妖魔洞窟の謎 ： 妖魔神伝--紅眼の巫女--３

５－６ 調査の方針

　昼ご飯の時間になった。

　この時刻になると、みんな、自然に、食堂に集まってくる。

　まあ、いろいろ動いていて、おなかが減るからね。

　今日のおかずは、チキンカツにサラダ。

　それと、茄子の炒め煮。

　この茄子、冷やして出されるが、吉野さんのこれ、最高に美味しい。

　吉野さん、毎日、三食、７人分から８人分を用意してくれている。

　手抜き、一切なしの休日なし。

　本人がそれでいいとは言うんだけれど、ちょっと、申し訳ない気分がする。

　そんな中、最近、朝は、ほとんど、パンになっていて、時々、ハムエッグなどが付くこともあるが、基本的には、ジャムとバターだけで済ませている。

　これ、吉野さんのためと言うよりも、実は、サッちゃんの好みの反映。

　驚いたことに、サッちゃん、バンが大好きになり、しかも、バターとジャムを付けるのに、今、嵌まっている。

　だから、おかずなんて余計な感じ。

　先日、さゆりさんと吉野さんに連れられて、サッちゃん、街に古くからあるジャム屋さんに行ってきた。

　そこで、１０種類を越えるジャムを買い込んできて、今日はどれ、明日はどれ、と食べていて、みんなも、それにのって、いろいろと楽しんでいる。

　ということで、パンにバターとジャムの組み合わせはサッちゃんの好みによるものだ、と、みんな知っているので、ハムエッグが付かなくても、誰も文句を言わない。

　まあ、もともと、文句を言うような人はいないけれど…。

　朝が、そのような食事のためか、昼は、みな、ご飯中心となっていて、結構、ガッチリと食べる。

　吉野さんも、それに合わせて、ご飯を食べやすいようなおかずにしてくれる。

　今日も、ご飯の進みそうなおかず。

　全員、席に揃って、『いただきます』の挨拶。

　すると、美枝ちゃん、

「リュウさん、ごめんね。

　今日の昼は、ちょっと、ビールを飲むよ…」

　と、立ち上がって、台所へ。

　グラス二つと、缶ビールを持ってきた。

　コン、コンと、グラスをホク君と自分の前に置きビールを注ぐ。

　うまそうなんだけれど、不思議に飲みたいと思わない。

　さゆりさんも、午後に、サッちゃんに教えることがあるので、今は飲まない。

　美枝ちゃん、ホク君と、カチッとグラスを当て、一気に飲み干す。

　ホク君、すぐに、美枝ちゃんに注ぎ、台所に、もう一缶、とりに行った。

　ホク君のこの動きの良さ、美枝ちゃんの今の状態を、よく理解している証拠だ。

　ということは…、なんとなく、美枝ちゃん、ヤバイ雰囲気なのかも…。

　美枝ちゃん、一息ついて、なぜ今ビールなのかを、説明してくれる。

　まあ、ちょっと、おれに愚痴を言うような感じで。

　それは、美枝ちゃん、お盆前に片付けようと段取りしていた、わりと大事な仕事、お盆直前になっても、完了したという連絡が来ない。

　それで、どうしたんだろうと思って調べたら、お盆の少し前に、動き全体がストップしていた。

　ある人が、お盆休み…と言うよりも、これを機会にと、通常よりもかなり長い休みを取って、しばらく前から海外旅行に行っていたのが、直接の原因。

　でも、それを請け負った、ある部門のあるグループ、仕事の期限をちゃんと理解していない人や、相手の勤務状態を確認しない人、さらに連絡を忘れがちな人など、マイナス方面で多才な人たちの集まりだったらしい。

　さらに、似たようなことがいくつか重なってたようで、そこだけが麻痺状態。

　そこの部門の遅れから、連鎖的に、みんなの動きが止まってしまっていたことが、今朝になってわかったんだとか。

「のどかな人たちの集まりなんでしょうね…」

　という、このグループに対してのぼやきに、『のどかな』なんて、ここには出して欲しくない言葉、美枝ちゃん、わざと使ったみたいだけれど、おれ、『うん、うん、大変だったね…』と、最後まで、ちゃんと聞いてあげた。

　美枝ちゃん、ちょっと、ご立腹のようだが、でも、『まあ、お盆休みじゃね…。しょうがないのかな…』なんて言いながら、昼にビールを飲むことで、けりを付けるみたいな感じだ。

　何事にも、きっちりが好きな美枝ちゃんのこと、しかも、遅れている連絡も来ないんじゃ、本当は、『なにがお休みなんじゃい、このアホタレが』と言いたいんだろうと思うんだけれど…。

　でも、美枝ちゃん、どこにも怒りをぶつけないで、お盆明けに、いかに迅速に仕上げるかを、さっきまで、調整していたようだ。

　怒ってなんかいないで、キビキビと動いてカバーする、その方向性がいいな。

　そして、ホク君、そんな美枝ちゃんのご相伴と言うことで、思わぬ昼のビールに、にんまりとしていた。

　吉野さんのなすの揚げ煮、ビールにも合いそうだからね。

　まあ、お盆休みが明けるまで、その方面での動きはできないけれど、美枝ちゃん、仕事はいろいろあるらしく、今ビールを飲んで、昼寝して、あとは次の仕事にかかるんだとか。

　ビールに昼寝が付いているなんて、のどかな感じがするんだけれど…。

　美枝ちゃん、飲みながら、おれに、愚痴のようなことをちょっと言ったあとは、もう、なすを食べながら、美味しそうに飲んでいる。

　この、切り替えの速さは、素晴らしい。

　そんな中で、

「実は、ちょっと話しておきたいんだけれど…」

　と、おれ、今日までのことや、これからの方針について、話し始める。

　そう、この様な、微妙な前置きを入れはしたんだけれど…、場の状態で…、食事中と言うことでね、いつもの通り、ちょっと突然な感じもしないではなかったかも。

　でも、みんな、すぐに、聞く体勢になってくれた。

「一昨日、洞窟で気を失っていたときのことなんだけれどね…」

　まずは、今までの経過報告のようなこと。

　ヒトナミ緊張を、洞窟の中で時々して、あの小さな岩の反応を見ていた話。

　そして、一昨日は、洞窟の小さな岩、ほとんど紫色に変わらず、ちょっとした焦りもあって、頑張りすぎて気を失ったことを正直に。

　ご心配をお掛けしました。

　それなのに、今日は快調。

　そして、ふと、妖魔の力は、月齢とともに変わるんじゃないかと思ったこと。

　だから、木戸さんの言っていた『弱すぎもせず、強すぎもせず』は妖魔のヤツのことなんだろうと考えた…そんなことを話した。

　みんな、このことには興味があったので、なるほど、といった感じ。

　それで、あやかさんが消えてしまった日も、サッちゃんが妖魔に捉えられてしまった日も、十六夜、満月の翌日だったことに触れると、美枝ちゃん、飲みかけのビールのグラスをテーブルに置いた。

　だから、妖魔の力は、満月の頃に最も強く、徐々に弱くなって、朔（さく）の頃に最も弱くなるんじゃないか。

　そして、朔から満月へと、徐々に強くなるんだと推測したことを話した。

　それで、これから、そのことを明確にしようと考えていると伝えた。

　だから、そのために、明日からは、毎日、洞窟でヒトナミ緊張をして、岩の反応を調べてみるんだと、これからの方針を詳しく説明。

　妖魔に知られないように、こっそりと、うちで、さらなる緊張力アップの訓練をすることまでも。

　それらについて、みんなから、いろいろと話が出た。

　まあ、いいんじゃないの、という、おれの方針を支持してくれる意見だけれど、からかい半分のものもあった。

　もちろん、美枝ちゃんだけれど。

　いずれにせよ、みんなも、妖魔の力、月齢に関係して、強くなったり弱くなったりするものなのかどうか、かなり興味があるようだ。

　そして、浪江君が、

「それじゃ、ぼくが、毎日リュウさんと一緒に行って、その映像、撮っておきますよ。

　いつが、どの程度、紫色になるのかって、はっきり比較できると思いますよ」

　と、思わぬことを言ってくれた。

　確かに、映像があれば、何日前の状態と同じだ、いや違うぞ、と、比較しやすいし、ほかにも、何か活用できるかもしれないので、何かと都合がいいと思う。

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　その次の日、火曜日。

　あやかさんが消えてしまった日から７６日後。

　そして、旧暦では４日となる。

　洞窟に入り、まず、あの、独特な形の小さな岩の前で、目の色を変えてみた。

　すると、フワッと岩の７、８割が紫色になって、表面の質も変わり、キラキラしている。

　グッと緊張を強めると…、第２段階というレベルだけれど、小さな岩全体が紫色になった。

　明らかに、昨日よりも、反応がいい。

　砂場に行く。

　浪江君がいるけれど、気にしないで、あやかさんにおはようの挨拶。

　実は、『気にしないで』と書くほど、気になったんだけれどね。

　そして、砂場の手前で、緊張開始。

　向かい側の岩の壁、畳２枚くらいの広さが紫色に変わる。

　もちろん、表面の岩質も変わり、キラキラと輝く。

　よし、これを毎日続けて、様子を見ていけばいい。

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　第５章を終わります。

　次は、最終章になっちゃうのか、あるいは、それに限りなく近い、

　　第６章　さあ、やってやろうじゃないの　です。

　最後まで、お楽しみいただけたら、幸いです。