虹翼天使アイネ…「アッシュワールド・ハンター」

幕間7-5：真名

「二人とも、もう目を開けていいよ」

　ギュッと目を瞑っていた姉妹は、アイネの声を聴いて恐る恐る目を開いた。

　するとそこには、血塗れのアイネと地面に広がる血溜り―――――――ではなく、以前よりも大きい白銀に輝く6枚の翼を背負ったアイネが、穏やかな表情で立っていた。

　父親の痛々しい姿を見ることになると覚悟していた二人は、その美しさに言葉が出ず、しばらく見とれてしまっていた。

　広がった白銀の翼は光を反射して所々が虹色に色付き、さらに頭上には、今までなかった虹色の天使の輪が現れている。

「まずはお姉ちゃん。いつも明るい笑顔で、私を元気づけてくれたよね。それに妹の面倒見もよくて、本当に自慢の娘よ。さ、この翼を受け取りなさい」

「はい、お父さん！」

　まず姉日和が、アイネが切り離した翼を左右一対ずつ受け取る。

　根本はまだちょっと赤いが、翼には優しい熱が残っていた。

「次に妹ちゃん。泣いてばかりだったけど、とても強くなったね。あなたがいてくれたから、私もお姉ちゃんも危機を乗り越えられた。はい、これ、受け取ってくれるよね」

「父さんっ……えっ、えぐっ！　とうさぁん」

　妹日和も同様に、白い翼を一対ずつ受け取った。彼女は受け取った翼をぎゅっと抱きしめる。

「世界には、あなたたち以外には誰も歩むことのできない唯一の道がある。その道はどこに行き着くのか、と問うてはならない。ひたすら進め。その為の翼を、今ここに授ける」

　その言葉と共に、アイネはまず妹の頭にゆっくりと手を置いた。

「あなたの名は――――葵。御勅使 葵と名乗りなさい」

「葵……あたしの、名前っ！！」

　妹日和――改め、葵は、手に抱えた翼を取り込み、服の背中に切り込みを入れた。葵の背中からやや水色がかった翼が生え、頭上に白い天使の輪が現れた。

　続いてアイネは姉日和の頭に手を置いて、同じように名前を唱える。

「あなたの名は――――茜。御勅使 茜と名乗りなさい」

「私の名前は、茜。えへへ、いい名前！　これで私も本当の家族だね。ね、葵ちゃん」

「うん、茜姉さん」

　姉日和――改め、茜もまた、服の背中を切り裂いて、少し朱が入った翼を広げる。茜も葵も、もともと黒い髪だったので、これでまた更に父親に似てきたようだ。

「はい、それとこれも上げる」

「これはお父さんの武器？」

「これ貰ったら父さん攻撃できなくない？」

　アイネはさらに、二人にアイネの武器、虹天剣――――によく似た形状の武器を渡した。よく見るとほんの少し、アイネの持っている物とは異なり、やや小さい。

「これは残りの一枚ずつの翼で作ったものよ。あなたたちの属性剣は、これでもっと使いやすくなるはずよ」

「わぁ……！　ありがとうお父さん！」

「あたし、一生大事にするっ！」

　切り取った6枚の翼のうち、残った翼は武器となって姉妹に渡された。

　実は、アイネの持っている虹天剣も、母親の翼からつくられたものだということが分かっている。

「ふふ、これでアイネちゃんも立派な父親ね。ほら、クライネさん、いいところなんだから起きて、ほら」

「くっ…………こ、この私が、こんな単純なお涙頂戴なんて、きかな………っ」

「翼をそぎ落とした時は一瞬どうなるかと思いましたが……」

　そして、周囲で見ていた人々も、新しい家族のきずなが結ばれたことを拍手で祝福した。

「めでたし、めでたし、で終わればいいんだけど、まだ始まってすらいないんだよね。というわけでアイネお姉さん、ついでに私も1日だけ妹にしてくれない？」

「エルちゃんを妹に？」

「私のマスターも最初のマスターも、上の命令で帰っちゃったから、タイムリミットまでの1日動けないんだよね。普通の人がマスターだと、私が息をするだけで干からびちゃうけど、あなたの無尽蔵の魔力だったら、私を1日ぐらい動かしても問題なさそうだから」

　今度はエルが、アイネに新たな契約を持ち掛けてきた。

　彼女の召喚主はもう帰ってしまったので、何もしなければ彼女は消える運命にあるのだという。

「仕方ない。1日だけなら」

「わーい、ありがとう！　それじゃあ私と握手して♪」

　せっかくの感動のシーンに若干水を差された思いのアイネはやや不機嫌になるが、特に断る理由もないので、鉄扉の上に腰掛けた少女と握手を交わした。

　すると、アイネの体から一瞬魔力がごそっと抜け落ちたような感覚が走り、目の前にいた少女の体が光に包まれて変化する。そして、光を振り払うように変化したエルは――――

「あぁ、とうとうここまで戻ることができたか。感謝する」

「あなた……いったい？」

　金髪のツインテールは腰まで届くロングヘアーになり、身長もアイネに迫るほど伸びた。

　かわいらしかった顔は、超攻撃的な美貌へと変わり、半袖にスカートだった服も、いつの間にか位の高い軍人を思わせるような、黒いローブとマントになっていた。

「我が名はエルクハルト・フォン・クレールヒェン。"やがて勝利する者"なり――なんてな。かつては天使などと呼ばれたこともあったが、まさか本物の天使の下で働くことになるとは思わなかった。だが、それもまた面白い。というわけで、ぼさっとしてないでとっとと指示を出せマスター」

「……なるほど、では全力で使い潰してあげましょう」

　また面倒ごとを抱えた気もしなくもないが、世界を救うための戦力は何とか確保できた。

　彼らは急ぎ準備を整え、決戦のバトルフィールドへと向かっていった。

　この世界はまだ終わらせない。

　なぜなら、虹翼天使アイネの物語は、まだ始まったばかりなのだから。