三章
三章 1
ムチャしたせいで、湯あたりしてしまった。のぼせが冷めるのを待つうちに、日が暮れた。すぐに伯爵の部屋を調べたかったのだが。
だまってベッドによこたわるワレスに、ジェイムズは何か言いたそうだった。けっきょく、何も言わなかったが。
捜査が再開したのは夕食後だ。
夕食は一階の食堂で、家族全員が集まっておこなわれた。
今夜はジョスリーヌがいるから、とくに
「例の事件のことです。奥方さまからも話を聞きたいですね」
なんとなくソワソワしていたエベットは身をかたくした。
「わたくし、何も話すことはございませんわ」
「でも殺されたのは、あなたの夫でしょう？」
違います、あれは兄ではありません——と申したてるメイベルを、ワレスは手で制する。
「あなただけが伯爵だったと言う。妹や伯母という肉親が、あれは伯爵ではなかったと主張するのに。その根拠はなんですか？」
「以前、あのかたがお部屋でくつろいでいるところを、ぐうぜん、見ました。あのかたは、そこに、わたくしがいないと思っていたのでしょうね。仮面をはずしておられました。そのときのお顔と、ご遺体の顔は同じでした」
「見まちがいではありませんね？ たしかに同一人物だったと断言できますか？ たとえば、見かけたとき、遠目だったわけではなく？」
「明るい光のなかで、ハッキリと見ました。距離は今のあなたと、わたくしより近かかったと思います」
古い城にふさわしく、食卓は大きく長い。しかし、エベットとワレスはななめ向かいだ。顔の見わけは充分につく。
「わたくしは、あのかたが大火傷をおったときの傷を見たことはありません。ですが、思っていたより傷がひどくなかったので、意外でした。
あのご遺体、メイベルさまは見知らぬ男だとおっしゃいます。でも、わたくしには、昔、どこかで見たことがあるような気がしました。ですから、伯爵さまだったのだろうと思いますわ。わたくしが、ちゃんと、あのかたを見たのは、結婚前後のほんの数回ですが」
よどみなく話したあと、エベットはわずかに考えるそぶりをした。気になることがあるようだ。
「何か？」
ワレスが問うと、あわてて首をふる。
「いえ。ヤケドのせいで様変わりしたのは、ほんとだなと思ったのです。それだけですわ」
怪しい。が、そこに
「あなたがぐうぜん、仮面をはずした伯爵を見たのは、いつのことです？」
「二年……くらい前でしょうか？ よくはおぼえておりませんが」
事件の数日前なら、そのとき、すでに伯爵と偽者が入れかわっていたという可能性もある。が、二年前ではそれは考えられない。
「かえすがえすも、伯爵の肖像がないのは残念だ。では、もうひとつ。先日の事件のときのこと。あなただけ、伯爵の寝室に来るのが遅かったそうですね。なぜですか？」
「眠っていたからです。音がして目はさめましたが、夢でも見たのだと思いました。もう一度、眠ろうとしたら、みなさまの声が聞こえてきたのです。何かあったらしいと思い直し、行ってみました」
まあ、言いわけとしては立つ。が、ワレスはエベットの態度に、なんとなく事件解決に非協力的な壁みたいなものを感じた。
いや、エベットだけではない。
なぜだか、わからないが、この城のなかの空気そのものが、そんなふうに感じられる。
エベットのほかにも誰かが、事件の真相を隠したがっている——そんな考えが脳裏をよぎった。
「では、また気になることがあれば聞きにまいります」
こんなところで食いさがってもムダだ。いったん、ワレスはひいた。
食後の飲み物も終わり、めいめい席を立ち、自室へ帰っていく。
ワレスは色っぽい目線を送ってくるジョスリーヌを無視して、メイベルに声をかけた。
「伯爵の寝室を見せてもらいたいのだが」
「それなら、伯母さまにカギをあずけております」
「伯爵の部屋にはカギがかかっているのですね」
「あんな不可解なことがありましたので。気味が悪いからと、伯母さまがおっしゃって。死体を運びだしてから、ずっとカギをかけてあります」
メイベルはついてくるよう手招きする。さきに食堂を出ていった伯母のあとを追った。
ワレスはジェイムズやジョスリーヌをともなって、メイベルについていった。目の不自由な老婆に追いつくのはわけもない。ワレスたち四人は、一階の階段下でクロウディアと、つきそいのサイモン兄妹に合流した。
「伯母さま。このかたが、お兄さまの部屋を調べたいとおっしゃるの」
「ああ、そうかい。では、わたしの部屋まで来てもらいましょうかね」
それで、七人でゾロゾロと二階へあがっていった。
一階から二階への階段は、ふきぬけのエントランスホールをつなぐ半円形のものだ。豪華な手すりが装飾的である。パーティーのときなど、家族がそこから登場してくれば、華やかな印象を演出できる。
二階の踊り場はろうかへと続く。
構造上、二階から上の階段は、そこには造れなかったらしい。エントランスからの階段は、二階で終わっていた。
「ここが、わたしの部屋ですよ」
二階にあがってとっつきが、クロウディアの部屋だ。ろうかをはさんで向かいが、サイモンとフローラの部屋。
「では、わたくしはここで。おやすみなさい。伯母さま」
メイベルがろうかの奥へ歩いていきかける。
ワレスは呼びとめた。
「待ってください。せっかく、こうして関係者がそろっているんだ。事件の夜を再現してもらえませんか？」
メイベルは伯母の顔を見る。
クロウディアがうなずいた。
「今、カギを持ってきますよ」
クロウディアはサイモンの手をかりて、室内へ入っていく。奥の続き間へ、いったん消えた。伯爵家の人々の部屋は、どれも二間か、それ以上の続き部屋だ。
「これがレオンの部屋のカギです。以前はレオンが自分で持っていましたが、あのことがあってから、わたくしが保管しておりました」
「伯爵はつね日ごろ、自室にカギをかけていたのですか？」
「そうです。あの子は事故のあと、家族にも心をゆるさなくなっていましたのでね」
ところが、事件の夜はそのカギがあいていた。
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