鋼鉄のヴェンツェル

１２ 加速

　水を含んだブーツが重い。くるぶしの上まで水に浸かりながら地面を蹴った。一撃目は軽く、二撃目で強く踏み込む。が、緩んだ地面にぐらつく。突き出した剣は絡め取られ、ヴェンツェルの勢いを利用した反撃が高速で迫る。

　受けると、手のひらから腕に痺れる衝撃が駆け上る。切り返そうとするが、わずかに剣が持ち上がるだけでびくともしない。

　クヌードは小柄で、一見武人とは分からない体格だが、その身体の中身は別次元なのだと悟る。

　逆に押し込まれて、戦闘開始数秒でもう首に刃が迫っている。

「冗談じゃないよ！」

　体勢を低くして避けるが、切先が浅く入った。

　蹴りを繰り出すと、クヌードは身軽に体を翻（ひるがえ）す。そこから最少最短の動きで再び突いてくる。弾いた。だが何事も無かったようにもう一度来る。何とか受ける。速い。

　クヌードは刃を返し、今度は外から。剣をぶつけて左に払ったはずなのに、次の瞬間空いた右脇腹に打ち込まれていた。

　抉り取るような切れ味。チェインメイルが破れて、衝撃が体に響くが、ニアラガエのおかげで痛みは無い。

「修理にいくらかかると思ってんだ！」

　頭に浮かぶのがまずそれとは、我ながらどうしようもない性分である。

　今度はヴェンツェルが突く。かわされる先まで読んで刃を向ける。が、それも紙一重で避けられる。すぐさま下から上へ、水が噴き出るような勢いの斬撃。耐え切れず腕を跳ね上げられ、隙ができた胴へ串刺しに突かれそうになる。

　全力で体を捻って回避すると、さっき破られた横腹の傷から熱いものが広がった。しかし避けた先にもやはりクヌードの刃が待っている。

　じわり、嫌な汗を感じた。

　一片の隙もない。全て読まれている。

　ジゼルと戦った時のパズルがはまっていくようなあの感覚に、ヴェンツェルの方がはめられている。

　それにクヌードの間合いの取り方は秀逸だった。近づけず、距離を取らせてもらえず、一方ヴェンツェルの間合いには簡単に踏み込んでくる。このまま同じ繰り返しでは決して勝てない。

　抜け出さないと…！

　攻撃をかわしながら後ろに跳んで半呼吸の間を作る。そこから全力で前に行こうとしたが、暗い影と共に突風が横から叩きつけ、体ごと持っていかれそうになる。翼竜（プラグシー）がすぐ横で羽ばたいたのだ。

「っっ！！」

　目も開けていられない程の風。足元の水に波が立ち、ゴオッという音と共に、他は何も聞こえなくなる。取り残されたように、ほんのわずか足が止まった瞬間。

　クヌードは…！

　もうそこで剣を振りかぶっていた。

　腕の向こうから冷酷な視線に当てられ、動けなくなる。間に合わない。いくら鋼鉄の体でも、これを受けて無事では済まないだろう。とっさの判断でヴェンツェルは左腕を捨てることにし、体を庇った。

　しかし、強烈な一撃を金属音とともに受け止めたのは、左腕ではなく細身の剣だった。

「…孤狼か」

　ヴェンツェルにはどうしても入れなかったクヌードの間合いの内側。ヨハンは一瞬で侵すと、即座に鋭い切り返しでクヌードを退かせる。

　暴風に後ろから煽られて、振り返ると翼竜の長槍が貫こうと向かってくる。弾くと、ヨハンと背中が合わさった。

「先に行けヴェンツェル。おまえは司令官だろう、皆が指示を待ってる」

　ほんのわずかな時間、色々な思いが交錯して迷った。しかしヨハンの穏やかな声が、温かな背中が、全て吸い上げてくれる。

「死ぬなよ」

　もう振り返らず走って、乗馬した。

　駆けていく先は北。平原では逃げるブレア軍と、追うヘルジェン軍が一進一退の攻防だ。

「今は堪えろ！　私に続いて走れ！」

　戦場を駆け抜けると、伝令がそれを受け、少しずつ列が続いていく。

　横から突進してきたヘルジェン兵を打ち払い、上から縦横無尽に攻撃してくる翼竜の攻撃をかわし、撒き散らされる油と炎のブレスをかいくぐりながらである。ブレスの破壊力は火矢のそれと比べ物にならないが、吐くタイミングは翼竜の気分次第なのがせめてもの救いだ。

　それでもきつい。いくら駆けても進んだ気がしない。

　後に続く列が増えては討たれ、また増えては討たれていく。だがヴェンツェルが弱音を吐くわけにいかなかった。

「上！　来てるぞ！　散れ！」

　覆いかぶさるように翼竜が巨大な翼を広げて、視界が暗くなる。そしていくらか遅れて炎のブレスが来る！

　直撃は免れたが、背中が焼け焦げたように熱い。

「走れ！　とにかく走れ！　頑張れ！」

　すると一筋の矢が、翼竜（プラグシー）の騎手を射落とした。翼竜は鱗が硬くて、弓矢も剣も歯が立たないのだ。

「フィスト！」

　敵は翼竜だけではない。騎馬兵を連射で射抜きながら、フィストは返答する。

「ここはボクらが引き受ける。先に行けよ。切り札をアドルフに見せてやれ！」

　最後まで戦場に残り、味方の退却を援護するのは弓兵の役割と言われている。フィスト団の腕があれば、これほどの援護はない。

「だが、おまえは近接戦に弱いだろう！　誰が守ってくれるんだ！」

　答えずに、フィストは弓弦を引き続けた。

　倒しきれずクヌード団が迫ってきたら？　矢筒の中身が潰えたらどうなる？

　嫌な考えだけが渦巻くが、それでも走った。皆も必死に走っている。途中敵を斬り伏せたと思う。放たれる矢を剣で落としたと思うが、よく覚えていない。

「ヴェンツェル殿！　この先にジゼル殿が来ています！　もう少しです！」

　先遣の報告に息を吹き返す。間もなく、整然と駆けるジゼルの一団と合流した。いつの間にか地面は乾いている。

「間に合ったか？　見ろ、あそこに来ているぞ」

　ジゼルが指差す先には、大きな大きな檻（おり）が八頭の牛と人とで引きずられていた。

「ああ。やるぞ！」

　ついて来られたのは半分にも満たなかったが、動ける者は檻を押すよう、ヴェンツェルは命じた。

　しかしセバスチャン、ユリアンと再会を喜ぶ間も無く、もたらされた報告に体が重くなる。思い出したように急に傷が痛み、脇腹を押さえた。もうニアラガエの効果が切れたのだろうか。

「ブレア援軍は来ないだって？」

「ミロンド公爵を中心にマンフリート派の諸侯が反発して、招集に応じないでやんす。陛下が直談判しても従わないらしいでやんす」

　それどころか、亡命したマンフリートを帰国させるため、彼らがヘルジェンと裏取引をしている噂まであるという。

「マンフリート派を煽ってブレア国内をもたつかせるのはアドルフの策略だよ。仕方ない、こっちはこっちでやるしかないね」

　犠牲者数で戦の負けはもう決定しているが、このままでは終われない。

「そろそろ放つよ」

　翼竜（プラグシー）部隊が追いついてきた。檻の中ではとうに気付いているのだろう。興奮して鉄格子に体当たりしたり、獰猛な唸り声がする。というか、檻が破られそうだ。

　檻を覆っていた布が外される。捕獲するだけで十六名が死傷したと、フェルディナントは書簡で伝えてきた。錠前を外すだけで命懸けだ。

「で、でけえっス…」

　翼竜の匂いを嗅ぎつけているのだろう、ダラダラと涎を流す口からは大きな牙に、三重に重なった鋭い歯がむき出しになっている。体長3メートルはあろうかという、牙虎（ツオード）だった。黒地に赤い縞模様の捕食者は二頭いる。

　兵士が錠を外そうとしている間にも体当たりを続け、ついに檻の方が破壊された。二頭とも逃げ惑う人間には見向きもせず、一目散に翼竜へ向け走って行く。

「あんなやべぇの運ばせてきたんスか」

「私もあそこまでと思わなかったよ。見ろ、始まったぞ」

　唯一の天敵、牙虎の姿を認めた翼竜はパニック状態になり、声にならぬ悲鳴を上げて逃げ惑う。制御不能となり騎手を振り落とし、あらぬ方向へ急降下、急上昇した。

「「ガウルルウゥゥガルルルルゥッ！！」」

　ボタボタ涎を垂らしながら牙虎（ツオード）が加速する。

　翼竜はその巨大さから長時間の飛翔はできず、必ず降りてくる。牙虎はどう図っているのか絶妙なタイミングで、敏捷な動きと凶器の爪牙でそこを捕える。

　バリバリッメリッバリイィッ！

　音を立て、勇壮な翼を剥がしては猫と同じようにゴロゴロ喉を鳴らし、嬉しそうに噛み砕いていく。

「オレたちが入る余地無しっス」

　顔中を血まみれに、人間などまるで無視で次の獲物を狩りに行く姿に背筋が寒くなり、ユリアンがつぶやく。

　翼竜が次々捕食されていく姿に、次は自分たちだと思ったのか、馬たちも恐れをなした。恐怖はもちろん人にも伝搬していく。もうこれでは戦にならない。

　アドルフが翼竜を配備しているのは、ヴェンツェルの予測に過ぎなかった。もちろん根拠は示したが、それでも証拠は得られなかった。

　そして翼竜に牙虎をぶつけるのも、ヴェンツェルの発案である。これも捕食者と言われてはいるが、実際を目にしたことはない。

『丞相、大元帥をはじめ誰もが反対しているが、私はそなたを信じる。この戦場で全員に見せてやれ』

　フェルディナントからの書簡はそう結ばれていた。散り散りになっていく敵を眺めながら、熱が込み上げる。

「団長（クロム）！」

　そこへ水を差すように、もの凄い勢いで飛んでくる長槍。ヴェンツェルがかわすと、槍は1メートル程離れた地面に突き刺さった。

「…なんであいつの翼竜だけパニックにならないんだよ」

　槍が飛んできた方角の上空で単騎、アドルフが海神の怒りをぶつけてきた。ヴェンツェルも負けじと睨み返す。

「ところであのやばい二頭、このまま放置してくんスか？」

「そうするしかないだろう。これだけ大好物があれば人を襲うことは無いだろうし、腹がいっぱいになったら自分で山に帰るよ」

　バリバリムシャムシャやってる牙虎（ツオード）を横目に、ブレア軍、ヘルジェン軍とも退き、原野一帯は夕焼けに包まれた。