。お主らが持っていくがよい。じゃが、馬車は改造が必要じゃのう……高くつくぞ?」

「大丈夫です。俺、まだここでは一コンも使ってないので」

「そうじゃな。ならば、大量にひったくってやるわ」

「限度は考えてくださいね……」

　俺がホウロウさんと話している間、レイラはずっとクリスタルドラゴンの頭を撫でたり、首を掻いたりと、戯れていた。どうやら、結構人懐っこい性格らしい。こちらとしては、ありがたいことこの上ないが。

「それで、名前はどうするんじゃ?　毎回毎回、クリスタルドラゴンと呼ぶのも面倒じゃろ」

「そうだな……クリスタルからとって、クリスとか?」

「安易すぎ。もっとちゃんと考えようよ」

「そうは言ってもな……」

　レイラにダメ出しをされて、もう一度考え込む。レイラも唇に人差し指を当てる癖の仕草をしながら、考えているようだ。ホウロウさんは、元より考えるつもりはないらしい。

「……宝石って、何か言い方あったっけ。他に」

「ジュエル……とかじゃなかったか?」

「ジュエル……なんか違うなぁ……」

「エルとかでいいんじゃね?」

「またそうやって……でも、悪くはないかな。短くて呼びやすいし、かっこいいし」

　かっこいいかな……?　そう思ったが、口には出さなかった。これ以上考えるのがめんどくさいというのもあったが。

「よし。今日からお前は、エルだ。よろしくな」

　俺が頭の上のエルの首元を掻いてやると、「クルル」と気持ちよさそうな声を出した。

「それで、お主ら今日はどうするつもりじゃ?　いつもみたいに水やりと調理でもしておくか?」

「そのつもりですけど……何かあるんですか?」

「風の噂なんじゃが……魔物や魔獣は、レベルを上げると成長速度が速まるらしいんじゃ。じゃから、今日はお主らは、魔物の討伐でも行って、レベルを上げてこればどうかの、という提案をしようと思ったんじゃが」

「ぜひ、お言葉に甘えさせていただきますっ!」

　俺が食い気味に言うと、ホウロウさんは地味に引いていた。

「そ、そうか……まあ、そう慌てるな。魔物は村の東におるらしい。“デッドモンキー”というらしいが、知っておるか?」

　——“デッドモンキー”。別名、大猿。視力と嗅覚はそこまで発達していないが、聴覚は非常に鋭い。蝙蝠の超音波すら聞き取ることが出来る、と言われるくらいだ。森の中で生息し、その巨体にそぐわぬ速度で、枝と枝を渡る。奇襲はオススメしない。むしろ、される方だと考えた方がいい。

「知ってますよ。一応ですけど、攻略法も聞いてます」

デッドモンキーの攻略法。実質、こいつは正面から戦うしかない。しかし、パーティーメンバーが二人以上いるなら、奇襲も可能になる。方法は至って単純だ。一人が大声を出す。その間にもう一人が近付いてとどめを刺す。これでいける。

俺はその作戦を伝えた。

「ふむ……妥当じゃな。誰から聞いたんじゃ?」

「俺の父さんです。リューゼって言うんですけど、知ってます?」

「あのリューゼさんか。この辺の冒険者内では、大抵の者が知ってるじゃろうな。なにせ、"庶民の英雄"じゃからな」

俺の父さんは、今まで話したことはなかったが、せっかくここで話が出たので、説明させてもらおう。

父さん──リューゼは昔、俺が生まれる十数年前、央都で起こった魔物の襲来を、母ことフィミルと共に、二人で退けたのだ。街に被害がなかったわけではないが、二人がいなければ、騎士団が到着する前に、央都は壊滅していただろう、と言われるほどだ。それ以来、リューゼとフィミルは、"庶民の英雄"と呼ばれている。

「そうですね。というわけで、今日はお言葉に甘えさせていただきます。……そういえば、この村にギルドってあるんですか?」

「ふむ……建物はあるじゃろうが、中の機材が動くかは分からんぞ。確か、その腕輪と魔力があれば動くはずじゃが……」

「じゃあ、討伐終わったら、ついでに動くか確かめるか。いいよな、レイラ?」

「うん。それでいいよ。私も久しぶりにぶっぱなしたいからねっ!」

「"バーニングネオ"は禁止な。お前運ぶのめんどくさいんだからよ」

「ちぇ……」

微笑を浮かべながら、舌打ちをした。どうやら、使うつもりは元々ないようだ。

「てわけなんで、今日は一日、村のことお任せしますね」

「分かっておる。時間がある間に、馬車の──いや、もう竜車じゃな。その改造は進めておこう。何か、こうしてほしいという提案はあるかの?」

「そうだな……」

「背中に設置できるようにしてほしいっ! 空飛んでみたいっ!」

レイラがはいっはいっと手を挙げながら、そんなことを言い出した。

「ふむ、空を飛ぶのか……分かった。任せておけ。そんで、お主はないんか?」

「特にはないかな。出来れば、エルに乗れる鞍とかがあれば助かる。できますか?」

「しょうがないやつじゃ。専門外じゃが、善処はしてやろう」

「ありがとうございます」

そして、俺達はホーセス村を南門から出て、東へと向かった。その間、ずっとエルが頭の上に乗ったままなものだから、帰った時には首と肩が凝ってしまい、レイラに解してもらうことになるとも知らずに──