妖魔洞窟の謎 ： 妖魔神伝--紅眼の巫女--３

第１章 ここが、その洞窟だよ

１－１ 別荘に到着して

　おれ、櫻谷（さくらたに）龍平（りゅうへい）、２４歳。

　妻のあやかと、今、別荘に着いたところだ。

　なんて、ちょっと気取った書き出しで、『妻のあやか』なんて言ってしまったんだけれど、普段は、おれ、『あやかさん』と、『さん』付けで呼んでいる。

　これは、あやかさんが、おれよりも年上の２８歳だから…、ということとは、あまり関係がない。

　この呼び方に、ちょっとしたおれ的な歴史的習慣があって、その習慣ができた『歴史』というのは、まあ、二人、おれとあやかさんの結婚までの流れでもある。

　ということで、おれが、『あやか』と呼び捨てにしにくい状況を、簡単に説明するのは容易ではない。

　今、ここでそれを話すと時間もかかるので、このことについては、あやかさんとの結婚に至ったまでを書いた小説『１７センチ３ミリ』を、読んで下さい。

　これはこれで、とてもおもしろい、と、思います。

　そこでは、同時に、今のおれが持っている能力、不思議な不思議なヒトナミの力、その初期の状態を、丁寧に調べ、解析し、説明してあります。

　妖魔や妖結晶の名を知ったのもその時です。

　ちなみに、そのあと、ここ、妖魔洞窟近くにあるこの別荘に来ようとなってから、実際に来るまで、やや時間がかかったので、そのあたりのことは、小説、『出発までは長かった』に書いておきました。

　この小説は、『１７センチ３ミリ』の続きで、おれのヒトナミの能力がグググ～ッと伸びて、今のように花開いた過程も書いてあります。

　うん？花開く…、いや、いや、花は、まだ咲いていないのかもしれませんね…。

　フフフ、この力、もっと、伸びるかもしれないので。

　この様に、力が変身することを、『力が化ける』と、言うそうです。

　それと、今回の冒険で深く関係するであろう妖魔と出合ったことも書いて…。

　そう、そうだった…、おれ、妖魔の姿、あの、龍に似た姿を見たのだった。

　夢のような感じでだけれど、でも、あれ、夢じゃなかったんだろうと、今でも思っている。

　ただ、『夢じゃない？　それじゃ、なんだったんだよ？』と聞かれても、まあ、返答には窮するんだけれど…。

　でも、本当に、あれは、不思議な体験でした。

　そんな、こんな、というわけで、『出発までは長かった』の続きとして、いよいよ、妖魔洞窟を探検するために、今、信州の、この別荘に着いたわけです。

　あやかさんの実家、櫻谷家の別荘。

　敷地全体としての門は、少し離れたところにあったんだけれど、タクシーは、そこから入り込んで数百メートル走って停車。

　ここも門の前だけれど、こっちの門は、別荘の建物とその前にある庭、その周りをぐるりと囲む柵に設置されている洋風の門だ。

　おれ、先に車から降りる。

　門の前は、タクシーがＵターンできるくらい広くなっているけれど、向かいは林。

　新緑から青葉に移る時期、緑がむせるようで…、なんとも素敵なところだ。

　と、柔らかな風に乗って、バラの甘い香りが漂った。

　周囲の山林も敷地内だけれど、とにかく広いから、でも、この門の左右に連なっている柵で囲んだ中が、いわゆる別荘なのです、といった感じのところだ。

　それで、この柵、かなりの年代を感じるもので、腰近くまでの高さの、赤味の強いレンガ積みとなっていて、その上に、金属製の縦格子フェンスが着いている。

　全体の高さは２メートルくらい、かな？

　その縦格子となったフェンス部分には、あちらこちらで、庭から伸び出したクレマチスや蔓バラが絡みついていて、紫や白、赤、ピンク、黄色と、色とりどりの花を咲かせている。

　特に、門の左脇、濃いピンクの花が咲く蔓バラは、幅数メートルにわたって咲き乱れ、ボリューム満点、とてもきれいだ。

　さっきの香りは、このバラのものだろう。

　庭は、あまり管理されていないようだけれど、それはそれで、いい感じ。

　目の前の大きな門、今は閉まっている。

　その右脇には、人が一人通れるくらいの、小さな扉が付いていて、ここから入りなさいよと、今は開いている。

　この大きな門からは、微妙に上り坂になった石畳の道があって、その先は広い石の階段が数段。

　で、その石段の上、正面には、おれの感覚では、かなり大きいと思える２階建ての別荘が建っている。

　あやかさんから聞いて、おれが想像していた以上の大きさだ。

　そして、この建物、レトロな感じで、すごくいい雰囲気。

　ここで、しばらく暮らすことになる。

　そう、あやかさんと二人でね。

　あやかさんは、今、タクシーの支払を終えて、降りてきた。

　ここは、新幹線の駅から、タクシーで２０分程度。

　周囲には林以外何もない、言ってみれば、完全な山の中。

　でも、すぐ近くまで別荘地が開発されていて、外の門を入る少し前には、どこかの会社の保養所があった。

　あやかさんの支払が終わり、おれが後ろのトランクからカバンを取り出すと、運転手さんが笑顔で挨拶して、タクシーが帰って行った。

　それを見送り、あやかさん、おれのほうに振り向いて、ポツリと一言。

「やっと、着いたね…」

　そして、ニッコリと笑う。

「うん。なんだかんだと、長かったもんね」

　と、同じ思いのおれも、相槌を打つ。

「でも、なんとも、いい雰囲気のところだね…」

　と、おれ、一言、感想も付け加えておく。

　その時、別荘の玄関が開き、中から美枝ちゃんと北斗君が現れた。

　美枝ちゃん、２２歳、とてもかわいらしい顔つきで、年よりもずっと若く、１７、８歳に見える。

　でも、あやかさんの仕事を、何でも請け負い、こなしてしまう、すごい人。

　そして、北斗君、２１歳、美枝ちゃんの旦那さん。

　見た感じ、ちょっと、恐い雰囲気もあるんだけれど、根は、真面目で楽しい人。

　二人は、新婚ほやほや、結婚してから、まだひと月も経っていない。

　とはいってもね、おれとあやかさんも、同じ日に結婚したんだけれどね。

　その二人の方が、先にここに来ていた。

　で、玄関に出てきて、『いらっしゃい』と、手を振ってくれた。

　おれが、ちょっと大きめなカバンを二つ持ち、あやかさんは手ぶらで、その玄関に向かう。

　北斗君、すぐに駆け寄ってきて、おれのカバン一つを持ってくれる。

　大きな門を開ければ、タクシーは、もう少し家の近くまで…、玄関前の階段下まで来ることができるんだけれど、その門は閉めたまま。

　まあ、開けるのは面倒そうだし、この程度の荷物なら、持って行ったって、たかがしれているからね。

　それで、どうして、美枝ちゃんと北斗君が、おれやあやかさんよりも先に来ているのかというと…。

　『出発までは長かった』の最後、だから先週の金曜日に、『さあ、出かけようか』とあやかさんの声がけで、おれとあやかさん、出発の準備をし始めようとした。

　それで、まず、あやかさんが、美枝ちゃんに、その旨、電話で話しだすと、話の途中で、『ちょっと待って下さい』と、ストップがかかった。

　そのストップ、あやかさんの話へのストップではなく、おれたちが、その日のうちに、別荘に行こうとしていることへのストップ。

　だから、準備を始めて、すぐに動きが止まった。

　だって、美枝ちゃんからのストップだ。

　あやかさんに対してだって、ほぼ、絶対的な力を持つ。

　で、その理由はというと、別荘の準備が、まだ、何もできていないということ。

　準備ができていないというのは、実は、こっちはこっちで織り込み済みのつもりだった。

　それを承知で、動き出した。

　だから、『行ったら、まず、二人で大掃除だね』なんて話をしながら、飲んでいたコヒーのカップを片付け、準備に取りかかったところだったのだ。

　ところが、美枝ちゃんによって、『お嬢様とリュウさんとのお二人で、簡単にできるようなものではありません』と、決めつけられた。

　それでどうなったかというと、土曜、日曜と二日がかりで、しかも、美枝ちゃんと北斗君のほか、島山さんと浪江君、それに、静川さんと沢村さんの６人がかりでの、準備作業となった。

　みんな、嫌な顔もせず、というよりも、喜んで、予定を急遽変更、この、降って湧いた、とんでもない仕事に対応してくれた。

　あやかさんとおれ、土、日と、ちょっと、申し訳ない気持ちですごした。

　さらに、美枝ちゃんの話では、この二日間、別荘の近くに住み、時々、別荘の管理を続けてくれている人たちまでも緊急に呼び出して、…３人いるらしいんだけれど…、通常の業務外の作業をしてもらった。

　庭まで、比較的きれいだったのはそのため。

　うちの６人は、土曜日の朝早くに、２台の車に分乗して、別荘へと出かけた。

　１台は、北斗君が愛用する車で、助手席に美枝ちゃん、後ろの座席に静川さんと沢村さんの計４人。

　もう１台は、こっちの別荘で、おれが運転する予定の車を、島山さんが運転してくれて、助手席には浪江君が乗って、来てくれた。

　そして、今日、月曜日、今朝も２時間ほど作業をして、島山さんたちは、昼少し前の新幹線で、東京へ帰って行った。

　それと、入れ違いのように、おれとあやかさんが、ここに着いたというところだったのだ。

　土、日と、お嬢様の隣で過ごしたおれは楽だったんだけれど、ここに来たみんなは、ずいぶん大変だったんだろうと思う。

　ちなみに、みんなが出かけるときに、おれもいっしょに行って手伝おうとしたんだけれど、美枝ちゃんに、

「お嬢様とリュウさんは、準備が終わってから来て下さいね」

　と、言われてしまった。

　来られても、邪魔ですよ、といった雰囲気で…。