ジゴロ探偵の甘美な嘘２〜仮面の恋〜

一章 4

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　馬車からおりたワレスたちは、サロンへ通された。

　あたたかいお茶が用意されるあいだに、家族の紹介がされた。

　現在、城で暮らす、ル・ビアン伯爵家の人々は六人。

　城主レオンの妻、エベット。

　八つになる息子のシオン。

　メイベル。

　先代伯爵の姉、クロウディア。レオンやメイベルの伯母にあたるこの老婦人は、未亡人だ。若いころ夫を亡くし、生家に帰ってきたという。

　このほかに、若くして死んだサイモン（レオンの弟）の子どもが二人。つまり、レオンやメイベルの甥と姪だ。

　甥は二十歳に近い青年。名前を父と同じサイモンという。

　女の子は十さいのフローラだ。

　それにしても、ジョスリーヌがレオンを世界一の美男と言うだけのことはある。美形ぞろいの一家だ。

　まさに絶世の美女というにふさわしいメイベル。

　メイベルには、やや劣るが、サイモンやフローラは人形のように美しい。

　レオンの息子のシオンは、二人よりさらに愛くるしい。彫りが深く、目鼻立ちのバランスが完璧（かんぺき）。将来は父に勝るとも劣らない美男子になるだろう。

　老女のクロウディアでさえ、若いころの美貌を残していた。ただ、老婦人は数年前から白内障をわずらっていた。視力はかなり低下しているはずだ。

　この一家のなかで、レオンの妻のエベットだけが、一人、異質なまでに存在感が薄い。器量が悪いというわけではない。小作りながら造作はととのって、線が細いぶん、とても女らしい。

　だが、ル・ビアン家の顔立ちにくらべれば、地味に見えてしまうのはいなめない。

　シオンは完全に父親似なのだと、ワレスは想像した。

　ジョスリーヌと伯爵家の人々は、さかんに社交辞令をかわす。ようやく、本題に入ったのは、かなりあとだ。

「それでね。今回、わたくしが来たのは、レオンお兄さまのことなの。お兄さまがお亡くなりになったと聞いて、胸を痛めていたのよ。変わってしまったお兄さまを見るのがつらくて、疎遠（そえん）になってしまったけど。ずっと気にかけていたわ。お兄さまが殺されたというのは、ほんとかしら？」

　ル・ビアン家の人々は瞬間、たがいの顔をさぐりあった。

　変な沈黙があったのち——

　奥方のエベットが息子の手をとって立ちあがる。

「用事を思いだしました。失礼いたしますわ」

　逃げるように、そそくさと去っていく。

　ジョスリーヌは腹を立てた。大事な話をしようとしたやさきに中座されるなんて、そんなあつかいにはなれてないのだ。

「あら、まあ。なんだというの？　あのかた。わたくし、お兄さまの結婚式のときに見かけただけで、ほとんど話したことないのよね」

　したり顔をしたのは、クロウディアだ。この老女はそうとう口やかまし屋のようだ。クロウディアは見えない目を若い甥のほうに向ける。有無を言わさぬ口調で命じた。

「サイモンや。ここはよいから、フローラをつれて自分たちの部屋へお帰り」

　サイモンは聡明（そうめい）な青年らしかった。これから話される内容を察したのか、なぜとは聞かず、素直に妹をつれて退席した。

　兄妹が去ると、クロウディアは視点の動かない目を、ジョスリーヌに向けた。

「申しわけありませんでした。ジョスリーヌお嬢さま。子どもたちには聞かせたくないことでしたので」

　それで、エベットはいちはやく息子をつれだしたわけだ。

　ワレスは口をはさむ。

「つまり、奥方にとって都合の悪い話ですか？」

　クロウディアの顔が、かすかにワレスに向く。

「皇都の裁判所のお役人でしたね。お若いかた」

　ほんとは違うが、そのほうが話が早い。ここでは、ワレスはジェイムズの補佐官として紹介されていた。

　ワレスの代わりに、ジョスリーヌが答える。

「二人とも若いけど、とても優秀なのよ。お兄さまを殺した犯人を見つけてもらおうと思うの。二人とも、わたくしの友人でもあるから、信用していいわ。なんでも打ち明けてくれないかしら」

「はい。わたくしどもの知ることは、残らず話しましょう。メイベル。おまえ、お話しなさいな。わたしはこのとおり、目が不自由ですからね。わたしの見えなかったことも、おまえなら見ているはず」

「はい。伯母さま」

　メイベルの語った事件の様相は、とても奇妙なものだった。