永久凍結レベル一冒険者──魔王の討伐向かいます!

第18話

　翌朝、俺達は旅の必需品と、次の村の情報収集のため、リューレン村を散策していた。

　食料は大量に売ってある。あまり大量には買わないが、できる限り多めに買うつもりだ。重量が軽くなる分、少しでも多く持っておいた方が、身のためになるはずだ。

「次の村って、なんていうんだ?」

「えーと、確か……」

　レイラが唇に人差し指を当てて考える。どうやら、考え事をするときの癖らしい。しかし、レイラが答えることはなかった。何故なら、

「“ホーセス村”じゃよ」

　聞き覚えのある、しゃがれた声が聞こえたからだ。

「あ、あの時のお爺ちゃん」

　そう。俺らに話しかけてきたのは、この村に来た際、初めて話した人物である、俺の父さんのことを知っていた、ついでに宿も教えてもらった老人だ。

「“ホーセス村”……どんな村なんですか?」

「さあな。最近は他の奴らからも全然話を聞かんからの……ただ言えることは、普通の村ではないぞ」

「普通の村じゃない?　どういうことだよそれ。何か問題があるなら、避けて通りたいんだけど」

「それは無理じゃな。あの村は結構でかいからの。迂回するにも、それなりに時間がかかるぞ。普通の村じゃない、というのは……簡単に言うと、ほぼ廃村、ということじゃ」

「廃村って……」

「つまり、村人がほとんどいないってこと?」

「そうじゃ。恐らく今は、二百人もいいところじゃろうな」

　レイラの問いに老人が答える。しかし、二百人か……

「商売とか、どうなんだ?」

「売ってるのは馬と馬車だけじゃよ」

「……食いもんは?」

「売っとらん」

「……どうやって生活してんだよ」

「恐らくじゃが、今にも餓死しておる奴が、それなりにおるじゃろうな。頼るなら、ホウロウという馬売りを頼るがいい。あいつは、あの村の中でもまともな方じゃ」

「まともなって……」

　まるで他はまともじゃない、みたいな言い方をする。

「それに、おぬしらも旅をするなら、馬車の一つくらい買っておけばどうじゃ?　二日前の魔獣騒ぎで、それなりに稼いだのじゃろう?」

「いや、まあ、……確かに、それもありかもな」

「うん。歩くのは疲れるし、時間もかかるもんね。それに、馬車だったらもっと荷物乗せれるし、やろうと思えば、商売だって出来るもんね」

「俺は接客苦手だから、お前に任せるよ、その時は……それで、問題ってのはそれだけか?　そんな村だと、もっと他にもありそうなもんだけど……」

「そうじゃな……これは、忠告じゃ」

　俺とレイラの顔が引き締まる。忠告と聞いて、やはり聞き逃すわけにはいかない。

「村人に気を付けよ。もしもの時は、馬車商人のだれかを頼るんじゃ。わしの言ったホウロウでも構わんがな」

「分かった。そうするよ。面倒事は出来るだけ避けたいしな」

「そういう割には、魔獣騒ぎの時、自分から挑んでいったそうじゃが」

「あ、あれは例外だろっ!」

「それよりお爺さん。馬車はいいんだけど、地竜はないの?」

「どうじゃろうな……最初言った通り、最近あの村の噂は聞かん。既になくなっておる可能性すらある。じゃが、少なくとも馬車商人共は旅人や冒険者の仲間じゃ。あの村は完全に隔離されておるからの」

　“完全な隔離”。なんとも聞きなれないものだ。この世界は魔王の存在のせいで、結構協力的な感じがあるのだが、やはりそういう隔離などは、どこかで行われているものらしい。

「ありがとうございます。着いたら、ホウロウさんに会ってみます。あと、せっかくなんで、馬車も見てみるつもりです」

「そうじゃ。追加なんじゃが、食料はなるべく多く買っておけ。“ホーセス村”では食料を手に入れれる見込みはないぞ」

「分かりました」

　俺らは、老人に礼を言ってから、食料を買うことにした。

♢

「馬車かぁ……乗ったことある?」

「何度かはあるよ。村の徘徊の時とか、昔乗った」

「ああ、そういや乗ってたな……学園からたまに見えてたわ」

「地竜だったら嬉しいんだけどなぁ……」

「地竜ってあれだろ?　馬車の竜版。その場合竜車っていうんだっけ」

「そうだよ。他にも移動用の魔物はそれなりにいるんだけど、主には馬か地竜だね」

「他の移動用魔物、か……」

　頭の中で学園で習った移動用魔物の姿を思い浮かべる。一般的なのは馬や地竜だろう。しかし、他にも蛇のようなやつや、鳥のようなやつ。央都の騎士団には、ユニコーンやペガサスを使う者もいるらしい。

「……一番速いのって、なんだっけ?」

「んー……ユニコーンかペガサスじゃないかな? 流石に、高望みだと思うけどさ」

レイラは諦めの表情を見せる。俺も正直、ユニコーンやペガサスは無理だと思っている。

「まあ、馬でいいか……移動手段があればいいんだからな」

「そうだね。とりあえずあのお爺ちゃんの言う通り、ホウロウさんを訪ねよ。そしたら、なんとかなると思うし。……あ、これ美味しそう」

いきなり食い物に目移りした。やっぱり子供だ、と思う場面は、こうところにもある。

「じゃあ、明日か明後日にはここを出よう。そんで、何日か歩けば、ホーセス村にも着くはずだ」

「うんっ! ……あ、これ五つください」

レイラが買い物を始めたので、俺もそれに付き合うことにした。二時間ほど付き合ったが、残高はまだ余裕で百三十万はある。