永久凍結レベル一冒険者──魔王の討伐向かいます!

第5話

「……ねぇ、レン」

　俺たちは既に夕食を食べ終え、横になっていた。

「なんだ?」

「……寂しく、ない?」

　そして、レイラが突然そんなことを聞いてきた。

「寂しいって、何が」

「……家族と、一緒にいれなくて」

「別に。冒険者学園の泊まりとかで、結構慣れてるから。そういうお前は?」

　レイラは返答をしばらく返さなかった。暗くて、右側で横になっているはずのレイラの姿は、輪郭すらまともにつかめない。

　返答なしか、と諦めて、寝ようと寝返りを打つ。すると、

「…………寂しいよ」

　消え入るような声で、そう言った。

「……でも、言えない。寂しいなんて、言えない。だって、お父さんもお母さんも、忙しいもん。私の相手なんて、してる暇ないもん……」

　まあ、そうだろう。レイラの親は、領主夫妻なのだ。領主ならば、俺の住んでる村の中でも、トップクラスの忙しさなのは間違いない。それなら、遊ぶ暇など、ないのは仕方ないだろう。俺の両親は、早いうちに冒険者稼業を引退して、俺とエミを育ててくれた。相当恵まれていたのは、否定できない。

「……メイドとか、いなかったのか?」

「……ん。メイド雇うくらいなら、村のためにお金を使う、って」

「そっか……」

「でもね、五年前までは、お母さんが遊んでくれてた。楽しかったよ、すごく。でも……“魔王のいたずら”があってから、遊んでくれなくなっちゃって……寝るときも、遊ぶ時も、ご飯も……ずっと一人で……」

　全然、構ってくれなかったの。とレイラは言う。俺は何も言えなかった。幸せな家庭に生まれた俺が、そんな辛い生活を送ってきたレイラに、かける言葉などあろうか。

「……だから、冒険者になった。けど、特例で、冒険者学園にも行ってなくて、全然魔法もダメで……誰も、拾ってくれなかった。それでも、ずっと一人だった。それが嫌で、簡単なクエストを受けて、レベルを上げて、中級魔法まで使えるようになった……けど、それに一年もかかっちゃって……あの時、レンが私を見捨てたら、冒険者は辞めよう、って思ってたの。けど、レンは私と一緒に来てくれた」

　半ば強制的だったけどな、とは言わない。それだけの覚悟を、俺に託していたらしい。

「……寂しかった、んだな。俺も、父さんが死んだとき、同じような感じだった」

「え……?」

「……苦しくて、悔しくて、でも、どこにもその気持ちをぶつけれなくて、ずっともやもやしてたな。それでも、母さんは俺を育ててくれた。エミは俺を慕ってくれた。学園のやつらも、俺がリザードマンを倒して、スゲーって言ってくれた。それが励みになって、こうやって、俺も父さんと同じ、冒険者をやってる。寂しいときは、一人で抱え込んじゃダメだ。誰かを頼って、誰かのぬくもりを感じる。これが、最善策だな」

　見えないと分かりながら、俺はレイラに笑顔を向ける。レイラがふふっと笑うのが聞こえた。

「ありがと。ちょっと、マシになった。ねぇ、レン」

「ん?」

「ぬくもり、感じていい?」

　どうするつもりなのか、見当がつかなかった。でも、

「好きにしな」

　いいよと言うのが恥ずかしくて、ぶっきらぼうになったが、レイラに許可を出した。すると、ゴソゴソという音がして、俺の右腕を何かが引き寄せた。レイラが、抱きしめたのだ。

「……ホントだ。寂しいの、軽くなった。レン、あったかいね」

「……そうだな」

　こういうことをするあたり、やっぱりまだ子供なんだな、と思いながら、レイラの抱きしめを受け入れる。

「明日」

「ん?」

　レイラの呟きが、かなり近くで聞こえた。

「頑張ろうね、ネぺ、ネペ……」

「ネペント」

「それ。その討伐」

　俺は修正したのに微笑を浮かべる。そして、

「そうだな」

　心の中で、レイラは絶対に守ろう、と誓った。

♢

　翌朝、俺はレイラよりも先に目が覚めた。どうやら、レイラは俺の腕に抱き着いたまま一晩を過ごしたらしく、俺も右腕が若干だるかった。

「……さて、朝飯でも、作っておくか」

　立ち上がり、レイラの枝にかけられたポーチを、勝手に探って食料を取り出す。中に入れた感じは、もう、底がないんじゃないか、と思わせるような感じだった。

「さて、朝はそんなにガツガツは嫌だな……あっさりしたスープと、簡単なサラダかな。物足りなければ、適当に何か作るか」

　もう一度食材をポーチに戻す。中身を確認して、何を作るか見当をつけた。そして、顔洗うついでに、水を汲みに行くことにする。しばらくレイラを一人にすることになるが、魔物の気配はないので、問題はないだろう。

「水筒水筒～っと」

　枝に掛けられた水筒を手に取る。昨日の水は既に全て使ったため、残っていても蒸発しきれなかった水滴ぐらいだろう。

　川に向かい、顔を洗って、水を汲む。夏場なので、寒くはないが、やはり上半身は肌着だけだと、少し冷える。

　元の場所に戻り、レイラが寝ているのを確認。服はまだ濡れていたので、レイラが起きるまでは我慢をすることにする。

　水がなくなったので、もう一度調達に行こうか、と思ったところで、魔法で作れるのを思い出す。

「いやでも、……今日戦闘あるしな。魔力は温存しておきたいし」

　ということで、結局は汲みに行くことにする。鼻歌を歌いながら戻ってくると、ちょうどレイラが目を覚また。レイラも服を洗ったので、ローブと上半身の服は干してある。つまり、肌着。まあ、子供に劣情を抱くほど、俺も終わってはいないので、何とも思わない。

「おはよ」

「ふぁ……おはよぉ……ごはん?」

「ああ。火、起こしてくれないか?　俺、魔力温存しておきたいからさ」

「ふぁい……」

　目はまだ半分ほど閉じており、眠いのが伺える。

「顔洗ってくるか?」

「……うん。レンも、ついてきて」

「え、いや、でも……」

「一人、怖い……」

　昨晩のあの話を聞いては、一人にさせるのは悪いかな、と思い、食材を置いてついていくことにした。水筒の中にあった水をレイラに少し飲ませ、鍋に足りなかった分を入れる。硬めの野菜を水に浸けて、レイラと共に、川に向かった。水筒も持って。

「よーし行こーっ!」

完全に目を覚ましたレイラが、大声をあげる。魔物は近くにいないので、問題は無い。朝食を食べ終え、その他の色々も終えたので、いつでも出発可能だ。

「あまりはしゃぎすぎて、後で体力なくなった、とかやめろよ」

「はーい。それで、道への戻り方は?」

「そっちに進んだら行ける」と言って、川がある方向の、逆を指す。

俺たちはそっちに向けて歩き出す。

数十分歩くと、俺が言った通り道に出た。そして、山頂へ向けて道を進む。一晩ぶりに木の影から出て、まともに光を浴びたので、目が少しやられたが、すぐに回復したので、まあ後々影響、とかはないだろう。

「どのくらいにいるのかな。気配ある?」

「あともうちょっと上がったら、森の中に空間があって、そこに結構いるっぽい」

「ふぅん。ま、行こ」

雑いな! しょうがなく、俺たちは登り始めた。

♢

一時間ほど歩いただろうか。ネペントの位置がだいぶ近付いた。

「そろそろ?」

「そうだな。森の中に入るか」

「うん」

森の中に入る。再び光が当たらなくなり、少し気分が下がるような気がしたが、レイラが相変わらず元気なので、なんとか維持ができた。

そして、森の中をしばらく進むと、ちょっとした空間に出た。俺の感覚が正しければ、この辺にいるはずだった。今も、近くに感じている。

「……移動したのか?」

「えぇ……気配は?」

「この辺なんだけど……いや、待て……これは……」

「え、な、なに?」

レイラの顔に恐怖が映る。俺たちは、どうやらハメられたらしかった。気配は近くに、前後左右全てから感じた。その数、およそ二十強。

「ごめん、囲まれた……」

「嘘……?」

「……こうなりゃ、このままやるしかない。ネペントは二本の触手で攻撃してくる。伸びるから、距離が空いてても攻撃してくるぞ。あと、ネペントの作る粘液は、服とか皮膚を溶かす。身体に害はほとんどないけど、場合によったらまずいやつもいるからな」

「わ、分かった……」

俺は剣を抜く。レイラはポーチからロッドを取り出し、敵の攻撃に備える。

しばらく警戒を継続したが、一向に攻撃が来ない。一瞬、俺自身の感覚を疑った。しかし、それが油断となった。

一瞬遅れて気付き、体を後ろに倒す。すると、俺のチェストプレートを掠めて、じっとりと濡れた触手が、通り過ぎた。そして、飛んできた方向へと戻っていく。

「攻撃が始まった。レイラ警戒!」

「うんっ!」

俺は飛んでくる触手を、避ける、たまに剣で切りつけて、ダメージを回避する。レイラは自分でなんとかしているらしく、特に被害は見受けられなかった。

──ネペントの倒し方。なんて言ってたっけ……父さんもネペントには苦戦した、って言ってたし、ノートにも書いてたけど。なんだったか……

「《フレイムショット》!」

「──!」

レイラが魔法を使った。瞬間、火の玉本体がネペントに当たることはなかったが、飛び散った火の粉がネペントの触手に触れ──猛烈に燃えだした。

──火だ!

「レイラ、ネペントの粘液は着火性が強い! 火属性魔法で燃やし尽くすぞ!」

「分かった!」

そうだ。ネペントは燃える。父さんじゃない、母さんが言ってた。昔は父さん、ネペントに苦戦してて、お母さん火属性魔法で大活躍だったのよ、と言っていた。そうだ。そうだった。

俺とレイラは、飛んでくる触手をかわし、"フレイム"や"フレイムショット"で火をつける作業を繰り返す。木のない空間を、炎の赤が囲み始めた。

「押し切るぞ!」

「了解! ──《フレイム》!」

レイラが新たにネペントに火をつける。そろそろ気配の数も減ってきた。

そして、更に俺とレイラで四本の触手を燃やした。そして、攻撃が収まった。気配もなくなり、ネペントが全滅したことを意味する。

「ふぅ……取り敢えず終わったな」

「だね。帰る?」

まだ完全に終わったわけじゃない。念の為ネペントの全滅を確認しなければいけない。

「念の為確認しておこう」

「はーい」

俺が一歩踏み出した瞬間、ブオオォォォ……と音が聞こえた。なんの音だ……?

「──!」

俺は急いでレイラの襟首を掴み、引き寄せた。

「え……? ──!?」

先程レイラがいた場所に、直径一メートルにも至る、太い木の幹のようなものが落ちてきた。それはねっとりと濡れていて、レイラの服に同じ液がついていて、──溶けだした。

「──!」

まずい。まずいまずいまずい。この太いのはネペントのやつ。これはネペントの粘液。それにこの太さのやつは──!

「──っ!」

俺は即座に動いた。まだ触手があるうちに、レイラの服を破き捨て、ローブの粘液のついているところを剣で切り落として、レイラのロッドとポーチと護身用の短剣を持ち、粘液の付いていないローブのあまりを、レイラに巻き付ける。レイラは意識を失っていた。

「──っ!」

触手が動き出した。少しずつ浮いていく。俺はそれを見届けようとせず、レイラをお姫様抱っこを要領に、レイラを抱き上げる。ロッドを通して魔法を使う。

「《ヒール》! 《ヒール》! 《ヒール》!」

ロッドを通すことにより、効果が大体一点三倍になる。それを利用して、レイラの体の中に粘液が入り込むのを防ぐ。

──頼む、死ぬな、頼む。お願いだから、死なないでくれ!