鋼鉄のヴェンツェル

最終話 二人の契約

　クロードの足が治るまで教会と孤児院の手伝いを頼まれ、ヴェンツェルは滞在を延長していた。そのおかげもあり、子供たちは日常を取り戻してきている。

　最初、ターニャが一緒に食事を作ろうと言うので手伝ったが、半分以上身が無くなった芋をすくったヨハンに「ありえん」と呟かれ、翌日にはお役ご免となった。

「人には向き不向きがあるからね、気にしない気にしない」

　クロードの鞄を肩にかけ車椅子を押して、向かう先は隣街の合同役場だ。

　村に一人の司祭（セル）クロードは神の代弁者であると同時に、裁判官であり、公証人であり、書士である。一人では追いつかず、机の上にはいつも書類が積み上がっている。

　この日もだいぶ前から依頼の測量結果や届書を提出に行くのだが、作成はヴェンツェルが手伝ったのだった。

「字はきれいだし早いし、言うことなしだ。来年もオフの間はここに来てバイトしないかい？　給金はあんまり出せないけど食事と寝床付きで」

「来年もって…」

　家だと思っていつ来てくれてもいいと確かに言ってくれたが、遠慮なく上がり込めるほどヴェンツェルは図々しく育っていない。

「子供たちはみんなあなたが好きだ。それに、私にとってもあなたはもう身内だよ」

「それは嬉しいが…」

　肝心な男の同意をまだ得ていないのだ。

「そこはちゃんと言葉にしないと。彼が自分からは言わないの知ってるでしょう」

　煮え切らないヴェンツェルに、クロードは微笑んだ。

「私の知るヨハンは、いつも私たちの為に何かしなきゃと必死だった。ここでさえそうなのだから、戦場なら尚更だと思う。異界（テングス）とこの世の狭間で一人、自分の居場所を求めてもがいていた。しかしあなたと帰って来た時、彼は変わっていたんだ」

　街に入ると顔見知りの住民からこんにちはと声をかけられ、クロードはいいお天気ですねと返す。

「あなたと出会ったことで、なんていうかな、彼は大きくなったと思う。命をすり減らして恋人にすがりついていた男が、少し離れたところから群れを見守る父親になったみたいにね」

　あの山で見た、気高く美しい毛並みの翠狼（グリファ）の雄を思い出す。

「そうだな、あいつは翠狼みたいに強くてきれいだ」

「そして彼にもう一つの居場所を与えてくれるのは、あなただよ」

「だから私はそういう女の子とかじゃないし、金も傭兵団長（クロム）の実績もないし」

「けどこのまま別れたら後悔しない？　彼は今フリーだよ？」

　あらゆる傭兵団が恐れ疎みながらも欲しがる『孤狼のヨハン』。こんな機会はもう二度とないのは確かだ。

「…あんたも人の心が読めるのかい」

「はははっ、まさか。でもそう言うってことは、もう心は決まっているんでしょう？」

　くそ、一本取られた。薄くなった後頭部を見ながら、下り坂で車椅子から手を放してやろうかと思う。

「なら言うしかないじゃない。あー、いいねぇこういうの大好き！」

　勝手に盛り上がってろとヴェンツェルは心の中で毒づいた。

　大通りに入ると急に人が増えて、庁舎が見えてくる。

「さっき、ヨハンを翠狼（グリファ）みたいだと言ったね。あなたもそうだよ。頂上目指して進むことだ、傭兵団長（クロム）ヴェンツェル」

　そう呼んでくれたのはクロードが初めてだ。車椅子を押す手に力を入れて、口角が上がりそうになるのをごまかす。

「まだ誰にも言ってないけど、登る山はもう決めてあるんだ。挑戦してみたい相手がいる」

「へえ、教えてよ」

「とにかくいけ好かない奴なんだよ。超絶イケメンであらゆる語学に秀でて、剣術槍術弓術どれもマスタークラスで金持ちで王族で、人類の最高傑作みたいな奴でさ———」

◇◇◇◇

　そしてクロードの傷が癒え、春の気配が舞い降りたある日のこと。

「話がある」

　真剣な顔でヨハンは呼び出された。

「これから出かけようって時にそんな顔でなんだ。急ぎなのか？」

「あ、もしかしてデート？」

「…だから何の用だ」

　異界（テングス）の声が聞こえない。こいつ、一体何を企んでる。

「じゃあ帰ってからでいい。今日はバイト休みだし、部屋で待ってるから」

　そんな言われ方をしては気になって仕方ない。おかげで気が散って、食事も散歩もそこそこに切り上げて帰ってきてしまった。たぶんもう二度と誘ってくれないだろう。

　裏庭に回ると、ヴェンツェルはトーゴに剣術を教えている。この一ヶ月間で驚くほど様になったのは、教える方も教わる方もかなりのセンスがあるということだ。

　鐘が鳴り、トーゴはクロードの手伝いの時間だ。ヴェンツェルが一人になったのを見計らって近づく。

「なんだ、随分早いお帰りだな。フラれたのか？」

「誰のせいだと思ってる」

　男物のシャツにパンツ、ブーツを合わせたヴェンツェルは手にしていた棒を置くと、少し緊張した瞳で一つ息を大きく吸った。

「私と契約してほしい」

　心地良いような緊張感がダイレクトに伝わってきたが、ヨハンは表情を変えずに答える。

「俺はそこそこ有名で契約金は安くはないが」

「わかってる。私みたいな実績もコネも金もない傭兵団長（クロム）じゃ、あんたが納得できるような契約は結べない。けど、私は必ず成り上がってみせる。だから私にはあんたが必要なんだ。私のために戦ってくれ」

　今まで勝つため、生き延びるためには戦ってきたが、傭兵団長（クロム）のために命を張ったことはない。なんだこの唯我独尊団長は。何も持ってないくせに。

「斬られても撃たれても死なないこの体で、私は必ず強くなってみせる。それにあんたが私の名を上げてくれれば、免状（ウェイス）の取得だって夢じゃない。そしたら言い値の報酬を払うし、今日までの滞在費を払わせてもらう。どうだい？」

「俺に頼んでるのか？　それとも利用したいのか？」

「どっちでもいいさ。もう少しあんたと旅がしてみたいし、それにあんたが許してくれるなら、またここで冬を過ごしたいんだ」

「それはクロードも子供たちも喜ぶだろう」

「あんたは？」

「………っ」

　いきなり問われて、思わず詰まる。

「言えないって顔だな？」

　ヨハンの表情を覗き込むようにヴェンツェルがにじり寄ってくる。

「私にもあんたの心なら読めるぞ」

「う、嘘言え」

　半歩の距離まで詰められ、ヨハンの喉仏が上下する。

「当ててみようか。契約金は1,000W（ワム）。成功報酬はしばらく飯代でいい。どうだ？」

「ばっ…！？　見当外れだ！　それにそんな安すぎる契約があるか」

「それじゃ、もう一つの方。この先何が待っているのか私と共に見てみたいと思ってる。違うか？」

「そ……」

　否定できないヨハンに、ヴェンツェルは唇の端を上げる。

「契約成立だな。金はクロードに渡せばいいな？」　

　いいのか、こんなことで。1,000W（ワム）でこき使われる自分の未来が見えた気がする。

　けれど面白いかもしれない。そんな初めての予感にヨハンも唇の端を上げた。

「…言っておくが、おまえが名を上げるまでの契約だ。一緒にいても無駄だと判断した時点で打ち切るからな」　

「言ってくれるな。けど、あんたの傭兵団長（クロム）は私だと必ず認めるようになるさ。覚悟しなよ」

「やってみろ。やれるものならな」

　共にその先へか———。あぁ、悪くないな。

　それからもうすぐ四年になる。

　今や戦場で『鋼鉄のヴェンツェル』の名を知らぬ者はいない。しかし旅の間、二人きりの世界は静かで温かく、あの頃と何も変わらなかった。

「一番心配なのはクロードの後頭部だな」

「おまえ…それ本人に言うなよ。意外と気にしてるんだぞ」

「わかってるよ。あ、ターニャ！　おぉーい！」

　ヴェンツェルが手を振ると、教会の前で掃き掃除をしていたターニャが振り返り、箒（ほうき）を投げ出して走ってくる。胸に飛び込むとバキバキの胸骨に負けて「痛っ」と笑いながら、もう一度ギュッと飛びついた。

「ヴェンツェル！　会いたかったよぉ…ちっとも手紙くれないんだもん」

「ごめんごめん、私も会いたかったんだよ。すっかりお姉さんじゃないかターニャ」

「おかえりなさい、ヨハン」

　ターニャはエッダが着ていたのと同じ尼服を身に着けていた。抱擁するとエッダの匂いがするようだ。

「ただいま。みんな元気か？」

「うん。トーゴがずっと修行しながら待ってるよ、おれも傭兵になるって」

「修行？」

「一人で頑張ってるよ。ヴェンツェルに勝って絶対おっぱい見てやるんだって」

「えぇ？　四年越しに期待されるほどじゃないんだけどな」

　二人の会話を聞きながら聖堂へ歩き出すと、正午を告げる鐘の音が冷たい空気に響き渡る。

　冬が好きではなかった。

　けれど、ヴェンツェル団で過ごした賑やかな季節に、降り積もった雪は静けさを際立たせるだけのものではなくなった。そこには共に歩んできだ足跡がはっきりと残っている。

　そして冬の家で待つべき相手を1,000W（ワム）で手に入れたのは、人生最大の儲けものかもしれないと思う。

「…ドケチが伝染したな」