ジゴロ探偵の甘美な嘘２〜仮面の恋〜

六章 2

　＊

　翌朝。

　ワレスはジョスリーヌが、つべこべ言いだす前に、一人で食事をとり、庭へ出た。

　ジェイムズを残したのは、典医と話ができるよう、クロウディアかメイベルに頼んでもらうためだ。医者の話は、ワレスもちょくせつ聞きたい。あとでジェイムズと合流することにしていた。

（奥方を見失ったのは、このあたりか）

　やはり、思ったとおり、裏庭に近い。

　城の中庭は美しく手入れされたハーブ園だ。しかし、裏庭は荒れほうだいなため、どこもかしこも似て見える。塔との距離で、昨夜の場所を測るしかない。

　空に浮かぶ塔の大きさが、昨夜と同じに見えるところまで来て、ワレスは気づいた。

　その場所は塔にというより、ある別の場所に近い。昨日、騎士長に聞いた、古い時代の牢屋だ。

（まさか、奥方が目ざしてたのは、あの牢屋か？）

　台所から食料を盗んで、深夜、今は使われていない牢屋に忍びこむ。むろん、ピクニックなどではあるまい。

（奥方はここに誰か隠してるのか？）

　ワレスは胸がドキドキしてくるのを感じた。

　もし、そうなら、それこそ、奥方の愛人ではないだろうか？

　殺されたのは本物の伯爵で、本来、そのときに愛人と入れかわらせるつもりだった。だが、思いのほか早く家族がかけつけてしまった。それで入れかわることができなかったとしたら？

　それなら、シオンの父親を家族に疑われてもしかたない。エベットの浮気に、家族が薄々、気づいているのだとしたら……。

（いや、しかし、それなら、メイベルの証言はどうなる？　死体が兄ではないと言った、メイベルの言葉は？　つじつまがあわなくなる）

　もどかしさに、ワレスは両手で髪をかきむしった。

　もうちょっとで真実にたどりつけそうなのに。なんだかわからない壁が立ちはだかっている。この城に来てから、ずっと感じてる壁だ。

　とにかく、ワレスは牢屋のまわりを徹底的に調べた。が、鍵のかかった入口以外、どうしても出入りできる場所がない。奥方が鍵を持っているということだ。

（今夜だ。奥方が鍵をあけて、なかに入る瞬間を押さえるしかない）

　ワレスが雄々しく決意をかためる前を、そのとき、ピョコンと何かがはねた。ウサギだ。無防備に草をはんで、鼻をヒクヒクさせている。あまりののどかさに、ワレスは脱力した。

「くそ。あっちへ行けよ。見世物じゃないぞ」

　手で追いやると、攻撃されると思ったのか、急にあわてて走りだす。

　その姿を目で追って、ワレスは気づいた。ウサギの作った獣道が、城をかこむ石塀近くの茂みあたりで消えている。

　不審に思い、獣道をたどっていく。すると、密集した茂みの奥に、大人でもくぐれそうな塀のさけめを見つけた。

　首を出してみると、外は森だ。外側も木がさけめを隠してる。ちょっと見ただけではわからない。

「なるほどな。これじゃ、ウサギもキツネも入りほうだいだな」

　しかし、このさけめ。人間だってラクに通れる。城門だけ、ごたいそうに跳ね橋に門番までつけて守ったって、ムダじゃないか。

　ワレスは笑いかけた。が、そこで、はたと思いあたる。

　昨日、シオンと塔に閉じこめられていた怪しい人物。あれは、このさけめを使って、城の外から行き来しているのではないか。

（外が森とはいえ、塀づたいに歩けば、迷わず町まで行ける。ということは、あの男、城下町の人間だったのか？）

　昨日のあの男と、奥方の愛人は別人なのか？　それとも同一人物なのだろうか。

　奥方の結婚前の恋人は、平民だったという。ふだんは町に住み、夜にだけあの古い牢で逢引きする。

　それは可能ではある。

　しかし、それだと、奥方の手にしていた食料品の意味がわからない。

　ユイラでは、食べ物にも困るというのは、よほど深い事情のある貧しい家庭だけだ。そこまで困窮している者は平民でも少ない。愛人にプレゼントというのなら、もっと他にいいものがありそうなものだ。

　ここは夜を待とうと、ワレスは考えた。城内へ帰る。

　一階の客間には、ジェイムズではなく、ジョスリーヌが待っていた。まわれ右しようとするワレスに、ジョスリーヌのとがった声が迫ってくる。

「ジェイムズなら、典医の話を聞きにいったわ。とうぶん、帰ってこなくてよ」

　あの裏切り者。

　同じ貴族でも、身分の格差がひらきすぎてるから、しかたないのかもしれないが。

　わりに、ジェイムズがジョスリーヌの言いなりになることに、ワレスは不満をおぼえた。

「わかったよ。昨日のことなら、あやまる」

　先手を打って下手に出た。

　が、ジョスリーヌの機嫌はなおらない。

「今夜は必ず来てと言ったでしょう？」

「しかたないだろう。おれは事件の調査で忙しいんだぞ」

「わたくし、恥をかかされるのは嫌いよ」

　ワレスが来なかったから怒っているのではなく、大勢の前で誘ったのに、ふられたことを怒っているのだと知った。

　それを聞いて、ワレスもカッとなってしまった。

「おたがいさまだろ。あんただって、伯爵家のやつらの前で、おれが男妾だってバラしたじゃないか」

「あなたはわたくしのものよ。少なくとも、わたくしが面倒を見てあげてるうちはね。それを宣言して、何が悪いの？」

「おれは、ものじゃない」

「そうね。でも、お金で買えるでしょう？」

　ワレスは怒りが沸点をこえて、急に、ふっと冷めていくような感覚を味わった。

「……おれだって、貴族に生まれていれば、こんなザマで生きちゃいないさ」

　くるりと背をむけ、ろうかへとびだす。

　ジョスリーヌは細かいことに干渉しない女だから、気楽だったのに。

　こうもズカズカと、ワレスの内面に土足でふみこんでくるのなら、もうおしまいだ。

　ワレスを買ってくれる女は、ほかにも大勢いる。なにも我慢してつきあってる必要はない。

　だからといって、今の生きかたが根本的に変わるわけではないのだが。