鋼鉄のヴェンツェル

７ 雷帝の娘

　ヘンドリク隊が加わって二週間が経ち、互いに打ち解けてきた昼時。やばいから来てくれっスと言われ、練兵を切り上げてフィストは向かった。

「そう言われてもね、ボクじゃ止められっこないよ？」

　連れられた先では、ヴェンツェルとヨハンが戦っている。訓練用の木剣ではなく、真剣で。

「ばかやろう！！　おまえなんかもう契約解消だ！」

　息つく間もない連続攻撃を繰り出すヴェンツェル。軽くあしらっているように見えるが、一分の無駄も隙もない動きのヨハン。

「ムリムリ、あんなとこ入っていけないって。なんの夫婦喧嘩なのさ」

　腕を組んで眺めているヘンドリクとユリアンが顔を見合わせる。

「ヘンドリクさんが、クヌードの娘の話をしたんスよ」

　雷帝クヌードの娘、ジゼルは幹部として1千人を率いている。ヘンドリクがそう話した時、おもむろに「娘を知ってる」とヨハンが口を開いたのだという。

「そしたら『おまえ、なんで今までそれを言わなかった！』って団長（クロム）が机を叩いて、いきなり殴りつけたんスよ」

「あーもしかして『おまえがそれを早く言ってればイーヴは死なずに済んだ！』ってなっちゃったわけ？」

　ヘンドリクが頷く。

「イーヴ隊長のことはアドルフに嵌められたんだから、ジゼルと接点があろうが無かろうが関係ない。でももう聞く耳持たずで」

　そして司令官と右腕が本気でやりあうという、兵士たちがざわつく状況になったわけだ。

「ヨハンさんもなんかスイッチ入っちゃったみたいで。あれ結構本気でやってるっスよね？」

　その証拠に二人とも息が上がっている。

　ヴェンツェルの頭に血が上っているのは分かりやすいが、ヨハンの方もささくれ立って見える。山砦の時もそうだったが、ヴェンツェル相手になると感情的になるのが分かってきた。

「ま、孤狼なら心配ないでしょ。それより奴と娘の関係は？　こっちも元恋人？」

「その逆でフッたらしい」

「ヤな男だねー。で、雷帝の娘ってどんな女なの？　かわいい？　んなわけないか」

「そこそこ綺麗な顔してるが苛烈な性格でな、腕は相当立つ。で、金が好きだ」

　ヘンドリクの言葉にユリアンもフィストも吹き出す。

「まるでどっかの傭兵団長（クロム）みたいっスね」

　するとヨハンが「いい加減にしろ！！」と！マーク2つで声を荒げると、腹に巻かれたチェインメイルへスピードと体重が乗った一撃を叩き込む。

「うぉ強烈！　あれ防具しててもキツいっス」

　よろめきながらヴェンツェルは次の斬撃に備えるが、ヨハンは足首に蹴りを放つ。すくわれるようにバランスを崩したところへ今度は脛（すね）に刃が飛んでくる。ヴェンツェルのブーツが破け、足が浮く。

　更にヨハンは踏み込み懐に入ると、肘肩で突き飛ばしざま、もう一撃横腹に撃ち込む。耐えきれずヴェンツェルが倒れたところを、容赦なく上から踏みつけた。

「おー。ああやって足元から倒せばいいわけね」

「団長（クロム）のこと踏んづけられんのなんて、ヨハンさんだけっスよ」

「馬で踏んでも死ななそうだもんな」

　互いに肩を上下させ、しばらくそのままの体制で睨み合っていたが、ヨハンが剣を収め、去った。

「はいはいそれじゃ、仲直り大作戦といきましょーか」

　フィストの口が横に伸びる。

◇◇◇◇

　フィストから呼び出され、全員集合したのは日が沈んでからだった。ヨハンが捕まらなかったのだ。

「遅いっ！」

　長々待たされたヴェンツェルは鼻息荒く、幕舎に入ってきたヨハンはそっちを見ようともせず席に着いた。

「じゃ作戦会議始めるよ。クヌードの娘ジゼルを引き入れようって話だ」

　ヴェンツェルが目を丸くする。

「親子だぞ？」

「それが崩せる余地ありなんだよね、ヘンドリク」

「ああ。女だてらに父親と同じ職を選ぶくらいだからな、関係が壊れてるとは思えない。しかし一方で、独立したいが認めてもらえないと聞いたことがある」

「それにね、ジゼルには結婚したい男がいるんだけど、それも許してもらえないらしい」

「親バカなのかい、あのくそオヤジ」

　ふんぞりかえるヴェンツェル。

「一人娘だからねぇ。で、ジゼルとの交渉はキミがやってくれるね？」

「私が？」

「ここの部隊で女を口説くのが一番上手いのはキミだよ」

「いや意味不明なんだけど」

「そして孤狼、ジゼルを揺さぶるにはキミが必要だ。このミッションはキミたち二人に実行してもらう」

「嫌だ」

　ヨハンに先を越され、ヴェンツェルが舌打ちする。

「拒否るなら有効な代替案を出すんだな。キミたちがジゼルを崩せなかったら、ブレア軍は潰されるから。いいね」

　フィストに弓を構えられたような気になり、二人とも黙った。

「正面からぶつかってもクヌードには勝てない。だがジゼルの1千がいれば可能性はある。そうだろ傭兵団長（クロム）ヴェンツェル。頼むよ」

　ヘンドリクにお願いされては、断れるはずもない。

「…ジゼルのことを詳しく教えてくれ」

　ブリーフィングが済んで出発する頃には、既に夜中近くになっていた。月と星が明るいので、灯り無しで馬を走らせる。

　だがそれも途中までで、見張りに見つからないよう、暗闇に身を潜めながら長い距離を歩くことになる。

「じゃ、ここで待機してるから、やばいことになったら合図してね」

　とフィスト団に手を振られて二人で進む間、互いに一言も口をきかなかった。三十分は歩いただろうか。

　見張りをかいくぐり、狙いの幕舎に忍び込む。暗さに目が慣れると、寝台に男女が眠っているのが分かった。ヨハンが静かに剣を抜く。一歩一歩近づいていく。

　先に異変に気付いて身を起こしたのは女の方だった。しかし首筋に刃が当てられ、もう身動きできない。ヴェンツェルが灯りに火をつける。

「ヨハン…？」

　タンクトップから胸がこぼれているのも気づかず、動揺をあらわにするジゼル。

「動いたり騒いだりするんじゃないよ。こいつがかつての仲間だろうと躊躇なく殺すのは知ってるだろう」

　男の方もお目覚めだが、こっちはヴェンツェルに刃を向けられ何もできない。

「その髪色…『鋼鉄のヴェンツェル』か」

「あんたと話がしたい。聞いてくれるね」

　ジゼルが胸元と、乱れた長い黒髪を整える。

　男として育てられたヴェンツェルは、ずっと女の部分を隠すよう生きてきた。髪型や服装や話し方をそうするうちに、体型も自然とそうなったが、彼女は違う。

　ヴェンツェルよりも日焼けして筋骨隆々だが、胸の大きさや体のラインといった見た目だけでなく、強烈なほどに女全開だった。

　男を愛し、愛されてきたのだろうと思う。

「話を聞こう。剣を下ろしてくれ。…心配ないよ、ファビアン」

　くっきりとした黒の瞳を隣の男に向ける。その視線だけで二人の親密さが伝わるようだった。

「彼氏、すごいイケメンだな。付き合ってどのくらい？」

「二年」

「長いな。そろそろ結婚を？」

「…別に結婚の形にこだわらなくていいと思ってるけど」

　そう言いながらジゼルの目線は、ヴェンツェルではなくヨハンに向いている。なのにこの男はちゃんと目を合わせようとしない。

「なに照れてるんだよ」

「そうじゃない。…なんて話したらいいか分からない」

　ボソボソ言う男に吹き出しそうになる。

「ヨハン、元気そうで安心した」

　 ジゼルの方から言葉をかけられ、ようやくヨハンは「そっちこそ」と受け答えした。

　以前自分のことを好きだと言った女が、今カレと共に目の前にいる。これがニヤけずにいられるだろうか。ヴェンツェルは頰の内側を噛んで堪えた。

「うちを抜けた後、どうしていた？」

「変わらない。いくつかの傭兵団を転々として、今はヴェンツェル団でブレア軍として戦ってる」

「アンタには迷惑なことしちゃったからな。ずっと謝りたかった」

「ジゼルのせいじゃない。気持ちに応えられなかったのは俺の方だし、元から一つ所には長く居られないタチだし」

「そうだったね。今は好（い）い仲の人がいるみたいで」

「そんなわけないだろう」

「私は雇い主だ」

　二人揃って即座に返され、ジゼルはきれいな歯を見せて笑った。その顔に、ヴェンツェルは彼女を好きになれそうだと感じた。

「ジゼル、俺たちと一緒に戦ってくれないか。今日はそれを言いに来た」

　速やかにこの場を退散したいのか、ヨハンが切り出す。

「いくらアンタの頼みでもそれは…」

「無理は承知の上だ。金や条件で折り合いがつくならそうしたいと思ってるし、こちらにはその準備がある」

「それはあたしじゃ決められないよ。契約を変えるならマリウスを通さないと。ヘルジェンとの契約で５千人を出すことになってるんだ」

「勘違いしないでくれ。私たちはマリウス・クヌード団と交渉してるんじゃない。あんた個人に言ってるんだよ」

　ジゼルとヴェンツェルの視線がぶつかる。

「私はあんたが欲しい」