ジゴロ探偵の甘美な嘘２〜仮面の恋〜

二章

二章 1

「最初に言っておきますわ。先月、お兄さまの部屋で死んでいた、あの男。あれはお兄さまではありません。妹のわたしが言うのですから、それはたしかです。あれは断じて、お兄さまではありませんでした」

　ワレスはジョスリーヌやジェイムズと顔を見あわせる。

　質問はワレスがした。

「ジョスから聞いています。殺されたのが兄上でないなら、それは誰なのです？」

「わかりません。見たこともない男です」

「でも、それなら、兄上は生きていらっしゃるのですよね？　どこへ行ったのです？　行方不明ということですか？」

　メイベルはしとやかに、うなずいた。

「わたくしはそう思っています。ですから、優秀な役人のあなたがたにお願いしたいのです。お兄さまを見つけてください。お兄さまは必ず、生きてどこかにいらっしゃるのですから」

　ワレスはジョスリーヌをうかがった。ジョスリーヌも、うなずいた。

「もちろん、お兄さまがご無事なら、それが一番だわ」

「では、最優先事項は、伯爵が存命か否か調べること。ご存命なら、その消息をつきとめること。そういう大前提で行動します。ともかく、事件のあらましを教えてください。最初からね。疑問に感じたことは随時（ずいじ）、質問しますから」

「わかりました」と言ったあと、少しのあいだ、メイベルは口をつぐんでいた。ためらうような内容なのだろうか。

「こういうことの起こった背景には、兄と義姉の不仲があります。よくあることですが、兄たちは政略結婚です。兄と義姉は結婚して二十年になります。が、二人はほとんど口もきいたことがありません。お兄さまはあんなことがあってから、家族といっしょに食事もとりません。ですので、夫婦が顔をあわせることも、めったにないくらいです」

　二十年前の事故。

　それは重要なことのような気がした。

「その事故ですが、私もジェイムズも詳しいことを知りません。事件に関係があるとお思いなら、説明していただけませんか？」

　メイベルよりさきに、クロウディアが口をだす。

「もちろん、関係は大ありですよ。あんなことがなければ、先日のような奇妙なことは起こらなかったのですから。そうですね？　メイベル」

「ええ。そう思いますわ」

「では、お願いします」

「あれは、ほんとに不幸な事故でした。二十年前。お兄さまが結婚なさって、まもなくのことです。風の強い日でした。夜になって、お兄さまは窓ぎわにランプを置き、本を読んでいたのだそうです。ところが、風にあおられたカーテンがランプを倒しました。カーテンが一瞬で燃えあがったということです。お兄さまご自身が火を消しとめたので、火事にはなりませんでした。でも、そのとき、お兄さまは顔に大ヤケドを負ってしまわれました。典医の治療を受けましたが、ヤケドのあとは治りませんでした。あんなに美しい人だったのに……」

　いたたまれないように、メイベルは唇をかんだ。

「そんなにヒドイ傷でしたか？」

「昔の面影はまるでありませんでした。そのあと、傷が癒えてから、兄は仮面をかぶるようになりました。マスカレイドですわ。仮面舞踏会でつける、顔ぜんたいが隠れるものです。わたくしたち家族の前でも、決して仮面をはずすことはありませんでした」

「この二十年間、ずっと？」

「それは、もちろん家族ですから。ときおり、兄が一人で食事をとる姿などをかいまみることはありました。が、兄がみずから人前で仮面をはずすことはありませんでした」

「なるほど。それで人目をさけ、皇都を離れ、この城へ戻ってきたんですね」

　すると、メイベルは、かぶりをふった。

「あら、違いますわ。もともと、兄は結婚のためにこっちへ帰っていたのです。事故があったのもこの城ですわ」

「そうですか。その事故が、今回の事件にどうかかわっているのでしょう？」

「先月のことでした。夜中に男の悲鳴が聞こえたのです。兄の部屋からでしたわ。わたくしは急いでかけつけました。ろうかで伯母さまとサイモンに出会いました。三人で参りますと、兄の部屋の扉はあけはなされていました。かけこむと、ベッドに男が倒れていました。仰向けに倒れた胸にナイフが刺さり、絶命しておりました」

「それが兄上ではなかったのですか？」

　メイベルは困惑の目をする。

「着ているものは兄の衣服でした。兄がよく着ていた夜着です」

「仮面をとって、たしかめたのでしょう？」

「仮面はわたくしたちが室内に入ったときには、はずされていました。それが妙なのです。仮面の下の男の素顔は、兄のものではありませんでした。この二十年間、しかと兄の顔を見たことはありません。ですが、妹のわたしが見間違えるはずがありません」

「でも、ヤケドのあとがあったでしょう？」

「古い傷あとがありましたわ。わたくしが記憶していたより、ずっと軽いものでしたけれど」

「それは時が経ち、傷が癒えたからではないですか？　あるいは、ひどい傷だと思いこんでいた、あなたの記憶違いか」

「そうかもしれませんわね。だけど、きれいなほうの半面が、別人の顔でしたから」

　ワレスは世紀の美男子のヤケド後の顔を想像してみた。

「傷は一部だけだったのですか」

「左半面だけ」

　たしかに、それなら肉親が見間違えることはない。

　傷を負ったのが成長期前なら話は別だ。が、伯爵が顔を隠すようになったのは、大人になってからだ。

「つまり、こういうことですね？　兄上の寝室で、兄上の服を着て、見ず知らずの男が死んでいた。兄上は行方不明。その男が仮面をつける兄上の習慣を利用して、兄上になりかわっていたのではないか——と？」

　メイベルは小さく、うなずく。

「問題は、いつから兄が偽者に代わっていたかなのです。事件のあった夜だけなのか。数日前からなのか。それとも、もっと……何年も前からだったのか」

　メイベルの美しいおもてに深い苦悩の色がさす。

　何年も前からとなれば、伯爵はもう生きてないのかもしれない。死んでいた男が本物の伯爵を殺し、なりすましていたとも考えられる。