妖魔洞窟の謎 ： 妖魔神伝--紅眼の巫女--３

１－５ 下見なんだけれど

「それじゃ、ボチボチ、見に行こうか」

　ビール一缶を飲み終わったところで、あやかさん、ニッと笑って言った。

　そう、飲んだのは一缶。

　今回は、二人でビール一缶だった。

　おれ、もう一缶、栓を開けようとしたところだったんだけれど、そこでストップ。

　まあ、もう、４時を過ぎているから、妥当な判断なんだろうけれど、一度飲み出すと、もう少し飲みたい気分になっちゃうおれ。

　ここで切り上げられるのは、さすが、あやかさんだな、と、一瞬思った。

　でも…、ひょっとすると、もうちょっと飲みたい顔をしているおれへの、小さな意地悪だったのかもしれない。

　そんな『ニッ』だったのかも。

　おれ、名残惜しげに、そして、ちょっと残念そうな顔をして、わざわざ冷蔵庫にまで、残ったビールを戻しに行ってきた。

　こういう行動は、意地悪をした、という満足感を、あやかさんに与えることができる、かなり高等なテクニック。

　やさしいおれからの、ちょっぴり意地悪したいの日の妻への贈り物。

　これで、少し、平和な時間が来る。

　おれだって、伊達に姉貴に鍛えられたわけじゃないんです。

　まあ、あやかさんの方が、姉貴よりは軽いけれど。

　こういうおれの対処法、ちょっと卑屈な感じもしないではないんだけれどね。

でも、やさしいけれど強い姉貴、その月１回の意地悪したい日への、喧嘩を好まない平和主義の弟ができる対処法としては、まあ、こんなものしかなかったんですよ。

　ということで、何はともあれ、まず、妖魔洞窟に、行ってみることになった。

　今回は簡単な下見。

　でも、明日からの探検のための、重要なステップだ。

　それでも、山道も歩くことだしと、念のため、ジーパンに履き替えた。

　シャツも長袖のもの。

　ちょっと前に、普段着に着替えたばっかりだったんだけれどね。

　そしたら、あやかさんも、おれのまねをして、ジーパンをはいた。

　あやかさんのジーパン姿、初めて見たのかもしれない。

　まあ、自分の奥さんなんで、ちょっと言いにくいんだけれど、すごく、お尻の線がきれいに出ていて、なんか、とても似合っている。

「今日は、下見と言うことで、中ではライトを使うよ」

　と言って、あやかさん、おれにもライトをよこした。

　あやかさん、わざわざライトを強調したのは、前に、蝋燭なんかの明かりで見てみると、違ったものが見えるかもしれないね、なんて話をしたのを受けてのことだ。

　そして、これも、念のためにと、予備の電池も持った。

　ちょっと、覗くだけの予定だけれど、ある程度は、奥の方まで行ってみたいから、用心のため。

　で、荷物をどう持とうかと考え、だんだん面倒になってきて、おれ、用意していた、必需品入りの小さめのリュックにライトや電池を入れて、背負うことにした。

　あやかさんのライトも、このリュックに入れて、持ってあげることにした。

　そうしたら、あやかさん、ちょっと考えて、スーツケースを開けた。

　そして、そして、何と、何と、あの妖剣『霜降らし』を取り出した。

　おれに向かって、ニッと笑い、

「念のため、これも持っていくよ」

　だってさ。

　妖剣『霜降らし』の鞘には紐が付いている。

　それを使って、あやかさん、妖刀を背中に背負う。

　ちょっと刀は短いけれど、忍者みたいで、格好がいい。

　でも、ちょっとした『念のため』が、何回か重なると、こんなところまで来てしまうのかと思った。

　とは言え、あくまで、念のためは念のため。

　今日は、もう、４時を過ぎている。

　洞窟は、ちょっと覗くだけにしておくつもりだ。

　おれ、リュックを背負って、さあて、出かけようか、となったとき、

「あっ、忘れてた」

　と、あやかさん、北側の部屋に行って、スチール戸棚を開けた。

　そこから出したのは、なんと鉈（なた）のようなものだった。

　いや、『のような』じゃなくて、純粋に鉈そのものなんだろうけれど、おれの知っているものよりかなり細長い感じ。

　ずんぐりとした、太く肉厚な短い刀のようでもある。

　先は、尖っていないけれど…。

　しかも、かなり古いもののようで、柄は黒光りしている。

　あやかさん、鉈を鞘から抜いて、『赤城の山も…』のように目の前にかざし、

「これ、昔から、この別荘にあった鉈なんだよ。

　ひょっとすると、由之助さんが使っていたヤツかもしれないんだ」

　とのこと。

　大変な代物だった。

　それを、鞘に戻して、ホイとおれに渡して、

「道が、木でふさがっていたら、これで切り払えばいいよね。

　だから、とりあえず、あなたが持っててよ」

　と、言われた。

　これ、使っていいのかな？と思うくらいの年代物だ。

　お宝として、かなり高い値が付くかもしれない。

　これは、江戸時代末期に活躍した名工、鍛冶屋の何々丸々左衛門の作で…、なんてことになってね。

　でも、まあ、こういう流れで渡されたものだから、遠慮なく使ってみようかな。

　手に馴染んで持ちやすく、なんだか、おもしろそうだ。

　あやかさん、おれと由之助さんを、重ねているところがあるのかもしれない。

　丁寧に、鉈をリュックに入れた。

　リュックの口からは、鉈の柄が、ポンと飛び出ている。

　階段を降りて、ロビーにいた美枝ちゃんに『行ってきます』を言って、玄関に。

　すると、普段、うちの裏山を走り回るときに履いているおれの靴２足が、なんと、下駄箱に並んでいた。

　昨日の朝、なんだか足りないような気がしたんだけれど、静川さんが持ってきてくれていたんだとわかった。

　いつものように、今日の気分にあった方をとり、それを履く。

　さあてと、いよいよだな。

　玄関を出て、石畳の上を歩き、門の脇の小さな出入り口に向かう。

　この様な動き、これから何回もあるんだろうけれど、初めてなので、歩きながら見える庭や柵、絡みついて咲き乱れるバラの花、その向こうの緑の林、そんな景色が美しく、新鮮だ。

　おれの前に門を出たあやかさん、別荘の前の道を、右に進む。

　この道、西に向かって、やや下り坂になっているんだけれど、別荘の前を通り過ぎると、すぐに、ゆるく右の方に曲がって、北西に向かう。

　ずっと、林の中を行く緩い下り坂。

　ちょっと行くと小さな川があり、ただ、板を置いただけのような橋があった。

　川自体が小さく、幅跳びでも越せそうな感じなので、恐いなどということはなく、何気なく、そこを渡る。

　すると、すぐに道は右に曲がり、そこからは、川に沿ったり離れたりしながらの、ゆるい上り坂となる。

　この道、方角としては、北東から北北東に向かっている、といった感じかな？

　あまり人が通らないようなので、ところどころ、わきの木の枝などが、けっこう道に被さってきているが、とりあえずは、鉈を使うほどではなく、そのまま進む。

　おれ、道幅の関係で、あやかさんの、隣になったり、少し後ろになったりしながら歩いている。

　隣になったとき、

「さっき、美枝ちゃん達、『一緒に行きたい』って言うかと思ったんだけれどね」

　と、おれがあやかさんに言ったら、

「たぶん、遠慮したんだと思うよ」

　と、あやかさん。

「えっ、美枝ちゃんが、遠慮、したの？」

「そうだよ。

　美枝ちゃんの感覚だと、たぶん、今日は、妖結晶に関する、わたしとあなたの神聖なスタートの日だと感じたんじゃないのかな…。

　妖結晶は、櫻谷では、位置付けが重いの知っているからね。

　だから、次の時には、たぶん、一緒に行きたいと言いいだすと思うよ」

「そうなのか…」

　遠慮と言っても、おれとあやかさんの２人への遠慮というのとちょっと違っていて、なんだか、もっと深い意味での、おれたちの動きの本質に関わることへの遠慮と、あやかさんは捉えていた。

　美枝ちゃんや、あやかさんの思考レベルに、おれが、追いついていないような気がして、ちょっとしたショックを受けた。

　それに、この話を聞いて、あやかさんが、深く、そして真剣に、美枝ちゃんの感覚や考え方を把握しようとしていることが、おれ、理解できた。

　なるほど、これじゃあ、美枝ちゃんの方でも、あやかさんを信頼するわけだな、と、思った。

　先に進むと、鉈を出して、枝を切り払わなくては通りにくいところもあり、だから、切り払ったんだけれど、歩くペースはゆっくりとなった。

　枝を払うの、楽しくて、つい夢中になって、あやかさんに『もう、そのぐらいでいいんじゃないの？』と、言われてしまったこともあった。

　そんな感じで、別荘を出てから２０分ほど歩くと、川が、高さ５０センチほどの、小さな滝のようになって落ちてくるところに出た。

　その上は、さほど広くはないけれど、ちょっと平らになっている。

　あやかさん、その縁に登り、立ち止まった。

「ここの奥だよ」

　と、おれの方を向いて言った。