ジゴロ探偵の甘美な嘘２〜仮面の恋〜

九章 4

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　城内の調べに思い残すことがなくなると、ワレスはジェイムズをつれて城下へ出ていった。

　サイモンたちの出自を調べに行くと、メイベルには言い置いてある。昨日と同じように、馬に乗って広場へ出る。

　今日もまた、あの道化師はそこにいた。道化師の前を通るとき、わざと声をひそめて、ジェイムズに話しかける。

「馬で五日もかかるそうだ。仮面の男の処刑までに帰ってこられそうもないな」

　すると、道化は瞬時に馬上のワレスたちをふりあおいだ。仮面をつけているから、顔色は読めない。が、こころなしか、ヴィオロンを持つ手がふるえている。

　ワレスは道化の不審なそぶりには気づかないふりをした。急いで広場を通りすぎる。だが、ほんとに五日もかかる遠くの町まで行くつもりはない。

「なあ、ジェイムズ。おまえ、花街で遊んだことはあるか？」

「え？　とつぜん、何を……」

「ないんだろ？　さては」

「いや、ええと、なぜ今、花街……」

「じつは、おれもないんだよ。金を払ってまで女で遊ぶ必要がどこにあるっていうんだ」

「そりゃ、君ならね」

「後学のために行ってみようぜ」

「ええッ？　なに言ってるんだ。君は」

　ふんぎりの悪いジェイムズをひきずって、ワレスは城下町のなかでも、いかがわしい界隈（かいわい）へ向かった。

　田舎町だが、ピンク色の木枠の窓の建物が、思ったよりたくさん軒をつらねていた。軒さきに花を飾ってあるのが、ユイラでの印だ。

「この手の商売はどこでも儲かるんだな。さあて、おれのご同業のレディーたちに会ってみようか」

「ワレス。君、悪趣味だぞ」

　ジェイムズはなじったが、もちろん、ワレスは本気で遊びにきたわけじゃない。夜までのヒマつぶしと、最後にちょっとした状況証拠がほしかったのだ。

　幸い、昨日、道化が金貨は返してくれていた。顔もいい、気前もいいワレスは、女たちにモテモテだ。ちょっと聞いただけで、なんでも気軽に打ち明けてくれた。

　日が暮れて充分な時間になったころ、ワレスたちは花宿を出た。

　薄暮のなか、こっそりと向かったのは、ル・ビアン城。城壁ぞいに森のほうへ移動する。

「馬をどうする？」と、ジェイムズ。

「森のなかに隠しておくしかないな。まあ、このへんに飢えたオオカミはいないようだ。一晩くらい、ほっといても平気だろう」

「ワレス。私にはまだわからないんだが。どうして城のみんなをだまして、こんなふうに隠れて忍びこまないといけないんだ？」

「城のやつらは今、おれたちが往復十日は帰ってこないと思ってる。このすきに必ず動くね」

「犯人が？」

「犯人だけじゃないかもな」

　ワレスたちは例の塀のさけめから、城の裏庭に侵入した。

　夏の夕暮れのあざやかな残照が、西の空に赤い色を残している。その赤とせめぎあい、黄昏（たそがれ）どきの澄んだブルーが、刻々と世界にとけていく。

　ワレスは昼と夜のあいまいな、この時間が好きだ。

「これなら外にいるかぎり、誰かに姿を見られることはないだろう。だが城館に入るには、見張りの立つ玄関や、大勢の行き来する一階を突破しなければならない」

　それも、ワレスたちには問題ない。ワレスたちは伯爵の部屋の鍵を持っている。あのぬけ道を通って、城内へ入りこむことができる。

　ワレスは塔のかたわらまで来ると、ぬけ道をふさぐ敷石をはずした。二人がなかへ入ったあと、その石をもとに戻そうとするジェイムズを止める。

「なぜ？　これじゃ見つかってしまうぞ。私たちが帰ってきたことに気づかれるかもしれない」

「今夜はそのほうがいいんだ。罠だとわかっても、やつは来るしかない」

「ワレス。いいかげん、私にも全部、話してほしいな」

「今夜、かたがついたらな」

　ワレスたちはぬけ道を通り、伯爵の部屋まで来た。そこから外へは行かないで、ろうかへ通じるドアの鍵だけあけておく。リビングルームと寝室のあいだのドアをほんの少しあけ、伯爵の寝室に身をひそめる。

　暗闇のなかで待ちぶせるのは、今回、これで何度めだろう。

　ワレスの仕掛けた罠はうまく働くだろうか。仕掛けがマズければ、いくつかの人命が消えてしまう恐れがある。幸薄い子どもや老婦人の今後がかかっているのだ。失敗はゆるされない。

　夜がふけ、窓外を闇が包みこんだ。待っていた物音は、深夜になってようやく聞こえた。

　衣装部屋のドアがひらく音。

　しばらくして、リビングと浴室をつなぐドアが、ゆっくりとひらいた。

　仮面をつけた男が現れる。

　浴室の壁にかけてあった伯爵のマスカレイドをかぶっている。

　ワレスのとなりで、ジェイムズが息をのんだ。ワレスはその気配が男に気づかれないかとあやぶんだ。

　そう。その男を、ワレスたちは知っている。まちがいなく、あの道化師である。道化師は闇のなかでも、なれたようすで伯爵の居間をよこぎる。ためらうように、ろうかに通じるドアノブをまわした。

　ドアはすんなりとひらく。

　ほっと息をつく音が聞こえた。

　その扉にずっと鍵がかけられていたことを、道化師は知っている。これまでも何度か、ここまでは来たということだ。

　道化はそこでサンダルをぬいで裸足になった。足音をたてない用心だ。ワレスたちが見ている前で、道化師はろうかの暗がりのなかへすべりだしていった。

「つけよう」

　そっと、ジェイムズの耳にささやく。

　ワレスたちはあとを追った。この前は昼間だから気づかれたが、今は夜中だ。容姿が尾行のジャマになる心配はない。

　ろうかに出ると、すでに道化は階段をおり、二階へ達しかけていた。

　ワレスはそこで緊張した。

　道化が二階へ寄り道して、家族と一悶着あるのではないかと。

　だが、道化師は誰の部屋にもよらず、一階へおりていった。

　一階の警備は、ワレスが事前にオーガストに頼んで、わざと手薄にしてもらってある。道化はワレスが望んだとおり、ワレスたちの客室のほうへ歩いていく。

　たぶん、情報源はシオンだろう。たびたび密会してるようだから、城内の情報にあるていど通じているのだ。

　道化師は迷うことなく、まっすぐ進んでいく。

　ワレスたちの客室のほう……その向かいの部屋へ。あの鉄仮面の男の部屋へ。

　道化師が室内へ入った。

　ワレスたちがドアの外まで来ると、なかからくぐもった声が聞こえた。声も小さい。両方、仮面を通した声なので、何を言ってるのかまでは聞きとれない。

　ワレスは室内にふみこもうとした。

　そのとき、遠くろうかの端に人影をみとめた。白い夜着を着た女がこっちに歩いてくる。

　ワレスはジェイムズの手をひいて、自分たちの客室へ逃げこんだ。ドアをわずかにあけて、待つ。視界に女が現れた。

　女はメイベルだ。

　メイベルは数瞬、その部屋に見張りがいないことをいぶかしむようだった。が、意を決して、ドアをひらく。

　メイベルがなかへ入っていくのを見て、ワレスは急いで、ろうかへふみだした。室内をうかがう。

　仮面の男二人を前にして、メイベルは当惑していた。

「どうして……どうして、お兄さまが二人いるの？　わけがわからない。わたし、もう狂ってるの？」

　ワレスは室内へとびこんだ。

「よければ、おれが説明しますよ。それとも、ご自身で語るほうがよいですか？」

　そう言って、ワレスはその人を指さす。

「ル・ビアン伯爵」

　彼は嘆息した。

「私から話そう」

　鉄仮面の男が言った。