永久凍結レベル一冒険者──魔王の討伐向かいます!

第4話

俺が地面を蹴ると同時、ケイルが

「逃げるぞ!」

と声を上げた。俺はそっちはなんとかなる、と信じ、ウルフにだけ集中した。ウルフ四体が俺に近付いてこようとする。しかし、うち二体を火の玉が襲う。レイラの《バーニングショット》だ。しかし、レベルの低い時、または熟練度の低い時は、一度使うとしばらくクーリングに入る。他の魔法は使えるのだが、ウルフに効果のある《バーニングショット》はしばらく使えないのだ。

「──!」

燃えだしたウルフには目もくれず、俺に突進してくるウルフを、今度は横から風が襲う。この攻撃には、ほとんどダメージはないのだが、相手を怯ませるには十分だ。

「ぜあっ!」

風をもろに受けたウルフに、右手の剣で斬り掛る。しかし、流石十五レベというだけあって、あの程度の魔法では、怯みも一瞬だったようで、俺の垂直斬り下しはかわされた。

すぐに体勢を立て直す。瞬間、正面から噛み付いてくる。それを左手のケイルの剣で突き攻撃で受け止める。右からさっき攻撃をかわした奴が、飛びかかってくる。こいつも噛み付きだ。今度は右手の剣をほぼ水平に振って受け止める。剣がガリッと音を立てるが、まあ問題ないだろう。

突きで噛み付きを止めたウルフの、下顎に蹴りをかます。と同時に、左手のウルフの口に対して垂直に突いた剣を下に力をかける。剣のスペックはそれほどでもないが、うまいこと下顎の骨諸共、切り裂くことに成功する。

下顎を切り裂いたウルフが怯んでいるうちに、右手の剣を振り払って、もう一体のウルフの口を切り裂く。そして、左手の剣を頭に叩き込む。流石に致命傷を与えるには至らなかったが、軽い脳震盪を起こせれたようだ。

と思ったのも束の間、下顎を切り裂いたウルフが、横から迫っていた。俺はそいつを、練習で何度も失敗してきた、右足の回し後ろ蹴りで、吹き飛ばす。運良く成功した。といっても、やはりバランスを少し崩してしまい、左膝を着く。

一瞬油断にも思える状態になったが、ウルフは二体ともまともに動ける様子ではない。──ここまでおよそ一分。まだレイラが魔法を使えるわけがないので、もうしばらく耐えなければいけない。しかし、そこまで難しいことでもいないように思えた。レベル一の初心者冒険者がなんだ、と思うだろう。しかし、俺には知識がある。こいつらの動きは、大体把握しているのだ。例えレベル一でダメージ量が少ないとしても、十分抵抗できる。

俺が立ち上がった瞬間、脳震盪から回復したらしいウルフの片方が、噛み付きや引っ掻きではない、新しい攻撃を仕掛けてきた。突進だ。意表をつかれ、一瞬動きが遅れてしまった。ウルフが突進をしてくるのは、実に珍しいのだ。しかし、逆に意表をつかれたのが幸いしたらしく、足を滑らせ、横転してしまった。それが上手いことウルフの突進の攻撃範囲から外れ、爪が軽く皮膚に触れただけで済んだ。

俺は受け身の容量で、落下ダメージを減らし、すぐに立ち上がる。レイラの準備はまだらしい。集中し切っていると、数分が数十分に感じる。その分、レイラの待ち時間が長く感じてしまう。

下顎を切り裂いたウルフが、またもやこいつもか、と思うように突進してくる。俺に突進が効くと判断したらしい。しかし、速度はほとんど変わらず、勢いがある以上、方向の転換もしない。慣れていない攻撃は、初回以降はただの悪足掻きでしかない。

　俺は迷いもなく右にかわし、瞬間に“フレイム”で火をつける。“バーニングショット”に比べれば弱いが、燃えてしまえばこっちのもんだ。

　もう一体は、さっきの燃えたやつを見て、突進も危険と判断したのだろう。動かない。

「いけるよ!」

　さっきより幾分落ち着いたらしいレイラが、俺にそんな言葉を投げかけてきた。しかし、さっき燃えてるほうのウルフが突進してきたせいで、二体の距離が開いてしまっている。

「大丈夫、狙えるから!」

　しかし、そんな心配は無用だったらしい。

「頼む!」

　俺がそう叫ぶと同時、レイラが

「《バーニングショット》!」

　魔法を唱え、二つの火の玉が俺の左右めがけて飛んでいく。そして二体のウルフが、小爆発に巻き込まれ、燃えだした。

ウルフは倒した。俺は血塗れになりながらも、レイラの協力もあって、生き延びた。傷はほとんど受けていない。

「レン、やったね」

レイラが笑顔で話しかけてくる。彼女は離れたとこからの火属性魔法だけでの攻撃なので、返り血は浴びていない。そいえば、ケイルたちは無事に逃げれただろうか。

「そうだな。今日は、もう遅くなったし、疲れた。どこかで休もう」

「うん。それにレン、返り血すごいしね。早いとこ洗わないと、のかなくなるよ」

「そうだな」

わざわざ服の汚れを心配してくる。やはり子供というのは、楽観的な生き物だな。でも、それが今は俺の心の安寧にすごくいい。

「じゃあ、休める場所を探すか。出来れば、水の確保が出来る川が近くにあった方がいいけど……お」

耳を澄ましてみた。すると、僅かにだが、水が流れる音がした。少し距離があるだろうか。父さんに目隠ししての特訓で鍛えられた聴覚が、ここで大いに役に立った。

「こっちに川があるみたいだ。傾き的に、こっちが山の頂上だろうから、こっちに進もう。どこかにここよりは小さいけど、空間があると思うよ」

「はーい」

俺が歩き出すと、レイラが隣をちょこちょことついてきた。どうやら、さっきウルフに襲われたことで、先にどんどん行くと、何か怖いことが起こるんじゃないか、ということを思ったらしい。

しかし──

「レン、血の匂いが臭い」

きゃっきゃと笑いながらそんなことを言うので、本当は俺で遊びたいだけなんじゃないか、という疑念が浮かぶ。

「うるせぇ」

とだけ返しておき、俺たちは山の頂上に向けて、木の生えていない空間を探しながら、歩いていった。

♢

二十分ほど歩いた頃だろうか。俺もレイラも、そろそろ脚が疲れてきた。レイラに関しては、さっきから息も上がっていて、足取りは結構重そうだ。

すると、風の流れが変わった。魔物が現れたとかではない。物理的に、風の流れが変わった気がしたのだ。

気になった方に目を向けると、そこにはちょっとした空間があった。

「レイラ、あったぞ」

「……ほぇ?」

既に歩くことだけを考えていたらしく、変な声で返事をしながら、俺の元に歩み寄り、俺が指さす先を見る。

「寝床っ!」

「お、おい! ……たく」

見た瞬間に、空間に飛び込み、寝転んだ。俺は苦笑いしながら、その空間に足を踏み入れる。魔物の気配はない。そして、川の音も聞こえる位置だ。結構いい感じの場所かもしれない。傾斜もそれほどなく、寝るにもちょうどいいだろう。

「ロッド折るなよ。それで、寝る時はどうする?」

「あ、それなら、道具は持ってきてるから、安心して」

そして、レイラが腰についたポーチをまさぐった。そして、巨大な布を数枚取り出す。

「……ホントそのポーチ、何でも入るよな」

そのポーチのサイズからは、全く予想できないサイズの布だ。人二人は覆えるだろう。

「これをここに……と、届かなぁいっ!」

木の枝に結びたいようだが、低身長のせいで届いていない。俺が仕方なく、溜息をつきながら結んでやると、「ありがとっ!」とお礼を言ってくる。そして、今度は別の布を地面に敷く。そしてもう二枚敷いて、一番上の布の、上五分の一を谷折りに折り曲げる。

「下二枚が布団替わりで、上一枚が毛布替わりね、枝のが屋根替わり」

そういうことらしい。レイラの奴、案外ちゃんとした知識は持っているようだ。

「それじゃ、水浴びをしよーう!」

「俺は後でいいよ」

「ううん。レンが先ね。ちゃんと服も洗ってよ。乾かなかったら、明日の朝魔法で乾かすから」

「へいよ……あまりウロチョロするなよ。気配は近くにないけど、いつ襲われるか分からないからな」

「分かってる。ほら、私も、洗いたんだから、早く行ってよ!」

「分かった分かった」

　そして、俺は水の流れる音を頼りに、川を目指した。

♢

　しばらく歩くと、予想通り川が見受けられた。そこまで大きくはないが、小さいというわけではない。深さも膝くらいまではあるし、幅も一メートル前後はある。

　俺は上半身の肌着以外の服を脱いで、水に浸けた。手にひんやりと水の温度が伝わる。

　しばらく服を擦っていると、付着したウルフの血が、少しずつ流れ出した。

「こりゃ、のきそうにもないな……帰ってから母さんに頼むか」

　完全に洗い落とすのを諦め、その服で体を拭いた。もう一度洗ってから、手に掛けてレイラが待っているところに向かう。十分程度で終わったから、まあレイラも遅いと怒ることはないだろう。

♢

「早い!」

　戻ると、開口一番にそう怒鳴られた。

「は、早いって言われても……」

「早すぎ!　ちゃんと体洗ったの!?」

「拭くには拭いたけど……」

　何故か、懸念していたことと真逆の意で怒られていた。

「ま、まあ、早いに越したことはないだろ?　お前だって、早く洗いたいって言ってたし、な?」

　俺は濡れた服とチェストプレートを、近くの枝に掛ける。流石に乾かないと思うが、明日の朝にはレイラが最終的に乾かしてくれる。なので、心配はない。

「ほら、行って来いよ。待ってるから」

「むぅ……あ、食料置いておくから、晩ご飯作っててよ。できるでしょ?」

「はいはい……帰りに水汲んできてくれ」

　俺が言うと、レイラは「仕方ないなぁ」と言いながら、ポーチから小さな鉄製の入れ物を取り出した。どうやら水筒らしい。

「じゃ、頼んだぞ。準備は済ませておくよ」

「は～い」

　レイラが姿を消した。俺はレイラが置いていった食料を眺める。それなりの量があり、野菜、魚、肉に加え、米もある。米は水がないとどうにもならないので、放置。

「というか、ナイフまであるのか……準備のいいやつだ」

　軽く微笑を浮かべながら、まな板用と思われる木の板を地面に置き、そこに野菜や肉を置いて切っていく。料理は母さんに将来必要だから、と叩き込まれたので、それなりにできる。

「調味料もあるのか。流石領主宅だな。泊まり込みの冒険で、こんな豪華な料理食えるの、ここぐらいだろうな……」

　独り言を漏らしながら、俺はトントンと野菜を切っていった。