永久凍結レベル一冒険者──魔王の討伐向かいます!

第3話

俺達はやっとカカリ山に入った。ウルフ以降、魔獣が襲ってくることは無かった。登り始めてからは、約一時間くらい経っただろうか。昔父さんと登った時は、七時間くらいかけて登った。つまり、まだ山の七分の一程度しか登っていない。

「……長い」

「しょうがないよ。この山、標高……何メートルだっけ?」

「千三百くらいじゃねーの……」

「そかそか……どの辺にネペントっているのかな?」

「中腹ってことは、半ばだろ? じゃあ……あと二三時間くらい登れば」

「かなぁ……」

この山は、どちらかというとなだらかな山だ。そして、緑豊かで右も左も木々で囲まれている。十数年前に整備された道を通っているが、こうも木に囲まれていては、少し暗い気分になりかけるものだ。それに、空が見えないせいもあって、現在の時間もつかみにくい。

「ねぇ、魔獣の気配は?」

「気配って……俺索敵能力ないんだけど」

「さっきウルフに気付いたじゃん。分かるんでしょ?」

「まあ一応は……気配はあるけど、襲ってはこないと思う。近くにはいない」

「それはよろしいことで」

「それよりさ。お前が領主の娘っていうの、本当なのか?」

「本当だって。お父さんにもお母さんにも、そこまで似てないけど……」

　確かに、領主は少し太り気味だし、その奥さんもレイラとは似ても似つかない。本当に家族なのか、とも思ってしまう。

「まぁ、そんな嘘つくわけないか……ストップ」

「……魔獣?」

「……人だな。多分、五、六人はいる。一応隠れよう」

　俺とレイラは、寄り添い合って道の脇の木の陰に隠れる。息を殺して、その人が通り過ぎるのを待つ。そして、木の脇から覗いていた俺が見たのは——

「——ちょ」

　俺は道に飛び出した。レイラが驚くが、無視だ。理由は、向こうから歩いてくるのが山賊だったらいけないと隠れたが、実際は俺の知り合い——冒険者学園の同級生だったからだ。

「ケイルじゃないか!　どうしたんだよその傷」

　俺がケイルと呼んだ少年は、左腕がなかった。赤髪の彼は、髪を乱して、学園支給の装備をボロボロにしていた。未だになくなった左腕の切り口から、血が滴り落ちる。

「レイラ、回復できるか!?」

「わ、分かった……知り合い?」

　やはり気になるのだろう。俺はレイラに大まかにケイルと他五人との関係を話す。全員、かなりボロボロで、満身創痍といった感じだった。

「じゃあ、回復するよ……《ヒール》」

　傷が塞がったのか、血が落ちることはなくなった。

「ありがとう……」

「何があったんだ?　お前ら、——ケイル以外はよく知らないけど、結構学園でも上位だったはずじゃ」

「そうなんだけどさ……実はな、」

　ケイルは思い出すのもつらそうに語りだす。他の四人も、苦そうな顔をする。

「俺たち、七人（、、）でスライム討伐をやってたんだ。でも、途中でレベル十五くらいのウルフが五、六体現れて……俺たちも傷を負って、一人——リーマルが死んだ」

　リーマルは聞き覚えがあった。学園で上位十人に入る優等生で、冒険者として将来有望とされていた生徒だった。俺も何度か手合わせの経験があり、勝率は俺が七割くらいだった。ちなみに俺は学年一位だ。レベルは最下位だろうけど。

「そっか……一体くらいなら問題ないけど、六体か……」

「一体ならって……まるで一度倒したみたいな言い方するな……」

「まあ、実際倒したからな。立ち話もなんだ。どっか空き地探して、そこで話そうぜ」

　そして、俺達八人は空き地を探し始めた。ちなみにケイル以外の五人は、マルリア、ソーマ、フェリア、リューセン、フレスという、リーマルとケイルも含めて、男四人、女三人の七人パーティーで、全員聞き覚えのある、学園上位者ばかりだった。

森の中に入り、運良く見つけた空間に、俺達は全員で固まって座った。

「それで、本当に倒したのかよ」

「まあな。一体くらいなら、だけど」

「そっか……だけど、あの数は無理じゃないか?」

「状況による。ただ、お前らの匂いは、既に覚えられてるだろうからな。いつ襲われるか、分かったもんじゃないぞ。急いで戻った方がいい、と助言をしておくよ」

「分かった」

俺が助言を与えた瞬間、俺は何かの気配を感じた。さっきのような離れたところにいる、アクティブ状態になっていないやつではなく、すぐそこにいる、殺気を出しているアクティブ状態のやつだ。

「──全員、静かにしてくれ。……くそ。移動するんじゃなかったな」

俺の言う通り、全員が黙る。俺は剣を抜き、周囲を警戒する。

「レイラ。戦えるか?」

「うん。もう、大丈夫だと思う」

「よし。俺に何個かバフをかけて、その後火属性魔法の詠唱」

「了解──《ステータスオールアップ》」

特に変化は感じないが、剣が軽くなったように感じる。

「……見えた。ウルフだな。数は……感じるのは六体……」

「六……!?」

驚くのも当然だろう。何故なら、さっきケイルたちが襲われたというウルフの数の、マックスいるのだ。

「お前らも、一応武器は構えてろ。襲われても、俺は守れないぞ……」

「む、無理だ……勝てるわけがない……俺達は、もう死ぬんだ……」

他のメンバーも諦めの色と、言葉を発し、目には涙が浮かび、身体は震えていた。瞳孔が大きく開き、いかにも恐れている、という感じだ。

「くそ……レイラ、まだ囲まれたわけじゃない。そいつらの後ろにいるのが二体だ。こっちに四体いる。移動させて、ウルフとの距離をとって、守ってくれ」

「了解!」

俺は目を細める。ウルフがどのタイミングで来るかは、まったく分からない。周囲を焼いてしまえば、それこそ、レイラが"バーニングネオ"を使ってしまえば、勝負の前に終わる。

俺の後ろの草が揺れた。そして、四体のウルフが姿を見せる。

「撃て!」

「《バーニングショット》ッ!」

レイラの放った火属性中級魔法は、二体のウルフを炎に包み、そのウルフから悲鳴が聞こえる。

残りの二体を、俺は剣で払って、爪での攻撃を防ぐ。ガガっと衝撃が来る。そして、払いきるとウルフは俺から距離をとる。俺も、やはり本物の魔物との勝負は慣れていないせいで、身体の重心がズレ、バランスを崩す。

その瞬間を待っていたかのように、後ろから二体のウルフが飛びかかる。俺はそれを視界に捉えたが、残念ながら躱すも受け止めるも出来そうにない。

しかしその時、俺の横から他の影が入った。一瞬ウルフかと思ったが、杞憂だった。

「りゃあ!」

その影の正体は、隻腕のケイルだった。右腕だけで持った剣で、二体のウルフの引っ掻きを受け止めていた。

「ケイル……」

「お前にばっか、いい格好させてやれっかよ」

「……ばかやろう」

ケイルは叫びながら、先程の俺と同じように、剣を振り抜いて、ウルフと距離をとった。

「俺らも戦う。もう、逃げるのはやめだ。最後まで、お前らと戦うぜ」

正直、いてくれるのとくれないのでは、いてくれる方が戦力的にすごく助かる。しかし、この空間はそこまで広くない。その上、ケイルたちは多かれ少なかれ、傷を負っている。特にケイルなんかは、片腕を失っているのだ。

「……申し出はありがたいけど……逃げろ」

「……は?」

俺は決断した。ここは、こいつらの安全、そして戦いやすさを優先すると。

「だ、だが!」

「いいから、逃げろ。ここは狭い。あまり詰めすぎても、戦いにくいだけだ。正直、多かったら邪魔になる」

「……それもそうか」

「だから、逃げるんだ」

「……お前の言うことなら、信じるぞ。お前を疑うわけじゃないんだけど……死ぬなよ。この剣、預ける。あの時（、、、）みたいに、勝ってくれ」

「あの時（、、、）……ね。上手くいくかは分かんねぇけど、出来る限りはするよ。この剣は、お前らの思いとして受け取っておく」

俺はケイルから剣を受け取る。ケイルの武器がなくなるわけだが、それは他のメンバーが補ってくれるだろう。

「……俺が攻めたら、元来た方向に逃げろ。ウルフは俺とレイラで殺る」

「任せた……」

ケイルは俺に信頼を残し、他のメンバーの元に近寄った。俺はケイルを庇うように構え、ウルフを威嚇する。ウルフも視線をケイルに向けたが、俺の威嚇に恐れを為したのか、動こうとはしなかった。四体とも。

「レイラ、魔法は?」

「い、一回、出来る。そのあとは、しばらく使えないと思う」

「了解。俺が攻撃しかけたら、一発撃て。一回で二発行けるだろ?」

「う、うん」

やはり未だに少しビビっているのか、ところどころ言葉に詰まっていた。

「よし」

ケイルが仲間の元に行ったのを確認する。

「──行くぞっ!」