ジゴロ探偵の甘美な嘘２〜仮面の恋〜

七章 4

　そのあと、深呼吸で感情の乱気流を落ちつかせる。いつまでも泣いてばかりもいられない。

「……で、典医はなんて？」

　話題をきりかえる。

　ジェイムズは今さら、激情のなかで言ったセリフの数々が恥ずかしくなったのか、照れ笑いをみせた。

「それが、残念ながら、当時、伯爵のケガを診た医者はもういないんだよ。あのあと、別の医者にお抱えが代わったんだそうだ。今の典医は、伯爵の仮面をとった顔を一度も見たことがない」

　ワレスはガッカリした。

「なんだって、みんな、自分の城のあるじの顔を知らないんだ。おかしいじゃないか」

　ふと、前に思いついた考えが脳裏をよぎった。が、ジェイムズがあることを言いだしたので、関心が移る。

「でも、おもしろいことがわかったんだ。以前の典医の名前は、クラウディオ・モントーニだって」

「モントーニ？　皇都で名医と評判の、あのモントーニ？」

「そのようだね」

　モントーニなら、ワレスも知ってる。知ってるどころか、ちょっとしたつきあいもある。以前、ある事件で知りあったのだが、女好きで野心家で自分に正直な天才医者と、なぜか気があった。

　何度も二人で町の酒場にくりだした。ワレスの美貌によってきた女を、モントーニが金と名声でくどくというスタイルで成功してきた。

　モントーニも、ワレスを重宝しているようだ。

「惜しいな。ここが皇都なら、すぐにたしかめに行くのに」

「手紙を送ろう。騎士長にたのめば、早馬を出してくれるだろう」

「そうだな。早馬でも往復には五、六日か、それ以上かかるだろうが。このさい、しかたないな」

　ワレスたちは兵舎のある前庭のほうへ歩いていった。

　騎士長は遅い昼食のために、食堂へ行っていた。食堂といっても、伯爵家の人間が使う豪華な大食堂ではない。厨房と隣接した使用人用の食堂だ。

　騎士長とはいえ、伯爵家の人間ではない。ふだん、オーガストはここを使うらしい。

　使用人食堂へ入ったとたん、充満したスープやベーコンの匂いが鼻をうつ。

　ワレスはすっかり忘れていた食欲を思いだした。今日は朝から泣いたり笑ったり、怒ったり。感情のフルコースを味わった。ここらでちゃんとした料理のほうも堪能したい。

「兵士と同じ料理でいい。おれにもくれないか」

　台所女にたのんでおいて、オーガストのとなりにすわる。

　オーガストはワレスたちを見て、精悍（せいかん）な顔をしかめた。

「何か？」

　ワレスはまず、手紙の一件を話した。

「手紙はすぐに書いてくる。紙とペンとインクがあれば、ここで書いてもかまわないが」

　きっと、何度も顔をあわせるのがイヤなんだろう。オーガストは近くにいた兵士に命じて、それらを持ってこさせた。

　ワレスの前には、食事と紙と羽ペンとインクつぼが、いっぺんに並んだ。

　ワレスは食事は右手で、文字を書くのは左手という両利きだ。器用に食べながら手紙を書く。

　オーガストが非難する。

「育ちが知れるぞ」

　ワレスは下からすくいあげるように、オーガストをながめる。

「メイベル姫の恋人は、やっぱり、あんたなのか？」

「はあ？」

　首すじまで真っ赤になって憤慨（ふんがい）している。どうやら、違うようだ。

「ふうん。かわいそうにな。姫君には好きな男がいるみたいだ」

「それは……妙齢のご婦人だ。そんなことも、あるだろう」

　強がっているが、オーガストはだいぶ、へこんでいる。

　これ以上、追い討ちをかけるのは哀れだったので、ワレスは言わないでおいた。おれはあの人と寝たよ——とは。

　かわりに、もうひとつ気にかかってることをたずねてみる。

「なあ、あの裏庭にある古い牢屋だが。ほんとに、なんにもいわくがないのか？　あんた、あの場所のことを話すとき、ちょっと変だった。何か隠してるだろう？」

　オーガストの表情はかたい。秘密があるのは、その顔を見れば、あきらかだ。が、白状しろと言うだけでは、オーガストは口を割りそうにない。

　ワレスはモントーニへの手紙を書きおえ、封筒におさめる。蝋封（ろうふう）のかわりに、オートミールで糊（のり）づけした。

「じつはな。おれとジェイムズは、昨夜、ある人の不審な行動を目撃して、あとをつけたんだ。今朝になって場所を確認してみた。どうも、あの牢屋付近なんだ」

　周囲に聞こえないよう、ワレスはオーガストにだけ耳打ちする。

「今夜、待ちぶせして押さえるつもりでいる。あんた、隠してることがあるなら、今のうちに言っといたほうがいいぞ」

　とたんに、オーガストの顔色は変わった。周章狼狽（しゅうしょうろうばい）している。

「だ、誰なんだ。その人物は？」

　ワレスはまた耳打ちした。

　オーガストは大きなうなり声をあげた。

「そんな……バカな。もう二十年も前の話なんだぞ」

　ワレスはジェイムズと目を見かわす。

「やっぱり、何かあるんだな？　あの場所」

　オーガストは肩をおとした。