ジゴロ探偵の甘美な嘘２〜仮面の恋〜

四章 2

　ワレスのつぶやきを聞いて、オーガストの男らしい眉が、ピクリと動く。

　ワレスはそれを見逃さなかった。

「奥方さまとは不仲だったんだろう？」

　騎士長はそれが主家の陰口にあたらないか迷うようだった。さんざん迷ったあげく、簡潔に述べるにとどめた。

「奥方さまは悪女などではない。ただ、気がお弱いのだと思う」

「気の弱い、ね。たとえば好きな男がいても、親の決めた結婚にさからえないような？」

　オーガストは『うん』とは言わなかった。だが、無言が肯定なのだ。

「そういえば、奥方の結婚前のウワサは聞いたが、伯爵はどうだったんだろう？　奥方との結婚を快く思っていたのか？　それとも、伯爵にも好きな女の一人や二人はいたんだろうか」

「そんなことは騎士長にすぎぬ私にはわからん。きさまは、さきほどから色恋のウワサ話しかしないが、本気で事件を調べる気があるのか？」

「もちろん。人が殺される裏には、必ず金銭問題か、人間関係のもつれかの、どちらかがある。この事件は、どうも人間関係のもつれが色濃いような気がする」

　もっとも、サイモンが犯人ならば、金銭問題でいっきに解決するのだが。

　ワレスは自分を嫌っているらしい騎士長を見あげた。

「おれがさっき、伯爵はあんたのような男だったかと聞いたのは、外見の話だったんだが。どうだ？」

「閣下は私など足元にもおよばぬ。水際立ってすぐれた容姿をお持ちだった」

　ワレスは歓喜した。

「ということは、以前の伯爵の素顔を知ってるわけだ」

「むろん。私が父につれられ、騎士として入城したのは、十七のときだ。閣下は五つ上の二十二さいにおなりだった。当時は騎士と言っても、私の位は高くなかった。今ほどおそば近くに仕えたわけではない。が、狩りの折、外出の折、護衛にあたるたび、これほど優れた主君にお仕えできるのは、騎士の家に生まれた者にとって、名誉につきると考えた」

「そうだよな。城内には昔から仕える家臣が大勢いるんだ。伯爵の遺体を召使いにまでさらすとは思えないが。近衛騎士などの側仕えの目をごまかすことはできない」

　それなら、サイモン犯人説はない、ということか。たとえ、メイベルがサイモンのために嘘をついたとしてもだ。家族はごまかせても、家臣をごまかせない。ただし、オーガストはメイベルに頼まれれば、虚言をはく恐れはある。

「それで、あのときの遺体は、伯爵だったのか？」

　オーガストは困惑の表情を浮かべた。

「姫が違うとおっしゃられている」

「おれはあんたの意見を聞いてるんだ」

「……よく、わからない。私が近衛隊に入ったときには、すでに閣下は仮面をつけておいでだった。それ以前は間近で拝顔したわけではない。だが、私の印象では、以前はもっと輝くばかりにお美しい若さまだったように思う。反面、似ているとも感じる。なんとも言えんな」

「あんたの父も騎士なんだろ？ 遺体を見なかったのか？」

「父はとっくに退役している」

　嫌疑人が一人減るかと喜んだが、どうも、うまくいかない。二十年の時の壁は思った以上に厚い。

　そのあと、ワレスたちは兵士詰所につれていかれた。騎士たちがこれまでに調べた事件の記録を見せられる。が、そこからは、これといった記述は見つけられない。

「記録はもういい。それより、城内を案内してもらいたいな」

　ワレスはオーガストをうながして、城のあちこちをつれまわした。とくに兵士詰所や台所など、召使いが働く前に、ひととおり姿を見せておく。これで都の役人として知れわたった。あとで一人で聞きまわるのがラクになった。

　オーガストは不満そうだ。

「何が見たいのか知らんが、今度はどこへつれていく気だ？　すでに城内は我々がくまなく調べた」

「そうだな。だいたい、まわったな。あとは裏庭にある塔くらいか」

「あれは現在、使われてない古い塔だ。戦乱の時代には物見やぐらとして使われた。今の平穏な時代では、その必要もない。しいて言えば、古い時代の遺物が打ちすてられた蔵みたいなものか」

「浴場からながめたとき、その近くに別棟の屋根が見えた。あれはなんだ？」

　オーガストは一瞬、男らしい眉をしかめた。ふれられたくない話題にふれたときの顔だ。

「何かあるのか？」

　問いつめる。

　なにげないふうを装って、オーガストは首をふった。

「いや。あれも前時代の遺物にすぎぬ。戦乱の時代に捕虜を入れておくための牢獄だった。だが今は、罪人は町の留置場に入れる。城内に罪人を置くことはなくなった」

「では、使われずに放置されてるのか？」

「そういうことだ。さあ、もういいだろう。私にもこれで、いろいろ仕事があるのだ」

　逃げるように去っていった。

　あきらかに、オーガストは嘘をついている。その建物に何か秘密があるのだろうか？