妖魔洞窟の謎 ： 妖魔神伝--紅眼の巫女--３

１－６ 紫色の領域

　比較的平らな岩場のわずかな窪みだが、ある程度の広さはある。

　そんなところに土がたまったようなこの場所は、水はけが悪く、ところどころジメジメしている。

　川は、その岩場の右側、小さくて浅い岩の窪みの中を流れている。

　大雨など降ると、その水が溢れ、この辺り全体が、小さな池のようになるんじゃないかと思われる地形だ。

　左側は、林の手前まで、山菜では『ミズ』と呼ぶ、ウワバミソウが茂っている。

　お浸しにするとうまいので、その時は、『こんなにあるんじゃ、帰りがけにでも、採っていこうかな』と、思った。

「この奥、あの小さな藪の向こうに、洞窟があるんだよ」

　と、あやかさんが教えてくれた。

　左右は山の林だけれど、正面の奥には、低い雑木がかたまって藪になり、さらにその向こうには、さほど高くない崖のような、急な岩場があった。

　その崖の上は周囲に続く林で、さらにその上、わずかに、白い空が見えた。

　その藪のところまでは、湿っぽい土に、ところどころ、敷石のように下の岩が出ていて、うまい具合に、岩の上を歩いて奥に行けるような感じだ。

　奥の藪まで歩き、鉈を使って、小さく細い雑木を４、５本と周囲から張り出してくる枝を切り払う。

　それだけで、簡単に、藪を抜ける道ができた。

　藪の向こう側は、草がまばらに生える、狭くて緩い坂になった岩場があり、正面の崖の下には、高さ２メートルほどの岩の裂け目があった。

　その裂け目の中からは、小さな川が流れ出ていた。

「やっと着いたね。

　ここが、その洞窟だよ」

　と、あやかさんが言った。

「洞窟の入り口だけは、イメージ通りだな…」

　と、おれ、呟いた。

　緩い谷の底になるため、両側には林が迫っている。

　後ろの藪や正面の岩の崖。

　こういうイメージは、今まで持っていなかったんだけれど、正面にある岩の裂け目、だから洞窟の口になるけれど、これは、なぜか、前から頭の中で『妖魔洞窟』としてイメージしていたものに、よく似ていた。

「ちょっと待ってね」

　と、おれ、あやかさんに断って、リュックを降ろす。

　中から、タオルを出して、それまで左手にしっかりと持っていた鉈を、きれいに拭いて、鞘に収め、リュックにしまった。

　そして、ライトを２つ出して、準備完了、また、リュックを背負う。

　二人が並んで入るには、やや狭さを感じる程度の洞窟だった。

　と言うことで、あやかさんのすぐ後ろを、おれが歩くことにした。

　あやかさん、何度か、来ているということで先頭。

　足もとは、右にやや傾いていて、岩がゴツゴツしてデコボコではあるものの、比較的平らな感じで、洞窟は真っ直ぐに続いていた。

　両側の壁となる岩も、比較的平らで、上ほど狭くなっている。

　天井となるところは、下の半分くらいの幅で、高さは２メートルから３メートル。

　天井は、かなり大きく上下している。

　床の右側を水が流れている。

　外では気にならなかったが、チョロチョロと、水の流れる音が響く。

　先に進むと、すぐに、薄暗くなり、あやかさんとおれ、ライトをつけた。

　そこから、２、３歩入ったところだった。

　おれ、フワッと何かに包まれたような、空気が変わったような、なんか、今までに感じたことのない妙な雰囲気を感じた。

　それと同時に、ザワッとしたものが走った。

　そのザワッが、妙な雰囲気を感じたことへの体としての反応なのか、それともまったく違う原因なのか、自分でもよくわからないような、なんとも妙な感じのものだった。

「うん？なんだ」

　と、おれ、つい、呟いてしまった。

　声に出せば、あやかさん、気にするのわかっているのに、本当に、何気なく、口から声が出してしまった。

　それで、思った通り、あやかさん、すぐに止まって、振り向いて、おれに聞いた。

「どうしたの？」

　と、言うことで、おれ、今感じた、その感覚を、丁寧に話した。

　とにかく、奇妙な雰囲気だった。

「ふ～ん…。

　そんなの、感じなかったな…。

　今までも、感じたことないし…。

　それ、エアーカーテンみたいな感じだったの？」

　なるほど…、エアーカーテンか…。

　確かに、そんな感じもしなくもないが…。

「うん、まあ、そんな感じなのかもしれないんだけれど…。

　でもねえ、もっと軽く、フワッと包まれたような感じだったよ」

「まあ、いずれにせよ、わたしが感じなかったものを、あなたが感じ取れたと言うことは、一緒にここに来て、正解だったと言うことだよね」

「なるほど、そういうことになるよね」

　でも、今の、あのフワッとした感じ、なんだったんだろう。

　薄暗い中だし、ちょっとした気味の悪さが残って、ブルッと身震いした。

　そこからは、今まで以上にゆっくりと、奥に進む。

　周りをぐるっと確認しながら…、流れる水の中にある石まで、一応はしっかりと見ながら、前に進む。

　まあ、これからの探検の下見だからね。

　で、おれ、ふと思いついたことがあったので、そのまま、あやかさんに聞いた。

「ねえ、あやかさん、この洞窟の中で、『神宿る目』になったこと、あるの？」

「いや、ここでは、目の色を変えるようなことになったことはないわよ。

　いままで、そんな、危険なこと、何も起こらなかったからね」

　と、あやかさん、止まって振り向いて答えた。

「あっ、いやね、危険に対処するとか、そういう意味じゃなくてさ。

　ここを、『神宿る目』で見ると、少しは違って見えるのかな？と思ってね。

　あっ、今、おれ、目の色を変えてみようかな、と思って、緊張を高めようとしたんだけれど、その前に、つい、聞いてしまったんだよ」

「なるほどね…。

　それじゃ、まず、のどかな感じで、あなたからやってみてよ」

「けっ、また、『のどかな』が出てくるんだね…。

　でも、それじゃ、のどかに、やってみようかな…」

　と、おれ、例のように緊張を高め、妖結晶を見るときのような精神状態に持ち込んでみた。

　すると、目の端っこに、きらりと光ったものっがあった。

「あれっ？

　あれ、妖結晶なのかな？」

　丁度、ライトに照らされていた足もとの右の方、水の流れの向こう側にある小さな岩が、透き通った紫色に見えた。

　まるで、妖結晶のような輝きだけれど、あれが妖結晶だとすると、でかすぎ、といった感じ。

　と、その少し上の岩肌の一部も、スッと紫色に変わり、透明感を持って、キラキラッと光りだした。

　そして、フッ、フッ、フッと、紫色に変わる場所が増えていった。

　紫色に変わり、キラキラと輝き、その、紫色の領域が、岩壁をよじ登るように、徐々に、天井にまで昇っていった。

　きれいだ…。

　そのとき

「リュウ、目の色、元に、戻しな！

　緊張、解きな！」

　と、洞窟の中に、あやかさんの大きな声が響き渡った。

　おれ、ハッとして、緊張を解く。

　同時に、クラッと、目が回ったような気がした。

「ウッ、これは…」

　その時、この感覚、前に味わったことがあるな、と思った。

　力が抜けるような嫌な感覚。

　目をつぶって、息を止める。

　目が回ったような感覚はすぐに消えて、元に戻った。

　そのまま目を開けると、おれ、上を向いていて、ライトを天井近くに向けていた。

　その、さっき、紫色になり始めたところは、元からの岩肌になっていた。

　その時になって、周囲やおれの状態に気が付き、顔を下に、真っ直ぐ前に向ける。

　目の前で、あやかさんが緊張した顔つきで、おれを見つめている。

　おれの両腕を、しっかりと掴んで…。

　別に、気を失っていたわけではないようなんだけれど、おれ、このことに、まったく気付いていなかった…。

　ということは、気を失ってはいなかったけれど、現実も見えていなかった…。

　どういうことだ？

「大丈夫？」

　と、心配そうにあやかさん、おれから手を離しながら聞いてきた。

「ああ…、…。

　まあ…、大丈夫のようだけれど…。

　でも、いったい、何があったんだろう…」

「なんだか、とんでもないことが、起きたみたいだね…」

　と、あやかさん。

　まだ、心配そうな目で、おれを見ている。