７ 震える弓弦
裏門が開くと、堰き止められていた水が一斉に流れるように虜囚たちが飛び出し、獣道を割って進む。背後からオレンジ色の無数の
本来、宗主国の帝国は敵ではないはずだった。しかし掠奪さえ容認せねばならず、歯向かえばこうして事実ごと潰される。
「望まぬ戦に駆り出された結果がこれだ。国王は何一つ分かっちゃいない」
同じ方向へ走るベルントは吐き捨てるようだった。
属国にならなければ、小さなブレア国は帝国の前に完膚なきまで叩きのめされる。勝ち目のない帝国と戦うか、それとも属国となりヘルジェン王国と戦うか。どちらもブレア国にとっては望まぬ選択だった。
厳しい選択を迫られたブレア王は帝国へ無条件で降伏し、属国としてヘルジェンとの戦を始めたのだ。
フィストは関心がなかった。聖職者の自分が徴兵されることはないし、家族の死やリリーが身を落としたことを知ってなお、心に変化はない。だからこそ思う。
「そうかな。こんな状況でも、きっと帝国に屈さず活路を拓く方法があるから考えようって、猶予を作ったんじゃないかな」
そう考えれば、国王の選択も決して悪いだけのものではない。
そんなフィストをベルントは鼻息で吹き消すようだったが、二人で
黒い装備の帝国軍は篝火に照らされ、闇に浮かぶようだ。が、それにしてもシルエットまではっきりと見える。自分の視力が異常に良いのは自覚していたが、ここまで夜目がきくとは思っていなかった。
天気は快晴、僅かな向かい風。弓を引き絞る。狙いを定める。
使い込まれた弓には代々受け継がれた癖があるもので、こいつは跳ねっ返りの強い男勝りな奴だ。
さあ、撃ってみるがいい。お前がどれほどのものか試してやろう。よく磨き込まれた木面の流麗な艶で挑発される。
「見た目は女、中身は男か。気に入ったよ」
弓と、フィストの呼吸が重なる。まるで自分の腕の延長のような感触。指を離れた矢は思い描いた通りの軌道で飛んでいく。寸分の狂いもない。狙撃手にしか味わえぬ、いつまでも見ていたい一瞬。痺れるような快感とともに、矢は帝国兵の頭から首へ降りていった。
ぐずぐずするな、さあ次だと、ぴんと張った弓弦が震える。こいつはまるで傭兵だ。
「畏れを知らない傭兵だね」
フィストの指は流れるように次の矢をつがえ、二射、三射と放つ。弓と矢、風とが一体化した完璧な狙撃。狙われた者は逃げる術もなく、恐怖におののく間も無く、永遠に意識を失うのみ。
「すげえな。これであんた兵士じゃなくて
隣で弓を放つベルントが思わず感嘆するほどの命中だ。
「ボクは遠くがよく見えるんだよ。キミこそ、食事を運んできた奴を仕留める手際は見事だったな」
「訓練はどれも真面目にやったんだぜ。親きょうだいを守りたくて徴兵に応じたのに、戦場から脱走して故郷に戻ってみたら家族は全滅してたけどな」
「今役立ってるんだからいいじゃない」
撃っては走り、また撃つ。また走る。しかし確実に倒しているはずが、追っ手は逆に増えていた。
「ぐあっ…ああぁっ！！」
走るベルントが背に銃弾を受け、転倒する。右肩からじわりと赤が広がる。
「しっかりしろ」
フィストはベルントを支え起こして走り続ける。
「痛い…痛いな。これ死ぬんじゃないか」
「キミは運が良いよ、ボクの弟は名医だからね。そこまで連れて行ってやるから持ち堪えろよ」
痛みと出血で震えながらベルントは笑った。
「なあ、俺が死んだら、
「ヤダよ。ボクだって死ぬかもしれないし」
「あんたも
「真面目に働いてるはずなんだけどねぇ」
銃声は止まず、すぐ横を矢がかすめていく。これが
「あっ…！ グゥッ…」
今度はフィストが足を撃たれた。ふくらはぎがいうことをきかず、肩を貸したベルントともども斜面に転がる。
背後に帝国兵が、死が迫る。
「はは…、死後の世界———
ベルントの声がやけに軽快に聞こえる。
よく磨かれた堅い木の感触が爪に当たり、はっとさせられる。弓の冷たさに頬を打たれた気がした。体を起こしざま、上半身だけで弓弦を引き絞り放つ。間一髪、目の前で剣を振りかぶる帝国兵の眉間を矢羽根が貫く。
「ここはまだ
この足では走れない。それでも足搔きたいのだ。ベルントの体を肩に担ぎ、激痛に呻きながら立ち上がる。
「もういいって…。俺のこと置いてけよ」
「逃げるよ。最後まで」
前に進むが、下り斜面の傾斜がきつい。おまけに夜露で濡れていて、足を滑らせてしまった。
「うわあぁっっ！」
「フィスト兄！」
ユグルの声がする。バカ、なんで逃げずにこっちへ向かってくるんだ。
ベルント共々、斜面を転がり落ちていく。止まろうとしても掴めるものなどなく、爪と口に土が入るばかりだ。
こんな風に転がってる間に岩なんかに頭を打ち付けたり、首の骨ゴキッっていったりしてさぁ———
地獄に落ちるのはこんな感覚だろうか。地獄の味は血と泥臭いものだろうか。
しかし待ってもその時は訪れず、やっと勢いが止まるとそこは、静かな窪地だった。
「フィスト兄！ 生きてる？」
上から滑り降りてきたユグルが、すぐに駆け寄る。
「ギリギリね。…ベルントは？」
さほど離れていない場所に倒れているのを発見して、ユグルはすぐに手当する。
「大丈夫！ 生きてるよ！」
フィストはほっと息をついた。
ユグルが手早く応急処置を済ませるのを見ながら、肩に担いだ弓が体から離れなかったことに気づく。あれだけ転がったのに不思議と汚れや損傷は一つもなく、次の獲物を今か今かと待ちきれずに胎動しているようだ。
矢筒はどこかに転がってしまい、弓だけでは手負のベルントと共に逃げるには邪魔なだけだ。しかし捨てようとは思わない。
「死神エルデの武器か。いいね」
聖神教徒なら忌語として口にすることすら
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