ジゴロ探偵の甘美な嘘２〜仮面の恋〜

七章 2

「失礼。今ちょっと、厭世的な情感にひたっていたのですよ」

　メイベルはワレスが冗談を言ったのだと思ったらしかった。ちょっと笑って、つんだばかりの白薔薇を一輪、さしだしてくる。

「花は悲しみをいやしてくれますわ」

「ありがとう。美しい白薔薇ですね」

「わたくし、香りのよい花が好きですの。クチナシやラベンダーのような。薔薇は姿も香りもよいから、とくに好き」

「白薔薇の精に恋でもしているようなくちぶりですね」

　と、ジゴロのスキルを見せると、なぜか、メイベルのおもてに憂いの色がにじんだ。

　あれ、メイベル姫は恋をしてるのか。それも報われない恋だと、ジゴロの直感で思った。

「あなたほど美しい人を袖にする、バカな男もいるのですね」

　ワレスが言うと、おどろいて見つめてくる。

「まあ、どうして？」

「だって、さみしそうな顔をしていた」

「からかうのはよして。わたくし、あなたの母親のような年齢よ」

「母は死にました。私が五つのときにね。だからかな。年上の人に惹かれる」

　別に本気でくどく気はなかった。なんとなく流れでそんなふうになった。もちろん、こんなことで陥落できるとは、これっぽっちも思ってなかった。なのに、どうしたことか、メイベルは堕ちた。じっと、ワレスの顔を見つめて検分したのち、納得したようにうなずく。

「あなたならいいわ。夏の午後に、うっかり迷いでた薔薇の精に見えるもの」

　メイベルの手から薔薇の花束がこぼれおちる。ワレスの胸に、メイベルはすがりついてきた。

　さっきまで、あれほど自分がイヤになってたくせに、ワレスはむせかえるような薔薇の香りのなかで、メイベルとのひとときを楽しんだ。あまりにあっけないなりゆきで、夢のような非現実感がある。

「おれは誰かの代役ですか？」

　乱れたあと、たずねると、メイベルは悲しげに笑った。

「ごきげんよう。白薔薇さん」

　ワレスの頬をなでて、去っていく。

　ワレスはメイベルの恋の相手について考えてみる。メイベルは未経験ではなかった。少なくとも思いは通じたのだろう。だが、結婚はしなかった。身分違いなのだろうか？

（騎士長くらいなら、ちょうどいい相手なのに）

　騎士長が隠していたのは、姫との悲恋なのだろうか？

　ワレスが衣服をかきあわせて身づくろいしていると、遠くから、ジェイムズが歩いてきた。あたりを見まわしながら、ワレスを呼んでいる。待ちくたびれて探しにきたらしい。

「ここだよ」

　ワレスは薔薇の茂みから出ていく。

　ジェイムズは安堵の顔をした。

「探したよ。帰ってこないから」

「おまえがジョスに言いくるめられて、一人で典医のところへ行ったりするからだ」

　ジェイムズはおだやかな微笑を見せた。

「ジョスとケンカしたんだって？」

「おれは……」

　ワレスが言いかけるのを、ジェイムズがさえぎる。

「君がジョスのところにいづらいなら、うちへおいで。そのかわり、私は君を働かせるよ。君の才能を使わないなんて、もったいないからね」

　そのほうが建設的かもしれない。いつまでも、ジョスリーヌの慈悲にすがっているより。

　だが、ジェイムズのもとへ行けば、いやでも、アウティグル伯爵との距離が近くなる。ジェイムズの父、ティンバー子爵と、アウティグル伯爵は従兄弟どうしだ。家ぐるみのつきあいが親の代からあったので、その息子のジェイムズとルーシサスは親友になった。二人のあいだに、ワレスが割って入るまでは。

「おまえは急に、どこかへ行きたくなることがあるか？　ジェイムズ」

　とつぜん、関係ないことを言いだしても、ジェイムズはあわてない。

「そうだなあ。ちょっと逃避行したくなることはあるかな。あんまり立て続けに、仕事で悲惨な事件が起こったりすると。まあ、じっさいに行きはしないんだが」

「おれは、いつも思ってるよ。もし行くことができるなら、天国へ行きたい。おれは悪人だから、そこへ行くことはできないんだが。もし一瞬でも行けるのなら、どんな罰を受けてもいい。この身が朽ちて腐りおちても後悔しない。あそこへ行けば、きっと、ルーシサスに会える」

　不覚にも涙がこぼれおちたので、ワレスはうろたえた。

　こんなはずではなかった。ジェイムズとも一度はこのことについて、冷静に話しあわなければならないと考えただけだ。

　だが、予想外だ。ルーシィのことを話題にしただけで、こんなに感傷的になってしまうなんて。

　今日のおれはどうかしてる。

　うつむけば、涙がパタパタと手のひらにすべりおちる。

「ワレス……」

　肩にかかるジェイムズの手を、ワレスは押しやった。

「おまえがおれにしつこくつきまとうのは、知りたいからだろう？　おれとルーシサスのあいだに何があったのか」

「ワレス。ルーシィは事故で死んだんだ。あやまって裏庭の川に落ちた。君のせいじゃない」

　ワレスは皮肉に笑う。

「そりゃ、真実は隠すさ。醜聞だからな。あやまって川に落ちたやつが、なんで手首をナイフで切ってるんだ？　ルーシサスは自殺したんだよ」

　ジェイムズは絶句する。

「おれが死ねと言ったんだ。あいつはバカ正直に言われたとおりにした。だから、あいつを殺したのは、おれなんだ」