前のエピソード――三章 1

「事件の日、カギはどこに？」

「居間のチェストの引き出しのなかですよ。このカギはとうぶん、あなたが持っていてくださいな。そのほうが調べるのに都合がよいでしょうから」

　クロウディアからカギを受けとって、ワレスはふところに入れた。

　それを見て、サイモンが口をひらく。

「じゃあ、フローラは部屋に帰っておいで。あの日も僕はフローラを部屋に待たせて、一人でろうかへ出ました。だから、かまいませんよね？」

　妹に血なまぐさい話を聞かせたくないのだろう。

　ワレスは承諾した。

「では、まず、部屋の近い伯母上とサイモンに聞きます。あなたたち二人のうち、どちらがさきに、ろうかへ出ましたか？」

　片方は目の不自由な老人だ。とうぜん、サイモンが手をあげる。

「悲鳴を聞いて目がさめたので、フローラを落ちつかせてから外へ出ました。

　すると、大伯母さまの部屋から音が聞こえました。僕は大伯母さまがぐあいを悪くしたのかと思い、向かいの部屋にかけこみました。伯爵以外は、誰も部屋にカギをかけません。ドアはいつもどおり、かんたんにあきました。

　僕が部屋に入ったとき、大伯母さまは夜着の上に肩掛けをまとうところでした。『大伯母さま、大丈夫ですか、どうかなさいましたか』と、たずねると、『いいえ。わたしじゃありません。上の階から聞こえたようです』とおっしゃいました。それで二人で、ようすを見にいこうということになったのです」

「なるほど。そのあと、二人でろうかへ出たんですね？」

　ワレスがうながすと、サイモンは大伯母の手をとり、奥へ向かって歩きだした。途中でひとつドアの前をすぎる。

「ここは？」

　クロウディアが答える。

「以前、この子たちの父が使っていた部屋ですよ。今は空き部屋になっています」

「カギはかかっていますか？」

「いいえ。いまわしいことのあった部屋というわけではありませんのでね。掃除もさせなければなりませんし」

「あとで拝見させてもらいましょう」

　さらに歩いていく。階段が見えた。三階へ続く、のぼり階段。その手前が、メイベルの寝室だ。

「ここまで来たら、ちょうど部屋から出てきた、メイベル叔母さまに出会いました。そうでしたよね？　叔母さま」と、サイモンが言う。

「ええ。わたくしも気になって、兄の部屋へ行ってみようとしていたところでした」

「では、ここからは三人で、あがっていったのですね？」

　ワレスが問うと、彼らは顔を見あわせる。

　代表でメイベルが答えた。

「いいえ。違います。わたくしは部屋が近いので、悲鳴は兄の部屋からだと、ハッキリわかりました。兄が心配だったので、サイモンにさきに行ってくれるよう、たのみました。かわりに、わたくしが伯母さまの手をとって、あとから階段をあがっていきました」

　老人づれでは、たしかに走ってかけつけるというわけにはいかない。

「なるほどね。サイモンのほうが若くて体力もある。男だから、万一のときにも対処できると考えたのですね。じゃあ、サイモン。君はあの日のように走って」

「わかりました」

　サイモンは階段を二段とびでかけあがっていく。そのあとを足の遅いクロウディアをつれて、ついていく。じきにサイモンの姿は見えなくなった。

　ワレスも走って追っていく。

　サイモンはちょうど、三階のあがりぐちの部屋のドアノブに手をかけたところだった。

「ここで、僕は一人でなかへ入ってみました」

「ああ。ちょっと待ってくれ」

　下をのぞいてみると、女二人は、まだ階段の半分くらいまでしかあがっていない。

　ワレスはふところからカギをだした。ドアをあける。

「あの日は、ここがあいてたんだな？」

「あけっぱなしだった。『伯爵、何かあったんですか？』と大声でさけびながら、かけこみました」

　じっさいに、サイモンはドアをひらき、室内に入った。

「あの日は夜中だったし、急なことだったので、明かりを持ってなかった。暗くて、室内を見渡すことはできなかった。でも、月明かりがあったから、歩くのに困るほどじゃなかった」

　今日は食堂からの帰りだ。サイモンは灯のついた燭台（しょくだい）を持っている。その明かりで、ワレスはザッと室内を見る。

「入ってすぐは居間なんだな」

「伯爵はここで一人、すごすことが多かった」

　書きもの机や、多くの本をならべた本棚がある。ひじかけ椅子。チェスト。グラスやデカンター。酒びんなどの入った、背の高い飾り棚も。

　落ちついたふんいきの調度だ。

　伯爵は孤独な男だったかもしれないが、趣味は悪くない。置かれた本が装飾でなければ、教養も高かったろう。

「リビングの両側に続き部屋があるんだ。右手がバスタブのある部屋で、衣装部屋にもなってる。で、こっちが寝室。あの日は寝室とのあいだのドアがあいてた。なかから明かりがもれてたんだ。それで、僕は寝室へかけよった」

　サイモンは左手のドアへ歩いていった。そこをひらくと、ワレスに道をゆずる。

　のぞくと、かすかに鉄っぽいような血の匂いがした。部屋が暗い。カーテンがとざされている。

「よく見えないな」

「今日はね。でも、あの日はベッドの枕元に明かりがついてた。戸口に立っただけで、そこに倒れてる伯爵が見えたよ。顔が……ああだったから、僕は伯爵だと思って、疑わなかった」

「そうか。あんたは若いからな。昔の伯爵を知らないのか」

「そうなんだ。それで、ビックリして……どうしたかな。一瞬、立ちすくんだと思う。そう長い時間じゃなかったと思うけど。気をとりなおして、寝室のなかへ入ってみた。胸にナイフの刺さってるのが見えたんだ。もう一度ビックリして、僕は部屋をとびだした。『伯爵が死んでる！』って叫びながら、ろうかへ引きかえしたところで、追いついてきた大伯母さまと叔母さまに会ったってわけ」

　今日のところは、サイモンは寝室に入るのをはぶいた。

　ろうかへ戻ると、ちょうど、そのとき、メイベルとクロウディアがドアの前に立った。

　ワレスは考える。

「ここでふたたび、三人になった。離れていたあいだは数分ということか」

　考えながら、女たちをながめる。

「そのあと、あなたがたは、どうしましたか？」