妖魔洞窟の謎 ： 妖魔神伝--紅眼の巫女--３

８－５ 本来なら

　来る道は寒かったんだけれど、洞窟に入ると、風はなく、わりと暖かだった。

　まあ、曇っていて、月は見えず、もちろん星も見えずで、歩いてきた道も、洞窟の中も、暗いのには、変わりないんだけれどね。

　それでも、風がない分、ほっとした気持ちになって、奥に進んだ。

　おれが大きめのライトを持って、先頭を歩き、後ろに、あやかさんとサッちゃんが並んでついてきている。

　あやかさんは、右手で小さめのライトを持ち、左手は、サッちゃんの肩に、優しく回している。

　これから、砂場のところまで行ってみるつもりで進んでいる。

　龍神様なるものが出てきちゃって、さて、どのような動きをしたらいいのかな、なんてこと、ここまでの道で、あやかさんといろいろと話しながら来た。

　でも、龍神様が現れたからといって、なにがどうなるんだろう、とわからなくなって、そっちについては何にも考えが進んでいない。

　そんな中で、なんだかんだとは言っても、忘れ物でもないけれど、結局、あやかさん、向こうから完全に抜けきっていないような、何か、まだ繋がっているような感じが残っているので、とにかく、あやかさんが、半年間張り付いていたであろう場所に行ってみることにした。

　それで、今、洞窟の中、奥に向かって歩いている。

　少し奥に入ると、さらに暖かくなったので、ダウンジャケットの前を開けた。

　ジャケットの下は、シャツに、厚手のトレーナーを着ているので、前を開けただけだと、まだまだ暑いくらいなのだ。

　狭い洞窟、しばらく進むと、例のところ、左に曲がるようになりながら、洞窟が急に大きく広がる場所に出た。

　ここは、単に『広場』と呼んでいたけれど、その広場に出て…、

　驚いた。

　中央より向こう、例の砂場のところが、ボーッと青白く、光っているのだ。

　砂が、半分、透き通っていて、下からライトアップされている…、そんな感じの明るさだ。

　場所が場所だけに、昨日、妖魔が出て来たときのことが頭をよぎった。

　今、妖魔は出てこなくても、砂の下に、とぐろを巻いて寝ているんじゃないかと、つい思ってしまった。

　ライトは足下を照らしたままで、上下左右と周りをよく見ると、広場全体の岩も、なんとなく、薄く光っているような感じもする。

「あやかさん、ちょっと、ライト、消してみてくれる？」

　と、あやかさんと二人、ライトを消してみる。

　暗いんだけれど、目が慣れてくると、やはり、砂場の明かりが反射しているのではなく、岩自体が薄紫に光っているようだ。

　洞窟全体の岩に、ほどほどの明るさがあって、なんだか、すごく幻想的な感じだ。

　仄暗い中、そのままライトはつけないで、周りを見ながら、ゆっくりと、青白く光る砂場の近くまで進む。

　近づくと、砂場の明るさが増し、同時に、周囲の岩肌、その薄紫色の光も、より明るくなっていった。

　そこで…、砂場まで、３メートルほどのところで…、立ち止まる。

　すると、砂場の砂が動き始めた。

　ムクムクムクと、初めは、小さく、ゆっくりと、波打つようであったが、じきに、砂場の中央で、砂が盛り上がるようにして膨らみだすと、みるみるうちに、椅子を形作っていった。

　あっという間に、肘掛けのついている、比較的大きな椅子ができあがった。

　見ようによっては、砂の中から、椅子が浮き出したような感じだ。

　椅子の形ができあがるのとほぼ同時に、砂でできたとは思えない、高級な木のような質感となった。

　そして、椅子全体が、ボワッと、紫色の光に包み込まれた。

　すぐに、その光が凝縮し始める。

　その光と置き換わるように、椅子には女性が腰掛けていた。

　肘掛けに、左腕を乗せ、そこに、ややもたれるようにして、足を組んでいる。

「龍神様だ…」

　と、サッちゃんが、呟いた。

　龍神様ということだったので、おれの中で、古風な服装のイメージができあがっていたが、まったく違っていた。

　ちょっとおしゃれな、ドレス風の服装。

　黒っぽいけれどつやのある、焦げ茶色の服は、落ち着きを感じさせる。

　でも、なぜか、服全体が、キラキラと輝いている。

　丈の長いスカートで、組んだ足には、ちゃんと靴を履いている。

　サッちゃんのお母さんに似ている、と言うことで、年齢は、なんとなく３０歳代後半をイメージしていたが、ずっと若くって、あやかさんと同じくらいの年齢と思われる雰囲気である。

　真っ黒く、長く艶やかな髪。

　立てば、腰近くまではあるんだろう。

　前髪は切りそろえてあるが、あとはそのまま無造作に垂らしていて、一部の髪が、肩から前に流れている。

　ぱっちりとした目は微妙につり上がっていて、顎はややとがり気味。

　顔つきは、ちょっときつい感じはするが、きれいな瓜実顔。

　なんとなく、魔女を連想する。

　妖魔女とでも言うのかな？

　とはいえ、不思議なことに、あやかさんと似ているような感じのところもあり、また、さゆりさんにも似ているような感じで…、いずれにせよ、ものすごいべっぴんさんだ。

　でもな…、いかに美人さんとは言え、これは、仮の姿なんだろうな…。

　そう思うと、どうしてこの容姿を選んだのだろうか…、あるいは、だれを参考にして、こんな美人を作り上げたのだろうか、なんて疑問が出てきてしまう。

　ここに現れる前に、さて、どんな姿になろうかな、なんて考えて、やっぱり、美人がいいな、ということで、この姿になってはいるんだろうけれど…。

　歳も、あやかさんと同じくらいの姿…。

　本人が『平池神社の龍神』と名乗っているくらいだから、かなり昔から生きていることは間違いない。

　だから、本当の歳なんて、当然わからない。

　いつからこの洞窟にいるんだろうか…、そもそも、この洞窟に棲んでいるのかもしれない妖魔と、どんな関係があるんだろうか…。

　目の前に現れた女性を見ながら、驚きと言うよりも、なんか、このように現れた成り行きを、ごく自然なものと受け取って、さらさらさらっと、そんなことを考えていたとき…。

「龍平…」

　その龍神さんは、いきなりおれの名前を呼んだ。

　龍神さんなる女性の声は、落ち着きのある声だった。

　でも、妖魔女的なその雰囲気から、ドスのきいた声、と言ってもいいのかもしれない感じ。

　で、おれの名前を知っていたことで、最初の驚き。

　それに、いきなり、おれを相手にして話が始まったことにも、大きな驚き。

　二つの驚きに襲われて、おれ、返事に迷ってしまった。

　だってねぇ、仮にも、龍神様だなんていうので…、ちょっとへりくだって『はい』と答えていいのか…、あるいは、龍神とは言われたけれど、本当は、まだ、なんなのか、わからないから…、何気なく『えっ？なあに』と答えていいのか…。

　さらに、もう一つの選択肢、偉そうに『なんだよ～』と答えてもいいものか…、これは、いきなり、おれのこと、呼び捨てにしたから…。

　でも、これは、相手が、ひょっとすると、本当に神様かもしれないので、ちょっと、怖い気もするし…。

　そんなこんなが一瞬の間に頭の中を走り巡って衝突し、返事のタイミングを逃してしまった。

　でも、そのとき、おれは、しっかりと、そのきれいな龍神さんを見たまんまだったので、たぶんそのおかげなんだろうけれど、返事をしなかったことについてはお咎めなし。

　そのままスルーできたようだ。

　龍神さんは、一息、間を入れて、そのまま話を続けた。

「おまえが、あやかを出すのが早すぎたので、すべてが、おかしくなってしまったじゃないか…」

　責める口調で。

　でも、何を言ってるんだろう、この人は…、というか、この龍神さんは…。

　会ってすぐに、何が何だかわからないまま、おれが、いきなり文句を言われているということは、理解できる。

　でも、理解できるのはそこまで。

　文句を言われている対象となるおれの行動、それが、何のことだかわからない。

　あやかさんを出すって…、いつ、どこへ出すって言ってるんだろう。

　さらに、龍神さん、続けて、

「本来なら、こんなことになるはずはないのだがな…」

　と、言った。

　何のことを言われているのか、どうにもわからないので、

「あの…、なんのことを、おっしゃってるんですか？」

　と、おれ、聞いてみた。

　しかも、おっしゃる、なんて敬語を使って、ちょっと、下手に出て…。

　どうも、おれ、怒られているようだし、なんとなく、すごみのある女性特有の怖さもあるし…、で、まあ、様子見というところで。

「だから…。

　うん？　おまえ…、まったくわかっていないんだね…。

　フ～ッ…やれやれ…」

　わかっていないもなにも、わかっている訳がないじゃないですか。

　会っていきなりで、いったい全体、何の話なのか、何の説明もないんだから。

　で、龍神さんは、面倒くさそうに話し始めた。