妖魔洞窟の謎 ： 妖魔神伝--紅眼の巫女--３

序 昔々…

　おれ、今、『いよいよ、妖魔洞窟探検だ』と、はしゃいで、新幹線に乗っている。

　そして、大宮を過ぎて、少し経ったら、お弁当を食べようと思っている。

　でも、おれの、今の話をし始める前に、まず、知っておいていただきたい、大切なお話があります。

　いにしえの、お話です。

（蛇足とはわかっていても：この『いにしえ』、最近、あまり使っていない言葉なのに、わざわざ、ここで使ってみたんです。と言うのも、この『いにしえ』って言葉、『昔』と同じ意味だと思っていたんですけれどね、実は、『昔』とはやや違って…、そう、古い時代にポツンとある、単なる昔とは違って、その、昔が、現在に繋がるというニュアンスを持っているそうなんですよね。だから、ここ、今に繋がる、昔のお話、と言うような気持ちだったんですよ。…くどくて、ごめんなさい）

----

　若葉が萌え出でる木々の下、サチは荒れた山道を、涙をこらえながら、ただ黙々と登っていた。

　まだ、下草の生えそろわない斜面には片栗が咲き乱れ、その中に、この季節だから通れるような、かろうじて残る細い道。

　サチは、寂しさと怒りで、このまま死ぬまで、この山道を、先へ、先へと歩き続けてみようかと思っていた。

　時は文化２年（１８０５年）、サチは１０歳になろうとしていた。

　場所は信濃国、軽井沢宿の近く。

　軽井沢宿は、木曽街道とも呼ばれる中山道６９次の１９番目の宿で、隣の沓掛（くつかけ）宿、さらに次の追分宿とともに、浅間山の雄姿を見ながら歩く道沿いの、浅間根腰の３宿と呼ばれていた。

　中でも、街道の最難所、碓氷（うすい）峠のすぐ西にある軽井沢宿は、峠に向かう旅人や、降りてきた旅人達で賑わい、当時、中山道の中では最も繁盛していた宿場のひとつであった。

　サチは、その軽井沢宿より２、３里ほど離れた山の中で暮らしていた。

　昔、サチの乳母だった『フク』と、フクの父親の茂三（しげぞう）との３人暮らし。

　住む家は、炊事をする竈（かまど）も付いていている土間、そこから上がった囲炉裏のある板の間、その奥に３畳ほどの一部屋、これだけの小さなものであった。

　サチ自身、よくわからなかったが、小諸藩の中枢に関係する血筋だったらしい。

　しかし、複雑な家の事情で、物心ついたときには、この山奥の小さな村はずれで、３人で暮らしていた。

　村はずれとはいっても、本当にはずれていて、隣の家すら見えず、集落までは、しばらく歩かなければ辿り着かないようなところである。

　茂三が、小さな田や畑を耕しての生活ではあったが、時折、どこからか、いくばくかの金が送られてきていたようではあった。

　日々、フクが、読み書きをはじめとして、様々なことを教えてくれていた。

　筆や墨、紙などには、不自由しなかった。

　フクが教授する中には、薙刀や手裏剣もあった。

　特に、フクは、手裏剣の名手で、サチもこれが好きだったため、手裏剣の練習には、２人とも、かなり熱を入れていた。

　しかし、隔離されたような、山の中の一軒家、サチには、一緒に遊ぶような友達すら、周りにはいなかった。

　それでも、サチは野山を駆けまわり、日々を楽しくすごしていた。

　五日前のことだ。

　家の裏、山との間の窪地を流れる小川近くで、サチが、夕餉の菜とすべく、まだ、出始めで少ない『こごみ』を摘んでいたとき、フクが斜面の道を駆け下りてきた。

「このまま、すぐに、お逃げ下さい」

　と、フクは、慌てたような口調で言い、さほど大きくはないが、やや重みのある袋をサチに渡した。

　そして、さらに、フクは、懐中から、袋に入った小刀を出すと、

「これは、お母上様の形見ですので、お大事に」

　と、左手に持ち替えて、そのまま、サチの懐の奥に差し込んだ。

　フクは、サチの着物の襟を直し、じっとサチを見つめたかと思うと、一度、強く抱きしめた。

　柔らかく離れると、そのまま、サチを後ろ向きにして、軽く背中を押した。

　サチは、３歩進んでから振り向いて、しっかりとフクを見て、小さく頷いた。

　サチは、別れがこの場所ならばと、前もって指示されていたように、小川を渡り、脇にある藪に身を隠しながら、裏山に入って行った。

　この様なことになる可能性については、数ヶ月前から、何度も何度も話を聞いていた。

　もともと、この様な事態を予期していたらしい茂三は、サチを３年前に死んだことにして、墓まで、家の近くに作ってあった。

　そこには、数年前に、流行病（はやりやまい）で離散した近くの家に残されていた、サチと同い年の子の亡骸が埋めてあった。

　初め、茂三は、死んだまま放り残されたその子が不憫で、その子の亡骸を家の近くまで運び、墓を作ってあげたのだったが、こと、ここに迫ってはと、昨年の暮れに、サチの墓として偽装しておいたのだった。

　危険が迫ったときの逃げ方についても、サチは、フクから、何通りかの道を、事細かく指示されていた。

　フクたちが『サチは死んだ』と言っても、おそらく、相手は信じずに、数日は、侍や雇われ者たちが、付近を探し回るであろう。

　だから、できるだけ遠くに一気に行ってしまうか、あるいは、とにかく、見つからないように、じっとしていなくてはならない、といわれていた。

　ただ、今回の状態では、一気に遠くに行くには、子どもの足、すぐに追いつかれてしまう可能性があった。

　サチは、家からやや離れた、谷川近くの藪、そのやや急な斜面にある土の裂け目に、身を隠した。

　ここは、時々、一人遊びの隠れ家として使うところだ。

　裂け目の長さは１０メートルほど、１メートルくらいの深さにＶ字型に土が切れ込んだ、サチだけが知る秘密の場所であった。

　雨が降れば底は川となるが、上には倒木や枯れ枝、葛の蔓が覆い、子どもが潜り込んでも、外からでは、まずわからないところだ。

　その時、底には、わずかに水が流れていたが、切れ込みの両側、３０センチほどの高さのところを、少しくり抜いてあり、腰をかけ、足を伸ばすことができるようになっている。

　もちろん、サチが、以前、遊びで、時間をかけて作っておいたものだ。

　サチは、そこに落ち着くと、外の明かりがわずかに届くところにいき、フクが渡してくれた袋の中を覗いてみた。

　袋には、手ぬぐいに包まれて、小袋に入ったある程度のお金が入っていた。

　それと、さらしに包まれた手裏剣５本、蝋燭に火打ち石、紐などがあり、さらに、小さな木の椀と箸、袋に詰まった干飯(ほしい)や塩まで入っていた。

　これにより、ある程度の飢えはしのげそうだ。

　サチは、しばらく前から、フクに、言われていた。

　この時は、いつか、突然に来る。

　そして、この様になったら、もう、二度と会えることはないだろうと。

　その時には、茂三もフクも、おそらく…。

　だから、戻ってくるなと。

　絶対に、後ろを向かずに、立ち止まらずに、ただ、前に歩き続けろと。

　次に、尋ねるべきところも教わっている。

　夜になり、寒さをこらえ、暗闇の中、じっとうずくまっていると、涙が止めどもなく溢れてきた。

　寂しかった。

　家に戻りたかった。

　フクや茂三に会いたかった。

　フクたちがどうなっているのか心配だった。

　その日、次の日と、近くを探る人の気配が何度かあったが、３日目になると、その様な気配はなくなった。

　それでも、次の４日目も、フクに教わったとおり、じっと我慢をしてすごした。

　外に出るのは、暗くなってから。

　それも、体を伸ばし、谷川で用足しをするためだけだった

　５日目、サチは、いよいよ、意を決し、空が白みかける頃、そこを抜け出した。

　まだ強い寒さを感じる空気の中、用心深く、山の奥を目指して歩き始めた。

　曇り空の元、歩き続けて、昼過ぎ。

　登り下りと、かなり歩いたように感じたその時、少し先の茂みで、ガサガサと、音がした。

　サチは立ち止まり、身をかがめ、緊張を高めた。

　誰かいるのかもしれない。

　チラリと黒いものが見えた。

『あれは…、熊かもしれない…』

　この時期、まだ、熊が出るには早いような気もしたが、とにかく、この場所からは、避難しておこうと思った。

　サチは、少し前に、やや広くなった場所の脇を通ったことを思いだした。

　広ければ、どうだ、ということでもないのだが、惹かれるように、後ろを向いて、そちらに向かって、音を立てないように駆け降りた。

　その、広いところは、ややジメジメし、端に、小さな川の流れる場所であった。

　奥の藪を目指し、石場伝いに進んだ。

　藪近くまで辿り着いたとき、ガサガサガサと後ろで音がした。

　すぐに振り向くと、道のところに黒い塊が現れた。

　やはり、熊だった。

　十数メートル離れた位置で、サチは、熊と向き合った。

　熊の動きも止まった。

　じっと熊の目を見返すサチ。

　この時、サチは、全身にザワッとしたものが走り、髪が後ろに惹かれるような緊張感に包まれた。

　だが、不思議と恐くなかった。

　逆に、妙な、高揚感があった。

　ゆっくりと袋を左手に持ち替えて、下におろしながら、同時に懐に右手をやり、懐中から、これもゆっくりと小刀を取り出した。

　熊から視線をはずさず、小袋をとって懐にしまい、鞘から、刀を抜いた。

　今の自分なら、この大きな熊とですら、これで、充分に戦えるような気がした。

　傍に、人がいたら、驚いたであろう。

　その時のサチの目は、普段の明るい茶色ではなく、深紅色となり、不思議と、その瞳に、金色の輝きが重なっていた。

　やがて、熊の方が、目をはずすやいなや、道向こうの藪の中に飛び込み、ガサガサガサと音を立てて斜面を下っていった。

　しかし、この時、サチは、ホッとするよりも、不思議な感覚に見舞われていた。

　後ろのほう、このジメジメして緩やかになった地形の奥にある藪、その向こうに、何か、強く惹かれるものがあったのだ。

　小刀を懐にしまい、袋を持ち、そのままの緊張を保ちながら、惹かれるままに、奥に向かって進んだ。

　藪を掻き分けて抜けると、正面は岩の崖。

　そこには高さ２メートルほどの岩の裂け目、洞窟の入り口があった。

　先ほどの小さな川は、その洞窟の中から流れ出てきていた。

　サチが、一歩だけ、洞窟の中に入ってみたところ、急に日が差し込んできて、周囲の岩壁が明るく輝いた。

　まぶしさに、目を細めると、その、岩の壁が、透明度の高い、紫色に見えた。

　ハッと気が付くと、入り口で反射した光が奥の方にまで届き、洞窟の中、周囲の岩壁全体が、紫色にキラキラと輝いていた。

　美しさに引き込まれるように、サチは奥に向かって進む。

　奥は、さすがに、薄暗くはあるが、周囲の岩肌は、透明感のある紫色だ。

　立ち止まり、周囲を見回す。

　美しさに、呆然とする。

　すると、突然、サチをとりまく周囲の岩、その紫色の濃淡が揺らいだように感じた。

　その揺らぎが動き出し、自分の周りをゆっくりと、回り出した。

　美しさと不思議さで、サチは、なかば呆然としていた。

　やがて、サチを巻くような光りの流れは、徐々に早くなり、大きな渦の中に吸い込まれるような感じがした。

　サチは、危険を感じ、駆け戻って洞窟から飛び出そうとしたが、もう、この時には、どういうわけか、サチは一歩も動くことができなかった。

　渦の光りは、徐々に明るくなり、サチは、息苦しさに、跪き、やがて、引き込まれるような気持ちのまま、ゆっくりと倒れ込んだ。

　その時、サチの周りが真っ白に輝いた。

　フッと、その光が消えると、洞窟の壁は、普通の岩肌。

　そこには、もう、サチの姿はなかった。