ジゴロ探偵の甘美な嘘２〜仮面の恋〜

九章 3

　城へ帰り、馬屋に馬をかえす。

　広い前庭を歩いている途中、メイベルを見かけた。メイベルは庭木のそばに、しゃがみこんでいた。泣いているように見える。

　ワレスが声をかけると、メイベルはあわてて立ちあがった。

「あら、おでかけはもういいの？」

「おかげさまで収穫はありました。ところで、ぐあいが悪いのでは？」

「いいえ。大丈夫。ちょっと考えごとしてたら兄のことを思いだして……」

　メイベルは青ざめた顔で、むりに笑おうとする。なんだか痛々しい。

　ジェイムズさえいなければ、抱きしめてあげるのに。それができないなら、せめて手をにぎってあげよう。

　そう思い、一歩、近づく。

　メイベルはワレスをさけるようにあとずさった。

　ああ、そうか。やっぱり、この前のことは秘密なんだなと、思い直し、ワレスはふみだしかけた足を止める。

「大事ないならいいのです。ごきげんよう」

　ワレスが立ち去りかけると、メイベルが引き止めた。思いつめたような顔をしている。

「あの……相談があるのですが」

「ええ。なんですか？」

　ワレスはメイベルのほうへ近づきかけて気づいた。ほのかに、すっぱい匂いがする。

　メイベルの足元を見て納得する。だから、メイベルはワレスにそばに来てほしくなかったのだ。メイベルがしゃがみこんでいた庭木のかげに、吐きもどしのあとがあった。やはり兄を亡くしたことによる心労から、体調をくずしているのか。

　ワレスは礼儀上、気づかなかったふりをした。

「兄上のことで相談ですか？」

「思いだしたことがあるのです。事件が起こる少し前に、兄が言っておりました。サイモンたちが城へ来る前のことを、調べなければならないと」

「サイモンたちに問題でもあったのですか？」

「わかりません。でも、とても深刻な口調でした。あのあとすぐに事件が起こったものですから、関係があったんじゃないかと、ふと思ったのです」

　城へ来る前——つまり、町にいたあいだのことを調べる。それは、兄妹の出自に疑問をいだいたということだろう。兄妹は父サイモンが死んだあとになってから、城に引きとられた。彼らが父サイモンの子どもであるという、確実な証拠がない。

（もし、兄妹が伯爵家の子でないなら、それをあばこうとする伯爵を、サイモンは殺そうとするよな？）

　ワレスはメイベルの美しいおもてを見つめた。

「わかりました。明日から調べてみましょう。サイモンたちが暮らしていたのは、どの町ですか？」

　メイベルが告げたのは、馬で五日はかかる町だった。

　＊

　翌日。

　ワレスは城内の気になる小さなことを調べなおした。

　たとえば、怪しい男が上にいたと思ったのに、階下に現れた塔の内部。

　なんのことはない。あの部屋は昔、兵士の詰所だった。そのため、すぐに伝令に走れるよう、室内から、いっきに階下へすべりおりることのできる鉄の柱があった。男はそれをつたって下へおりただけだ。

（あの男は城内にくわしい。それも当然だ。この城で生まれ育った人物なら）

　そして、もうひとつ。建物に関しての発見があった。伯爵の部屋のクローゼットだ。

　以前、そのドアをあけてみたとき、ワレスは変な感じがした。浴室とクローゼットは、部屋が二分されてるのでわかりにくいが、それにしても、衣装部屋の奥行きが、リビングルームにくらべて、せまい気がした。

　あらためて調べると、衣装部屋の奥の壁に隠し扉があった。

　なかは薄暗い階段だ。

　おどろくジェイムズをその場に見張りとして残し、階段をくだってみた。

（一階、二階、三階、四階ぶん。つまり、ここは地下か）

　階段をくだりきると、石の壁にかこまれた石畳のろうかが、まっすぐ続いていた。

　暗闇をロウソクの弱々しい光をたよりに進んでいく。

　やがて、ろうかは行き止まりになった。低い天井に取っ手のついた部分があった。つかんでみると、上に動いた。石の一部がはずせるようになっている。かなり重いが、男の力でなら、一人で持ちあげることができた。

　外に首をだして、ワレスは目の前にそびえるものを見た。裏庭だ。あの塔のすぐ近くに、出口は通じていた。

（古い時代のぬけ道だな。戦乱の時代には、もしものときの脱出用に、こんな隠し通路が用意されていたんだ）

　それだけ確認して、また出入口の敷石をもとにもどす。ジェイムズの待つ伯爵の部屋まで帰っていった。

「どうだった？　ワレス」

「ああ。もう、わかったよ。あの夜、何があったのか」

「本当か？」

「こまかい部分は想像でおぎなうしかないが。それと、あとひとつ、大伯母さんに聞いておきたいことがある」

「サイモンたちのことかい？」

　ワレスは笑って答えない。

　二階へおりて、クロウディアの部屋をたずねた。クロウディアは部屋にいた。レース編みをしながら、ワレスたちを迎える。ジョスリーヌが機嫌を悪くして部屋にとじこもっているので、お相手をする必要がなくなったのだ——と、上品に口元を隠して笑った。

「いけませんよ。ジョスリーヌさまは若くして夫を亡くされた、かわいそうなおかたですからね。殿方なら、もっと優しくしてあげませんと」

　ジゴロの本分に励めと叱られて、ワレスは苦笑した。

「理解があるのですね。おれの仕事に」

「こう見えて、わたくしも苦労しておりますのでね」

「もしかして、その苦労のひとつには、弟君——先代伯爵のこともありますか？」

　クロウディアの編み針が止まる。

　無表情になってしまったクロウディアに、ワレスはたずねる。

「マリットは先代伯爵の愛人だったんじゃありませんか？　いかに現伯爵の乳母とはいえ、あんなお屋敷までもらって、待遇がよすぎる。わけがあると考えるのが自然でしょう？」

　クロウディアは吐息をついた。ふたたび、編み針を動かし始める。

「マリオンは妻のリベラを愛しておりましたよ。ただ、リベラは体が弱かったものだから。そのへんの事情は、あなたならお察しでしょう？」

「なるほど。それで、マリットが」

「ええ。マリットは、でしゃばらない女でしたからね。リベラを立てて、うまくやっておりました」

「マリットにも息子がいますね？　先代伯爵のご落胤（らくいん）の」

　何がおかしかったのか、クロウディアは、ほほほ、と笑い声をもらした。

「役者になると言って、ずいぶん昔に城を出て、それっきりですがね。今ごろ、どこでどうしているものやら」

「役者にね。そういうことですか。ありがとう」

「お役に立ちまして？」

「はい。苦労の多い人生でも、最後に家族と笑って暮らせるなら、上々だとは思いませんか？」

「そうなることを願いますわ」

　ワレスは老婦人の頰にキスして別れた。