妖魔洞窟の謎 ： 妖魔神伝--紅眼の巫女--３

１－１１ 素敵な狩り場

　夕食後は、ロビーのソファーに移動した。

　台所で、コーヒーのある場所などを北斗君から聞いて、おれがコーヒーを淹れる。

　その間、北斗君、食器をまず水洗いしてから食洗機へ。

　北斗君、こういうことも、見かけとは違い、やり方が、慎重で丁寧だ。

　で、からかい半分に、

「北斗君は、見かけによらず、やることが丁寧だよね」

　といったら、北斗君、ニッと笑い、

「それはですね…、リュウさんの、見かけの判断が間違っている、ということなんですよ」

　と、言われてしまった。

　確かに、理屈では、そういうことになるよな…。

「なるほどね…」

　と、敗北を宣言するような、おれの返事になってしまった。

　ソファーで、ゆっくりとコーヒー。

　外は真っ暗だが、まだ、９時近く。

　でも、ずいぶん遅い時間に感じる。

　さらに、ねるまでに、やらなくてはならない、ということがなにもない。

　風呂にも入っちゃったしで、すごく、のんびりした感じ。

　でも、このこと、言わないでおく。

　みんなは、妖魔洞窟のことが気になって、その話に夢中になっているから。

　こんな時に、そんなことを言えば、また、『のどかでいいねぇ』といわれるの、目に見えている。

　９時半頃に、美枝ちゃんのスマホが鳴った。

　その電話、さゆりさんから。

　結論から言うと、明日、さゆりさんも、ここに来ることなった。

　また、にぎやかになりそうで、うれしいけれど、有田さんも来るかもしれないとなると、おれ、夕食作るの、ちょっと大変かもしれない。

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　次の日は、雨だった。

　肌寒いほどの涼しさで、シャツの上に、薄手のジャンパーを、羽織った。

　これ、今回来るために用意したもの。

　というか、静川さんが、『山では、こういうものも必要なんですよ』と、どこかで仕入れてきてくれた。

　それに、今朝は、外を走るのは中止。

　というのも、あやかさん、今朝の運動として、洞窟まで走って行って、２、３往復する予定だったらしいのだけれど、どうも、洞窟には近づきたくない気持ちが強いため、やめにした。

　以前は、別荘の前にある山林でも走れたんだそうだが、最近はあまり管理しておらず、今は、たぶん、一部で道がふさがっている所もあるだろうから、『今度、道を整備しようね』と言うことになった。

　その作業、楽しみだ。

　おれ、例の鉈で、道を塞ぐ雑木を切りまくる予定。

　でも、今日は、雨。

　何もしない。

　代わりに、朝、ホールで、ラジオ体操を２種類、２度やった。

　曲をかけ出したら、美枝ちゃんと、北斗君も降りてきて参加した。

　きっちりと体を動かすと、考えていた以上にきついことがわかった。

　そして、朝食は、静川さん好みという、パン。

　確かに美味しかった。

　軽井沢で有名なジャム屋さんのイチゴジャムを、たっぷりつけて食べた。

　この時は、おれ、皆に紅茶を淹れた。

　そして、そのまま、食堂でコーヒータイムとなった。

　なんせ、雨で、外は薄暗く、しっとりとした雰囲気で、火曜日なんだけれど、日曜日みたいな感じだから…。

　昨日のことを、どう考えるのかという話。

　昨夜一晩、それぞれに、いろいろと考えたことを、とりとめもなく。

　結局、昨日のことは、なんだったんだかわからなかったけれど、妖魔が関係しているんだろうと言うことでは、意見が一致した。

　まあ、おれが、ザラメ状の妖結晶が並ぶところで妖魔と遭った時、…最後に気絶しちゃったんだけれど…、あの時に受けた感じに似ていた、というのが判断の中心になったようだけれど。

　そして、もうひとつ、あの洞窟のことで、あやかさん、思い出したことがあった。

　奥の方、昨日、引き返すことになった場所よりも、もっとずっと奥の方に、妙な感じの場所があるそうだ。

　まあ、妙だとは言っても、ただ、下が砂っぽい場所があったと言うことだけなんだけれど…。

　でも、あの洞窟の中、基本的に下は岩だから、印象に残っていたらしい。

　今までは、ただ単に、岩の窪みに砂がたまっているのかな、ぐらいに考えていたとのこと。

　でも、昨日、あんなことがあったあとのことで、あやかさんの考えは、もう少し進んでいる。

　結論を先に言っちゃうと、以前、アヤさんが、そこで、妖結晶をとっていたのではないかということ。

　この考え、おれは、昨夜、聞いた。

　そう、昨夜のこと。

　まあ、一通りのことが終わって、おれ、ベッドで、ウトウトとし始めたときだ。

「ねえ、ちょっと、思い出したことがあるんだけれど、聞いてくれる？」

　と、あやかさんにおこされた。

　おれが、寝ぼけ眼を向けると、あやかさん、さらに、

「ちょっと、長くなるから、飲みながら、話そうか」

　となって、ベッドから起き出して、ソファーに移動した。

　で、あやかさん、

「こういうときには、ワインがいいよね」

　と、一言。

　おれ、『ああ、やっぱり、あやかさんはお嬢様だよ、これは…』と思った。

　隣、北側に付いている部屋にある冷蔵庫はもとより、この、『西の部屋』には、ワインなんか置いていない。

　おれの感覚だと、『ワインがいいな』と思っても、冷蔵庫にあるビールで良しとする、というよりも、それで充分だ。

　でも、あやかさん、今は、ワインなんだってさ。

　ということで、ワイン調達。

　ワインは、台所の隣の倉庫にある。

　そのはずだ、とのこと。

　あやかさん、こう、言い切れるところがすごいと、おれ、思う。

　やっぱり、正真正銘の『お嬢様』だ。

　誰が、用意しておくんだろう。

　それで、二人で、もちろん、二人ともパジャマ姿のままなんだけれど、ぞろぞろと下に降りて行った。

　そして、確かに、倉庫には、ワインセラーが置いてあり、中には２０本くらいのワインが貯蔵されていた。

　よく知らないけれど、けっこういいヤツばかりらしい。

　あやかさん、ドイツ産の白で、ちょっと甘みのあるものを選んで、持ってきた。

　で、それを飲みながらの話となった。

　その時に、聞いた話し。

　そもそも、以前から、あやかさん、不思議だったことがある。

　それは、アヤさんが手にした妖結晶の数だ。

　おれがスケッチした妖結晶は、大小あわせて１４０個。

　そもそもは、５００個くらいあったらしいとの話もあるそうだ。

　そんなに多くの妖結晶を、どうやって採ったのか、ということが、ずっと不思議だったんだそうだ。

　大きな原石が砕けて、いくつかに分かれたんだとしても、『水神の滴』レベルのものなら１００個近く取らなくてはならない。

　だいいち、そんなにいくつも、大きな石を砕くなんてことにはなるわけがない。

　だから、少なくとも三百回とか四百回とかは、妖魔を仕留めたということになる。

　さほど大きくない妖結晶で、たとえ、その妖魔の規模が小さかろうが、そんなに何回も、妖魔と遭えたのかと言うことが疑問だったんだとか。

　そんな中で、昨日の出来事。

　アヤさん、１年以上ここにあった家に住んでいたことがあったし、その家には、そのあと、何度も来ていたらしい。

　あとになっては、娘さんの『ちさ』さんを連れて、泊まり込んでいた。

　それで、おじいさんのお母さんである『ちさ』さんは、母親との思い出が多いこの土地を深く愛すようになり、ここに、この別荘を建てたと言うことなのだ。

　そのようなことを、いろいろと考えていると、あやかさん、それらが、ふと繋がって、昔、アヤさんは、あの妖魔洞窟で、妖結晶を採っていたんじゃないかと思ったんだとか。

　しかも、その、下が、砂になっているところで。

「あそこならね、妖魔が来ているときなら、妖刀『霜降らし』で刺すことができるのよ」

　と、その時、あやかさん、確信を持って言った。

　なるほど、と、それは、おれにもわかった。

　岩だとどうなるかわからないが、砂なら、妖魔が来て、下がモクモクになっていれば、刀で刺すことが可能なんだろう。

　妖魔を仕留めたあとは、精神的にかなり疲れるらしいが、それでも、ゆっくりと養生し、回復を待って次の仕留めに向かえば、月に２、３個、あるいはそれ以上、採れるんじゃないかと、あやかさんは考えた。

　恐ろしいと思った洞窟が、実は、次から次へと宝を掘り出せる、なんとも素敵な狩り場だった、というわけだ。

　でもな…、あの恐さはな…。

　そう言えば、当時、アヤさんは、あの洞窟で、どう感じていたんだろう。

　その時、由之助さんは一緒にいたんだろうか？

　昨夜、あやかさんの話を聞きながら、おれ、そんなこと考えていた。

　今、あやかさん、美枝ちゃん達に、そんな話をしたところ。

「恐いけれど、魅力もある、ということなんですね」

　と、美枝ちゃん。

「そうなんだよね…。

　恐い、と言う意味で考えると、その恐れを消すには、どんなかたちで現れる妖魔なのかということ、はっきりと知らないと、いけないんだよね…」

　と、あやかさんが言ったとき、美枝ちゃんのスマホが鳴った。

　さゆりさんからのようだ。