永久凍結レベル一冒険者──魔王の討伐向かいます!

第2話

　ここは冒険者ギルドの二階。俺は恥をかいて俯きがちなまま、剣を右手に持って、クエストの掲示板まで来ていた。

「えーと……“グリフォンの討伐”、“シルバードラゴンの討伐”、“ファイアーバードの討伐”……なんだよこれ、高難易度しかねえじゃねーか!?」

「すみません。簡単なクエストは既に全てなくなってしまって……この前の冒険者学園の卒業生が、根こそぎ受けて行ったので……この中だと、“ネペントの殲滅”が一番低難易度かと」

「ネペント……」

　ネペントとは、植物型の魔獣のことである。二本の触手を持っており、それに加えて、口から吐き出す毒液で攻撃をしてくる。その液を喰らうと、装備や皮膚が溶けてしまう。

「なんだい少年。クエストが難しくて、受けれないのか?」

　少し上からな言い方で話しかけてきたのは、身長160にも及ばない俺よりもちっさい、それこそ冒険者学園低学年くらいの幼女（、、）だった。金髪碧眼で王族のような雰囲気を持っている。

「ここは冒険者ギルドだよ。君、まだ十三歳じゃないよね?」

　俺は幼女の質問には答えず、そう言った。すると幼女は、少しイラっとしたような顔をして、

「私は立派な冒険者!　ほら!」

　そう言って見せてきたのは、さっき俺も受け取った腕輪だった。そこには、十三とレベルが表示されていた。

「嘘……こんな子供が、冒険者……?」

「子供子供言うな。それで、クエスト、私も手伝ってあげるけど、どうなの?」

「いや、まぁ……人手があるのはありがたいけどさ……」

「じゃ、決まりね。お姉さん、さっきのネペント、レイラと——君名前は?」

「レンだけ……」

「レンで」

　「ど」と繋げたかったのだが、遮られた。というか、勝手に決めるな。

「よし。これでいいね。じゃあ、後でね。準備とか色々。先輩だから、ちゃんと敬うんだよ〜。あ、ちなみに──私はレイラ。よろしく」

「はいはい……俺はレンだ。よろしく」

こうして、行き当たりばったりで出会った幼女レイラと俺は、一緒にクエストに行くことになった。

「あ、あと──集合場所は東門ね」

♢

俺は一度、家に帰っていた。

「ただいま〜」

「お帰りお兄ちゃんっ!」

「おう、ただいまエミ」

俺は駆け寄ってきたエミの頭を撫でる。

こいつは俺の妹のエミリー──通称エミ。父さんと母さん譲りの茶髪をツインテールにして、目がくりっと大きい。目の色は両親は茶色なのに、どちらかというと赤に近い。

「母さん。俺今からクエスト行ってくる」

「あら。早速ね。気を付けてね」

「大丈夫。なんか成り行きで仲間出来たから」

「お兄ちゃん、行っちゃうの……?」

「ああ。大丈夫。ちゃんと帰ってくるから。俺には父さんが付いてるんだから」

「絶対だよ! 帰ってこなかったら許さないよっ!」

「分かってるって」

俺はもう一度苦笑いしながら、エミの頭を撫でた。

♢

言われた通り、街の東門で待っていると、服装の変わったレイラが歩いて来た。実に魔術師といった格好で、ローブにロッドを持っている。よく見るハットは被っていない。

「お、早いねレン」

「いきなり呼び捨てかよ……んで、クエスト内容はカカリ山の中腹にいる、ネペントの殲滅でいいんだな? 数はいるだけ、報酬は倒しただけ。受け取った報酬は割り勘で」

「それでいーよ。よーし! 準備も出来たし、二日がかりのネペント討伐、行っちゃおー!」

「おー! ……ってすると思うなよ。あと、二日がかりとか聞いてねえんだけど!?」

「そりゃ、昼間に行けば中腹に行くまでに日が暮れちゃうもん」

「何がもんだ! 俺はてっきり日帰りかと……!」

「大丈夫大丈夫。ちゃんと寝るとき用の簡易寝具も持って来たし、食料も二人分二日分あるから」

準備だけはいいやつだ……ただ、一応助かった。初クエストで餓死なんて話にならないもんな。

「じゃあ改めて、しゅっぱーつ!」

俺は反応しなかった。

♢

「にしても、レイラって何歳なの?」

「何歳に見える?」

「七歳」

「……冗談?」

「半分本気……で、実際はどうなんだ? 冒険者なんだから、十三は超えてるはずだけど……」

「十だよ」

「……今なんて?」

「だから、十歳って言ったの。耳遠いの? おじいちゃん?」

「聞こえてるよ。聞き間違いかと思ったんだ……でも、つまり、一年前に冒険者になったから……九歳から?」

「そう」

「なんでだよ!」

俺は山に向かう平原の道の真ん中で、前をずんずん行く幼女に向かって叫んだ。だって有り得ないだろ? 十三歳からだってのに、九歳からなんて。

「特例〜」

「と、とくれい?」

「そう。私、領主の娘だから」

「……冗談じゃないよな? 俺、クエストの後殺されたりしない?」

「大丈夫。手を出さない限り、殺されないと思うよ」

「手を出さないって……」

つまり、ああいうことをしない限りってこと? そもそもこいつ、手を出すの意味分かってる?

「で、でも、領主の娘なら尚更冒険者になんか……」

「いーのいーの。許可くれたんだから。にしても、静かだ──んむっ?」

俺はレイラの口を塞いだ。別に手を出そうというわけじゃない。

「……喋るなよ」

レイラがコクコクと頷くので、口から手を離す。

「ぷは……ど、どうしたの?」

「喋るなっつったろ……魔獣がいるかもしれない」

そう。俺はさっき感じたのだ。一瞬だけ、殺気を。ダジャレではない。殺気を感じ、僅かに呼吸音も聞いた。

耳を澄ます。風の音。草の揺れる音。レイラの高い呼吸。そして、──獣が唸るような──

「──!」

俺はレイラを抱きかかえるようにして、倒れ込んだ。次の瞬間、さっきまでいた場所を、黒い毛並みの犬型の魔獣、通称ウルフが通過した。そして、軽やかに着地する。グルルルと唸り声を上げて俺達を威嚇する。

「下がってろ……」

俺は咄嗟に背中の剣を抜く。卒業の時に貰った装備で、脛当てと肩当て、胸プレートと腰か背中のどちらかの剣帯。それらを貰えるので、俺はそれを装備している。そして今抜いた剣は、ギルドで貰ったあれだ。

剣を正面に構え、ウルフを迎え撃つ準備を整える。

そして、ウルフが飛び上がった。俺は後ろに下がるわけではない。横にもかわさない。──あえて、前に駆け抜ける。そして、通り過ぎる際、

「《フレイム》」

まだ初級魔法しか使えないが、ウルフの尻尾に火をつける。ウルフは魔獣とはいえ生き物だ。洗わなければ皮脂が溜まる。つまり、大きければ大きい程、産まれてからの時間が経っていて──燃えやすい。

そして予想通り、ウルフの尻尾は燃え始める。ウルフはそっちに気を取られ、タゲが俺から外れた。今だ……!

「うおっ」

剣を振り上げたが、重さに身体が持っていかれ、後ろに転けそうになるが、右足を着いて耐える。そして、柄を左手も追加で持つ。これで問題は無い。あとは振り下ろすだけになった。

「せやぁっ!」

掛け声と共に振り下ろした剣は、声に反応してこっちに向いたウルフの頭を、真っ二つに叩き割った。血が飛び散り、俺の服に付着する。まあ戦いの場ではよくあることだから、気にしないでおく。

「ふぅ……頭砕いたら、流石に生きてはいないな……無事か?」

額の汗を拭き取りながら、さっきから固まっているレイラに話しかける。僅かに震えていた。いくら冒険者になって一年とはいえ、やはり十歳の身には怖いのだろう。

「にしても、こいつちょっと格上だったな……レベル十五くらいか……そうだ、レベル。上がったかな……あれ……?」

リングに表示されている数字を見る。最初は一だったが、今は──変わらず一だった。

「ど、どう、したの?」

僅かに恐怖から立ち直ったレイラが聞いてくる。素直にレベルが上がってないと伝えると、

「え、うそ。そのリング壊れてるんじゃ?」

「マジで?」

「交換してみる?」

ということで、俺とレイラは腕輪を交換した。しかし、レイラには十四──今ので上がったらしい──、俺には一と表示された。間違いなく、俺のレベルは上がっていない。

「上がってない……ね。私は上がったけど……」

「みたいだな……はい」

腕輪を戻す。

「……まあ、あと何体か倒せば上がるかもだし」

レイラが苦笑いで言う。正直、レベル十四差もあるウルフを倒して上がってないっつったら、どんだけ倒しゃいいんだよ、ってことになる。そして、レベルが上がらないと攻撃力もその他ステータスも上がらない。いや、特訓とかすれば僅かにだが上がるのだが、手っ取り早くするなら、レベル上げが一番いい。

「……これで上がらなかったら、達成感ねぇ〜……」