スキユメ爛漫

第12話神々の集う夜

　赤い提灯と、注連縄、鳥居で溢れた街の中央。他の社が人形の家のようにすら見える神社が建っていた。

　社に行きつくまでに、三千段の階段があり、その上にどっしりと構える丹塗りの鳥居には「天照大御神」と彫られた石板があった。

　旧都を形作っている核のような雰囲気と規模、社の荘厳さに、思わず手を合わせたくなる。

　そんな最高神の社から北の方角、旧都の山間に同じような重厚な社があった。そこは「稲荷大社」だ。此方は千本鳥居が異彩を放つ。

　透かし細工に彩られた、稲荷大社の神殿では、会議が開かれていた。

　最高神天照大御神を始め、旧都におわす神々が勢揃いしていた。

　老若男女に動物から付喪神に至るまで、賑やかな顔ぶれが、一様に曇っていた。

「今年の大祭は、催すべきだろうか…」

　月の神月詠が、切れ長の目を悩ましげに細めて言ったのを、ロココ調のドレスを纏った富の神、富姫が、

「当然です！折角の稲荷の十一女美慈様の、成人祝いなのですから！」

と、声を荒げる。

　しかしなあ、と付喪神の一人、雲外鏡が

「今年は、妖気が強まる百年に一度の大災の年でもある。大災の時は、悪路王や鬼神のお松達を称える祭りをしていただろう。今年もそのようにした方が……。」

　旧都に住まう者の安全を守れると思うがのう。

　雲外鏡の、失意の混じった暗い声に、ぼそぼそと賛同する声があちこちから上がる。

「だが、そんな理由で今年の祭りの主役を蔑にしていいものか。私達だって、一年ごとに祭りを催している。それが、大災の時期と重なっているという理由で……。」

　五穀豊穣の神、ウズメが雀の翼をバサバサ振って反論する。

　停滞した空気が漂う中、神殿の様子を、外から伺う者がいた。

　水干に、狐のお面を被ったそれは、暫く会議の声に耳を傾けていたが、不意に立ち上がって、隠れていた灯篭の陰から走り去っていった。

　夜の帳が下りる中、神殿からほど近い、お宮と繋がった五重塔のような大きな建物に、狐のお面を被ったものが入っていった。

　最上階に、御簾と布で仕切られた部屋があり、手燭の明かりだけが闇を照らす中、

「只今戻りました。」

　と、狐のお面を被ったものは跪いて、御簾の向こうにいる人物に声を掛けた。

「お父様たちはどんなことを話していたの？」

　花のような柔らかい声は、夜空よりも暗く沈んでいた。

「矢張り、大祭について行うかを議論しておりました。」

　かしこまって応じるお面の者の声も、失望の色は隠せなかったらしく、御簾の向こうから聞こえる溜め息に、

「申し訳ありません。」と返した。

「いいの。あなたのせいじゃない。」

　御簾の向こうから、衣擦れの音がした。

　明かりの乏しい中、御簾の向こうにいる人物の影が、辛うじて判別できた。

　女房装束に、引きずるほどの長い髪。人の体のように大きい、三本に分かれた尻尾。

　狐の耳。

「美慈様……。」

　夜が静かに更けていく。

　一方神殿では、

　不毛の水掛け論に転機が訪れようとしていた。

「皆、神々であろう。出来る出来ないの二者択一ではなく、論点を見直せ。何とか美慈姫の成人を祝いたいからこうして集まったのだろう。そうではない者はいるか？」

　落ち着いた紫色の直垂を着こなした、学問の神天神が、手に持っていた梅の枝を振った。

　それまで、がやがやしていた神殿内が一瞬で静寂に包まれた。

　天神の隣に座していた、巨大な狐の姿をした神、稲荷様がゆっくりと切り出す。

「多忙な皆にこうして集まってもらって、麻呂は本当に感謝しておる。麻呂の娘の祭りに、皆の知恵をお借りしたいのじゃが、いかんじゃろうか？」

　その場にいた全員が、電撃に打たれたかのように目を見開いた。

　その言葉に、一切の邪気がないことは誰もが理解できた。

　そして、理解できたのが余計に、彼等の良心の呵責を引き起こさせたのだった。

「絶対に姫や住人たちの身が安全でなければ祭りをする意味はない……。」

「否、大災の年に絶対の安全はないのは周知の事実。」

「我々で警護するか？」

「警護して必ず何十人かは死人が出るのが大災だ。」

「どうする。」「どうするか。」

「大災の期間と、成人祝いの期間がかぶっている八月の十三、十四、十五日の警備を強化すれば……。」

「確かに。だが、さける人員が…。」

　再び御通夜のような気まずい沈黙が神殿を侵食しかけた時、

「私の十二単が姫をお守りする役目と、街を警護する役目を担えばいいと思います。」

　突然、神殿の隅から鈴を転がしたような声が上がった。

「夢観瑠幸世御神？！」

　上座の方ばかりを向いていた神々が、一斉に神殿の入り口付近に顔を向ける。

　豊かで艶やかな黒髪に、薄模様の十二単、白蝋めいた滑らかな肌。浮世離れした美貌に、周囲の全てが霞んでしまう。神々の中でも特殊な部類に入る夢観瑠幸世御神が、微笑む。

　その姿は、千差万別の神々の中でも一際目を引く。

　たおやかな動きで、前に進み出た美しい女神に、神々が言った。

「十二単を、神の護衛に使うだと？！」

「いや、確かにそうすれば、我々もあやかしたちの方に集中できる…」

「そうは言っても、人間だろ？十二単は。」

「無茶苦茶だ…」

　疑心を隠そうともせず、口々に聞こえる非難の声を夢観瑠幸世御神は聞き流し、稲荷様の前に出て進言した。

「私の子供たちに、美慈姫を守らせては頂けないでしょうか。」

　自信と信頼と確信に満ちた声には、十二単の面々に対する神の感情がこもっていた。

　稲荷様は、ぽかんと開けた口を閉じ、それからしばらく考え込むような仕草をして、言った。

「それは、有難いことだが、大丈夫か。最近人手が足りていないという噂を小耳にはさんでいるのだが。」

　心配そうな稲荷様に、夢と好きなものの神は笑い掛けた。

「御心配には及びません。つい先日、期待できる面白い子が新たに入りましたから。」

　東の空が、白み始める。